Гроза над Миром - Венедикт Ли

Четверо с трудом тащили своего утратившего разум приятеля. Они уже находились на середине широкой тропы, протоптанной пешими и конными за долгие годы переходов через Небесный мост, когда безумец вырвался из их рук. Побежал к краю, заскользил, кувыркаясь под уклон, сорвался и исчез из виду. Товарищи не пытались его остановить - себе дороже.

"Дерзкий" резко всплыл до двух тысяч метров, и мы быстро перелетели через Тириву. Я представил себе страх этих четырех парней, когда они провожали наш воздушный корабль взглядами. В первый день, когда прибыл воздушный флот, командиры экипажей имели приказ разобраться с непрерывно идущими в Тир от Небесного моста подкреплениями - пешими и конными отрядами горцев. Теперь Хозяйка приказала наносить удары вглубь Горной страны.

Погода стояла прекрасная - чистое небо, ветер слабый. В километре за нами следовали основные наши силы: "Гигант", "Дельфин", "Кусака", и "Пузатый чижик". Еще три корабля: "Задира", "Хулиган", "Мангуст", опередив нас на час, уже углубились в пределы Народа гор.

Я продолжал посматривать временами в тускло мерцающие линзами окуляры визира. Впереди по курсу ясная линия горизонта затуманилась. Когда мы подошли ближе, я увидел работу нашего авангарда: в долине меж двух невысоких горных хребтов горели посевы орхи. Наступил и наш черед: мы снизились над нетронутыми еще полями и скинули одну за другой двенадцать зажигательных бомб, взмыв вверх, когда их тяжесть перестала обременять брюхо "Дерзкого".

Эна, щурясь, следила, как разливается по Горной стране ее огненная месть. Ресницы ее трепетали. Я отгадал причину ее радости.

- Орха скоро поднимется в цене, Эна.

Она пожала плечами.

- Этот товар шел в Эгваль.

(Чтоб мне было промолчать, зная сугубую проницательность Эны...)

- Элиза наябедничала? "Королева орхи..."

Пейзаж внизу изменился, и я обратил на это внимание Эны:

- Пошли бахчи и огороды. А я думал, что горцы своими руками только орху растят.

- Орха - цветок священный, растить его не зазорно. Продажа сырца дает хорошую прибыль. За эти деньги воины гор приобретают, провиант, оружие и лошадей. Ты ведь обратил внимание, что они совершенно не используют стиксов.

- Это стиксы не используют их, - пошутил я. - Что Народ гор может им дать? Орху употребляют только люди.

Орха. Небольшой цветок со множеством узких, бархатистых на ощупь лепестков глубокого красного цвета. Черный венчик окружает цветок, как траурная кайма... Мысли мои и Эны текли по одному пути, потому что она вдруг сказала:

- Ращение и продажа красной орхи - основа существования Народа гор.

- А Острова? - не сдержался я.

- За шесть последних лет площади под орхой на Острове уменьшились на треть. Это минимум, покрывающий спрос без риска, что расплодятся во множестве подпольные плантации, которые я не смогу контролировать. Я хорошо понимаю, Нат, весь трагизм положения... Но... не можешь поймать дракона за хвост - оседлай его.

Она усмехнулась немного жалобно.

- Ты слышал версию Элизы. Вот тебе моя.

"Дерзкий" снизился, и я разглядел шеренгу оборванных, изможденных людей, работающих в огородах. Двое всадников с винтовками за плечами присматривали за батраками. Тень дирижабля накрыла их, и кто-то поднял голову, замахал руками. Следом этим и остальные побросали мотыги.

Оба всадника неторопливо сняли винтовки и так же неспешно застрелили первого, кто прекратил работу. Сначала прострелили ему обе ноги, затем руки и только потом добили выстрелом в голову. Остальные покорно подобрали сельхозинвентарь и вновь согнули спины.

Эна щелкнула тумблером переговорника:

- Командиру. Держать высоту и курс.

Земля вновь стала отдаляться, уходя вниз. Мы описали круг, вдалеке мелькнули односкатные крыши саманных домов. Небогатая деревня, если ее жители имеют всего полсотни рабов.

Командир вошел бледный, с испариной на лбу. Юнец. Из молодых да ранних. У себя в гвардии мы таких осаживали быстро.

- Над Рандой сбит "Хулиган".

Эна подняла брови.

- С каких пор меня перестали слушать? Я приказала всем держать высоту две тысячи.

- Они... стреляют из картечниц еще времен Тойво Тона. Жуткое орудие. Приспособили для вертикальной стрельбы и...

Когда Эна встала, она уже была Хозяйкой.

- Нат, примешь командование. А вы займите место второго пилота.

Через полчаса я увидел внизу гигантский костер, сквозь который просвечивали черные ребра каркаса. "Хулиган" перестал отвечать на радиообмен еще в воздухе. Вскоре, охваченный пламенем, он рухнул на равнину неподалеку от горской столицы. Из находившихся на борту не спасся никто.

Мы медленно снижались, заходя к Ранде с запада. Наш маневр с севера и юга повторяли "Задира" и "Мангуст". А четыре дирижабля, идущие следом, набрав высоту заведомо недосягаемую для оборонительного огня горцев, повисли над Рандой. Зелень садов, небольшое озеро, саманные дома с односкатными крышами, хранящие внутри прохладу даже в самую жестокую жару... Несколько больших домов в центре из обожженного до коричневого цвета кирпича.

Для уничтожения этого городка в пять тысяч населения потребовалось неполных два часа и четырнадцать штурмовых бомб. Каждая бомба разрывалась невысоко над землей, рассеивая облако взрывчатой взвеси, которая проникала внутрь зданий, в любые укрытия и через секунду воспламенялась.

Когда пожары внизу поутихли, "Дерзкий" снизился до швартовой высоты, и десантники ловко соскользнули по сброшенным тросам на землю. С нашей стороны Хозяйка сама возглавляла десант. Я вернул командование давешнему молодцу, он уже успокоился после гибели "Хулигана" и в дальнейшем не давал повода для нареканий. Хозяйка неодобрительно сверкнула глазами сквозь прозрачный овал капюшона, но не возразила прямо, и я присоединился к высадке.

Госпожа наша небрежно ступала впереди колонны, похожая на ангела посреди закованных в бронежилеты и стальные шлемы чертей. На усеянных щебнем и кусками коричневой сухой глины бывших улицах мы не встретили сопротивления. Я старался не всматриваться в лежащие среди развалин обезображенные трупы. С вакуумной бомбой шутки плохи.

Только один человек - наверное, последний уцелевший защитник Ранды успел, не таясь, выпустить в нашу сторону одну за другой пять пуль и упал под ответным огнем. Из наших никто не пострадал. Несколько уцелевших домов мы обстреляли из ручных гранатометов, и глинобитные здания осели в облаках красноватой пыли.

Через полчаса мы соединились с отрядом "Задиры", но десантники с "Мангуста" задерживались. Вскоре их командир радировал, что захватил в плен полсотни уцелевших жителей. Они укрылись у подножия чего-то, отдаленно напоминающего храм.