Мстительница - Инга Берристер

Подняв голову, Пеппер заметила, что Миранда забыла унести цветы, которые напоминали ей о саде Филипа, а если покопаться в памяти, то это были цветы, которые она постоянно видела в детские годы.

Выбор Майлса удивил ее. Если бы он прислал дорогой модный букет, то, наверное, Пеппер была бы сейчас спокойнее, но в этих неярких нежных цветах она видела что-то такое, что никак не вязалось с ее представлением о нем и потому настораживало. Пеппер задумалась о том, насколько правильно оценила его, или, что гораздо хуже, насколько неправильно...

Джулия Барнетт сидела в своей спальне и смотрела в окно. Примерно полгода назад она стала время от времени переселяться сюда, не в силах справиться с мучившим ее чувством вины. Алекс был на работе... По крайней мере, он сказал, что поедет на работу. Ее губы скривились в горькой усмешке. Полчаса назад Джулия позвонила ему, и секретарша не смогла скрыть удивления, услышав ее голос...

С пола в их спальне, в которой Алекс теперь иногда оставался один, Джулия подобрала листок бумаги. Она разгладила его, и сейчас он лежал на кровати.

Ей не составляло труда узнать почерк Алекса, даже если бы Джулия не хранила все любовные письма, которые он когда-либо присылал ей. На этом листе он написал всего два слова, имя и фамилию, но написал столько раз, что на бумаге не осталось свободного места, и это говорило о многом.

Джулия не могла отвести от него взгляд.

Пеппер Майденес... Другая женщина... Джулия знала ее. Недавно видела по телевизору в шоу, на которое приглашают удачливых женщин.

Алекс, ее Алекс влюбился в Пеппер Майденес. Словно чья-то безжалостная рука сжала сердце Джулии, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от охватившего ее ужаса. Джулия знала, что рано или поздно это случится, что Бог накажет ее за убитого ребенка. Задрожав всем телом, Джулия почувствовала, как на нее вновь наваливается тяжесть, почти не отпускавшая в последние дни.

Она не помнила, как вышла из своей спальни... Очнувшись на полу их общей спальни и прижав руку к животу, она встала, хотя у нее все еще сильно кружилась голова. За два дня у Джулии во рту не было ни крошки, однако ей и в голову не пришло, что голова может кружиться от голода. Все это — заслуженное ею наказание. Но и Пеппер Майденес должна быть наказана за то, что украла чужого мужа. Она родит ему детей...

Ей вспомнилось, как на нее смотрели чиновники из отдела усыновления... Какие они были добрые и отчужденные. Джулия знала, что они не дадут им ребенка, потому что узнают о ее аборте, и тогда Алекс бросит ее. Разве она этого не заслужила?

Джулия не знала, как оказалась в поезде и приехала в Лондон. К дому, где был офис Пеппер, она пришла сразу после ланча.

Пеппер сидела за своим столом, изучая документы, когда вошла Миранда.

— Вас спрашивает какая-то женщина... — хмурясь, сообщила секретарша. — Боюсь, она странная.

— Почему?

— Похоже, она думает, будто вы украли у нее мужа...

Пеппер широко открыла глаза. За долгие годы ее имя не раз связывали с именами женатых и неженатых мужчин, но разгневанная жена явилась впервые.

— Чего она хочет? — холодно спросила Пеппер. — Чтобы я открыла сейф и выдала ей его? Кстати, как ее зовут?

— Знаете, с ней трудно... Мы не сразу смогли это узнать. Она очень расстроена. Сказала, что она — Джулия Барнетт.

Жена Алекса Барнетта. Неужели она всерьез думает, будто у Пеппер Майденес связь с ее мужем? Сначала Пеппер хотела приказать Миранде выгнать ее, но потом передумала.

— Приведите ее сюда. Я с ней поговорю.

— Вы уверены? — пробормотала Миранда. — Она в ужасном состоянии... — Девушка покраснела, встретив вопросительный взгляд Пеппер. — Нет, думаю, она не опасна, но... На грани истерики... — Секретарша прикусила губу. — И одета как-то странно...

— Приведите!.. — приказала Пеппер. Она сразу поняла, о чем говорила

Миранда, едва увидела входящую Джулию Барнетт. Женщина, остановившаяся на пороге, когда-то была прехорошенькой и теперь все еще могла быть привлекательной, если бы не растрепанные волосы, отсутствие косметики, ранние морщины. Платье висело на ней мешком, а на ногах были домашние тапочки.

— Вы украли у меня мужа. Хочу забрать его обратно.

Она так и сказала. Пеппер продолжала молча сидеть за столом, чувствуя, как ее совсем некстати охватывает жалость к несчастной женщине.

— Я знаю, зачем вы ему нужны, — торопливо продолжала Джулия. — Вы родите ему ребенка... А я вам не позволю!

Она так стремительно бросилась к столу, что застала Пеппер врасплох. Только что она стояла возле двери, и вот она уже рядом со столом и заносит над головой что-то вроде ножа.

У Пеппер не было времени испугаться. Лишь появилось ощущение нереальности происходящего. В ее ультрасовременном кабинете!.. Ситуация была скорее забавной, чем страшной.

— Мне не нужен ваш муж, — спокойно проговорила Пеппер. — Знаете, давайте выпьем кофе. Немножко поболтаем.

Она увидела, как меняется лицо непрошеной гостьи, становится нежным и по-детски наивным...

— Я потеряла ребенка, — пролепетала она.

— Знаю. Я все знаю.

— Бог наказывает меня. Поэтому он позволил вам отнять у меня Алекса.

— Бог не хочет вас наказывать. Правда. Он все понимает.

Пеппер увидела сомнение в голубых глазах, когда женщина впервые посмотрела ей в лицо, и еще в них мелькнула надежда. Пеппер удивилась самой себе. С чего это она тратит время на несчастную? Ей нет дела до жены Алекса Барнетта. Откуда же тогда дурацкое сочувствие? Почему ей вдруг захотелось помочь бедняжке?

— Джулия, я все знаю о вашем ребенке — предложила она. — И о вас тоже.

— Да?

— И я даю честное слово, что не отнимала у вас Алекса.

— Он не знает, что я сделала. Я солгала ему... У меня не может быть детей, а у него... Он...

— Алекс любит только вас.

Ей удалось привлечь внимание женщины. Занесенная над ней рука разжалась, нож упал на пол, но Пеппер не стала его поднимать. Странно, но она не чувствовала себя в опасности.

Она позвонила Миранде и, когда та пришла, попросила:

— Пожалуйста, принесите нам кофе, а потом мне придется уехать. Мы с миссис Барнетт отправимся за покупками.

— За покупками?

Голубые глаза смотрели на нее, не мигая, а губы произносили слова так, словно они были им совершенно незнакомы.

— Алексу ведь нравится, когда вы хорошо выглядите, правда? — строго спросила Пеппер.

— Да.

Тонкие пальцы неловко теребили потрепанное платье.

Пеппер уже поняла, что перед ней женщина, которая страдает от своей вины и которой необходима психиатрическая помощь. Казалось бы, Алекс Барнетт давно должен был бросить ее, а он все еще любит свою Джулию. По крайней мере, все изыскания подтверждали этот факт. Почему же мужчина, который так преданно и сильно любит, пошел на...