Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Однако, похоже, Артил настроен куда более решительно, чем предполагал Меч. Его рука вновь потянулась за спину.

Лучники внезапно прекратили тесниться. Меч быстро оглянулся и увидел, что те выстроились поперек улицы, наблюдая за своими товарищами и языками пламени. Он вновь обратил внимание на дом, приготовившись броситься друзьям на выручку.

Поздно. Огонь распространился невероятно, неестественно быстро, и Меч понял, что тут не обошлось без магии Лорда-Чародея. Вокруг дома вился неестественный ветер, поднимая пыль на улице и подгоняя языки пламени вверх по стенам, а старая смола, казалось, сочится из дерева, усиливая и без того бушующее пламя. Дым валил сквозь ставни каждого закрытого окна и через запертые двери. Треск факелов перешел в рев.

Дом пуст, твердил себе Меч, пока огонь и дым распространялись, он должен быть пуст. Его товарищи не могут быть внутри. Азир и Болтунья наверняка успели уйти, когда услышали приближающихся солдат, иначе быть не может.

Но тут входная дверь распахнулась, и оттуда, пошатываясь, кашляя и задыхаясь, вышли две женщины с поднятыми руками. Меч бросился вперед.

Но времени у него не осталось. Он не успел сделать и шагу, когда ожидавшие мечницы сразили обеих, зарубив их клинками, похожими на гигантские ножи. В этом не было ни красоты, ни искусства — чистая резня. Меч застыл и уставился, потрясенный, не в силах поверить своим глазам. Брызнувшая кровь зашипела, попав на горящую солому. Азир шир Азир, падая, издала один-единственный душераздирающий крик, а Болтунья что-то сказала, но Меч не расслышал ее из-за воплей и рева пламени.

И теперь обе лежали на земле, а мечницы продолжали добивать их. Меч увидел, как голова Болтуньи дернулась и покатилась в сторону.

Болтунья, Говорунья на всех языках, Глирис Тала Данира шул Кереди бав Седенир, мертва.

И Азир шир Азир ат Лирини келла Паритир джис Табан из Сада Костей, Избранная Ясновидица, которую некогда звали Лакомство, сумевшая избежать уготованной ей судьбы, также мертва, пробыв Избранной всего лишь шесть лет. Меч оказался недостаточно быстр, чтоб их спасти; он вообще ничего не успел сделать.

Он сжал рукоять, но не спешил вытаскивать оружие, пытаясь заставить себя мыслить рационально, несмотря на сжигавшие его ярость и ужас. Ему отчаянно хотелось вытащить клинок и отомстить за своих товарищей, но лучники выстроились линией прямо у него за спиной и ждали, когда он проявит себя. Меч колебался.

И в этот момент в глаз одной из мечниц вонзилась стрела. Она сделала шаг назад, выронив окровавленный меч из руки, и, согнувшись, упала на утрамбованную землю.

Меч застыл в изумлении. Он понимал, что несколько мгновений назад сам бы отреагировал на ситуацию со всей яростью, он ведь только что видел, как эта женщина изрубила на куски двух его друзей. И даже сейчас, видя ее лежащей в грязи возле них, он все еще ненавидел ее, несмотря на то что из глаза у нее нелепо торчала стрела, а Азир и Болтунья уже превратились в кровавые ошметки.

Вторая мечница согнулась и упала — стрела попала ей в горло.

Меч не видел, откуда летели стрелы, не слышал звук спускаемой тетивы из-за ревущего огня и паники среди гостеприимцев, но он знал, чьи это были стрелы. Ему уже доводилось видеть это оперение. Да и кто еще это мог быть?

Третья мечница упала замертво со стрелой в груди. Кто-то выкрикивал приказы, некоторые солдаты указывали на площадь — стрелы летели оттуда.

Четвертая мечница, видя, что напарниц убили, пригнулась, вскинув оружие, но это ее не спасло — стрела пронзила ей грудь. Она сделала шаг и рухнула на землю.

Упала пятая мечница, затем шестая, а оставшиеся в живых с криками падали на землю, пытаясь укрыться за копейщиками. Седьмой стрела попала между лопаток, и мечница повалилась на руки одному из копейщиков.

Оставшиеся пять укрылись кто где — в основном за своими напарниками, — и выстрелы прекратились.

Наверняка это Тетива; но у него точно не хватит стрел, чтобы перебить всех солдат Лорда-Чародея. Тем временем один из факельщиков издал крик и упал, пронзенный стрелой в грудь.

Другие факельщики рядами бросились на землю, но тут послышались команды и приказы — видимо, Лучника обнаружили, а оставшиеся мечницы находились вне линии огня.

Каждый удар сердца звал Меча вытащить клинок и броситься на помощь, защитить Лучника, отомстить за Ясновидицу и Говорунью, но в мозгу все еще звенело послание «не умирайте и не сдавайтесь в плен». И последний наказ: «Меч, Тетива, кто-нибудь! Если представится шанс, убейте его».

Эти стражи и солдаты — сами по себе никто; они марионетки, послушные могуществу и магическому внушению Лорда-Чародея. Именно Лорд-Чародей, Артил им Салтир дор Валок сет Талидир, заслуживает смерти, и убить его — задача Воина.

Задача, которую он не сможет выполнить, если примет смерть рядом с Лучником.

Он убрал руку с рукояти меча и отступил, пытаясь смешаться с толпой.

Копейщики перестроились в три линии, две оставшиеся мечницы прятались за ними. Остальные три, понял Меч, находились в аллее с северной стороны от дома Красавицы, там, где предположительно Тетива не мог их видеть.

Линия лучников развернулась, и Меч услышал звук спускаемой тетивы — один из них выпустил в Лучника стрелу.

Ответ Тетивы был таким скорым, что казалось, будто это выпущенная стрела развернулась на полпути и попала стрелявшему в горло. Дико закричав, тот рухнул на землю.

Зазвенели тетивы, полетели стрелы, и вот уже лучники по приказу нарушили строй и бросились врассыпную, а на площадь направились копейщики — они двинулись к Тетиве.

Когда они прошли мимо него, Меч увидел, что те две мечницы все еще следуют позади, осторожно пригнувшись. Он не мог больше ждать. Надо было действовать вопреки прямому приказу и логике. Он вытащил меч и ринулся вперед.

Убивать было проще, чем обезоруживать; тут не требовались осторожные и точные движения. Он убил обеих за считанные секунды, перерезав им горло, и взялся за копейщиков в последнем ряду.

Копейщики, остановившись, попытались развернуться к нему, но Меч находился в самом центре, и это вызвало только хаос. Он мог наносить удары безнаказанно — ведь он был один, а копейщики путались и вынуждены были действовать осторожно, чтобы не пронзить своих же. Меч убил или серьезно ранил половину, когда первая стрела просвистела у него над ухом.

В первый момент он подумал, что это Тетива пришел на помощь, но тут возле него пролетели еще стрелы, вынудив пригнуться, и он понял, что лучники Лорда-Чародея стреляют уже в него, не заботясь о том, что могут попасть в копейщиков.