«Если», 1998 № 08 - Нэнси Кресс

Звездолет. Не астероид и не комета. Сам ли он догадался или же они вложили в его голову эту мысль?

Когда следом в его мозгу появились другие образы, он узнал ответ.

И ответы на другие вопросы тоже. Корабль построили не они, а другая раса. Но они стали для него идеальным экипажем, потому что способны надолго впадать в спячку, пока корабль не приблизится к звезде и ее тепло не согреет газы, пробуждая их. Управлять кораблем они не могут, они просто пассажиры. Однако столкновения с Землей не произойдет: приблизившись к планете, корабль сбросит скорость и перейдет на орбиту вокруг нее. Он запрограммирован наводиться на источники искусственных радиосигналов или другие признаки разумной жизни; его пассажирам, обладающим уникальными способностями к эмпатии и телепатическому общению с другими разумными существами, предстоит решить, насколько развита новая раса и достойна ли она приглашения в семью миров…

Лаки показалось, что его голова сейчас взорвется.

Поток образов прервался — они не хотели перегрузить его мозг и навредить ему, но ощущение тревоги осталось. Лаки задумался. Почему они сумели связаться именно с ним, а не с кем-либо из остальных? Быть может, он — из-за своей психологической готовности к такому контакту — оказался для них более открыт?

Он вряд ли сумеет убедить остальных, но попробовать обязан. Хотя, если убеждения не сработают, надо быть готовым к самостоятельным действиям.

— Последний шанс, Лаки, — прозвучал в шлеме голос Роджерса. Мы стартуем. И больше ждать не можем.

— Пожалуйста, Лаки — Он узнал голос Андреа. — Прошу тебя, улетай с нами.

Лаки упрямо молчал. Сейчас ему хотелось одного — чтобы они быстрее улетели. Едва он смирился с мыслью о собственной смерти, его душа словно погрузилась в летаргический сон. Но все же пока корабль не улетел, и у него оставался хотя бы призрачный шанс на выживание, он не мог не думать об этом…

Он связался с ними лишь тогда, когда они вернулись на корабль и поняли, что он исчез. Он все им объяснил, но, как и опасался, ему никто не поверил. Однако к тому времени им было уже некогда возвращаться и искать его.

Роджерс заявил, что у него были галлюцинации. (А может быть, капитан прав, и все случившееся было продуктом его возбужденного воображения?) И даже если это не галлюцинация, то откуда Лаки знает, что эти существа прилетели к нам с мирными намерениями? (И в самом деле, откуда? А вдруг они нечто вроде марсиан Уэллса? Уэллс, конечно, здорово запудрил всем мозги…) Как же он смеет рисковать будущим человечества, эгоистически возомнив, что он прав, а все остальные ошибаются?

Но он уже сделал свою ставку — возможно, крупнейшую за всю историю земной цивилизации.

Потом упал причальный канат, вспыхнули дюзы двигателей, силуэт корабля стал удаляться. Укрывшись в тени под скальным выступом, Лаки наблюдал за ним, пока тот не исчез из виду. И лишь затем начал действовать.

Ядерные устройства оказались гораздо крупнее, чем он предполагал. Их прочно удерживали перекрещенные металлические полосы, закрепленные вбитыми в грунт штырями — вернее, не в грунт, как он теперь знал, а в защитную оболочку корабля. Сперва ему показалось, что у него на хватит сил выдернуть их. Задыхаясь от напряжения, он отчаянно расшатывал с трудом различимый через затуманившийся лицевой щиток штырь и наконец вырвал его, после чего вытолкал из-под креплении три контейнера с бомбами.

Он быстро понял, что скафандр плохо приспособлен для метания. Бомбы были скреплены дополнительными металлическими полосами, что делало их еще более неудобным метательным снарядом, но все же он попробовал.

Наблюдая, как бомбы всплывают вверх, он убедился, что все его усилия были напрасными. Они удалялись все медленнее, а затем и вовсе остановились. Да, они уже не лежали на поверхности, но оказались теперь на низкой орбите вокруг более массивного тела — достаточно низкой, чтобы при взрыве уничтожить все живое поблизости. И теперь Лаки гадал, что случится раньше — или у него кончится кислород, или Берта пошлет сигнал, который взорвет бомбы.

Он поставил на кон все и проиграл. Возникшее ранее предчувствие того, что удача его покидает, оправдалось. Посланники погибнут вместе с ним, запертые в этой космической жестянке с автоматическим управлением…

Они не возобновили мысленный контакт, который скрасил бы его одиночество. Интересно, куда они подевались? Он видел торчащую над горизонтом буровую, но ее больше не оплетали серые щупальца. И в самом деле, какой теперь смысл препятствовать ее работе? У Лаки возникло искушение ускорить свою кончину — открыть щиток шлема или отстегнуть ботинки, удерживающие его на поверхности.

Ботинки…

Быть может, у него еще есть шанс. После нескольких попыток капитан сумел дотянуться до застежек, крепящих ботинки к скафандру, расстегнул их и освободил ноги. Потом задрал голову, прикидывая направление на связку бомб, согнул ноги и изо всех сил оттолкнулся.

Он уже решил было, что промахнулся, но, пролетая мимо, все же успел ухватиться за одну из металлических полос. Рывок едва не вывихнул ему руку, но он удержался.

В невесомости бомбы лишились веса, но сохранили массу, и теперь они летели совсем не в том направлении, куда летел он после толчка. Лаки понял, что не сможет крепко за них держаться, и решил придать бомбам дополнительный импульс, оттолкнувшись от них. Они полетели по новой орбите, которая, к счастью, уводила их прочь от астероида. Выходит, не вся удача его покинула — при условии, конечно, что бомбы успеют улететь достаточно далеко…

Неожиданно он ударился головой в купол шлема. Ошарашенный, он несколько секунд не мог понять причину, но потом догадался, что его резко остановили. Более того, теперь он перемешался обратно к псевдоастероиду И лишь согнувшись пополам и взглянув на ноги, он увидел обвившееся вокруг лодыжки серое щупальце на конце длинной серой лианы, протянувшейся к нему от самой поверхности.

Тут на него нахлынул новый поток чужих мыслей, и он потерял сознание.

Они приснились ему все — капитан Роджерс, Андреа, Рубен, Берта точно такими, какими он запомнил их в последний раз. Лаки попытался заговорить, но из горла вырвался лишь хрип.

— Доктор, он очнулся, — сказал Роджерс.

Лаки приснилось, что над ним склоняется незнакомая женщина с короткими седыми волосами и озабоченностью во взгляде, которая внезапно сменилась улыбкой.

— Он в полном порядке, — сказала она. — Поразительно.

— Воистину, — подтвердил Рубен, тоже улыбаясь. И вообще, все вокруг улыбались. Они что, не могут проявить уважение к покойнику?