Марс плюс - Фредерик Пол

Преодолев расстояние метров в десять- у нее возникло чувство, что позади остался путь как минимум метров сто, - они оказались у закрытой двери, выложенной смыкающимися треугольными пластинами, что почему-то напомнило Деметре диафрагму в старинных фотоаппаратах.

- Интересный дизайн, - заметил Торвей. - Сделано по принципу самоусиления.

- Что? - переспросила Деметра.

- Края пластин поддерживают друг друга, - объяснил он. - Наверное, для того, чтобы выдержать резкие перепады давления. В таком случае тот, кто находится в шлюзовой камере за дверью, не пострадает.

- Как мы войдем? - спросила она.

- Здесь нет ни замка, ни пульта, - заметил Лоло.

- Сезам, откройся, - сказала Деметра, подчиняясь внезапному импульсу, и дверь начала отходить в сторону.

Пластины терлись друг о дружку со звуком, напоминающим скрежет мечей.

За дверью находилась сферической формы комната, стены которой состояли из тех же смыкающихся серых пластин. Приглушенный свет мягко струился из десятка круглых матовых панелей, расположенных на потолке и идущих по прямой от входа к задней стенке. С кольца, укрепленного на потолке посреди комнаты, свисали три комплекта для путешественников по виртуальной реальности шлемы, перчатки, ботинки и сенсорные подушечки.

Находясь на борту транспорта, шедшего от Земли к Марсу, Деметра провела, должно быть, сотни часов, паря в невесомости компьютерного мира.

Приноровившись, было совсем не трудно забыть, что висишь в воздухе вверх ногами, и почувствовать себя так, словно идешь по ровной поверхности в условиях полной земной гравитации. Все остальное зависело от твоей фантазии и возможности машины.

Выхода у комнаты не было.

Они уже не могли вернуться к своему покалеченному "ходуну".

Оставался только один вариант: плавать в этом ограниченном пространстве, потихоньку стариться и умирать от голода и жажды.

- Полагаю, нам предлагают поиграть, - сказала Деметра, отталкиваясь от комингса портала и разгребая воздух, как это делают пловцы.

Лоло последовал за ней к одному из комплектов, но Торвей задержался.

- Ну же, полковник! - окликнула его девушка. - Меню сегодня не предусматривает выбора.

- Я... я не могу, - неуверенно отозвался киборг. - Сенсоры... несовместимы с моими... системами.

- Все равно подлетайте сюда, - не унималась Деметра.

- Если уж Сеть пожелала, чтобы вы участвовали в игре, то что-то предусмотрела.

Торвей неуклюже кивнул и оттолкнулся от пола. Подплывая к середине комнаты, он развернул уцелевшее крыло и попытался привести в действие поврежденное, чтобы притормозить и не пролететь мимо.

Деметра уже успела прижать липкие подушечки сенсоров к правому виску, горлу, левой подмышке, солнечному сплетению и паху, для чего ей пришлось оттянуть джемпер. Сбросив ботинки, она сунула ноги в узкие, похожие на сандалии крепления, потом убрала волосы и натянула на голову шлем. Оставалось только надеть перчатки.

Перед глазами пробежали узкие серые полосы, и программа началась. Деметра оказалась в сферической комнате с кольцом из двенадцати ламп, опоясывающих помещение и расположенных на уровне локтя. Лоло Мицуно и Роджер Торвей исчезли...

Гармониа Мунди

Лоло Мицуно шел по поверхности Марса в рубашке с короткими рукавами. Носки тапочек, которые он обычно носил внутри комплекса, взметали пыль, привычно кружившую в воздухе и медленно оседавшую на песок. Ветер обдувал туловище и ноги, прошмыгивал под широкие штанины брюк, заменявших привычный скафандр. Лоло дышал, втягивая резкий прохладный воздух.

Перескакивая через черные камни, разбросанные по лимонно-желтому песку, Лоло оглядывался по сторонам. Местность показалась ему знакомой, он был почти уверен, что шел здесь совсем недавно. Это... да, верно, Гармониа Мунди, где он в последний раз видел Роджера Торвея. Точнее, в последний раз за пределами комплекса.

Пройдя примерно тысячу метров по каменистой равнине, Мицуно наткнулся на аномалию: участок песка площадью около десяти квадратных метров, свободный от камней и словно разглаженный. Посреди этой полоски был отчетливо виден прочерченный круг диаметром в два метра.

Около круга сидел на корточках мальчик лет десяти. Он был совершенно голый, с прядью густых черных волос, налезавших на миндалевидные глаза. Мицуно показалось, что у мальчика евразийские черты лица, хотя кожа была светлая. Когда ребенок поднял голову и посмотрел на Лоло, между расплывшимися в знакомой ухмылке губами сверкнули клыки. Это был... Джори ден Острайкер. Точнее, это был прежний Джори, такой, каким он был до операции, превратившей его в креола.

Кивнув Лоло, как давнему знакомому, Джори снова повернулся к кругу, чтобы продолжить прерванную игру. Его правая рука была сжата в кулак, причем большой палец скрылся под указательным. В кулаке что-то блеснуло. Джори резко выбросил пальцы, выстрелив яркую бусинку, комету - нет, солнце, - к центру круга.

Проследив за траекторией полета, Лоло только теперь заметил, что внутри круга медленно вращаются по непонятным орбитам другие яркие камешки, похожие на крошечные солнца. Белый карлик Джори столкнулся с одним из них. Второй камешек вспыхнул, радужной короной разбрызгивая капли горящего водорода. Новичок нарушил уже установившийся в системе порядок, сместив со своих орбит двух красных гигантов и выбив белого карлика за очерченную границу.

Мальчик вскочил и перепрыгнул на другую сторону круга. Схватив белого карлика, он положил его в мешок, неизвестно откуда оказавшийся на песке. Коричневая кожа взбугрилась и надулась, словно от увеличившегося внутри мешка давления. Лоло подумал, что в сумке уже находится несколько таких солнц.

Джори снова посмотрел на Мицуно и зубасто ухмыльнулся.

- Хочешь сыграть? Лоло улыбнулся.

- Я... у меня нет с собой таких шариков.

- Ничего, поиграешь моими. - Мальчик потряс мешком. - Мы просто сыграем... на интерес.

Тонка,

Оклахома

Роджер Торвей шел по самой середине улицы, пролегавшей через приятный пригородный район. По обе стороны дороги зеленели широкие лужайки, спускавшиеся к бетонным ограждениям тротуаров. Проездные дорожки шириной в две машины, обсаженные низкими кустиками и залитые асфальтом, уходили вверх, разрезая изумрудные газоны. Белые фигурки домов с зелеными или голубыми ставнями окон возвышались над небольшими, в четверть акра, участками земли. Большинство домов были построены в стиле ранчо, но кое-где встречались и двухэтажные особняки в колониальном стиле, выглядевшие несколько нелепо на фоне этой игрушечной прерии. Солнце стояло высоко над горизонтом и светило намного ярче, чем на Марсе. Его лучи падали на крылья Роджера, наполняя их энергией.