Участник поисков - Борис Иванов

Скрипач пожал плечами:

— Странно, что вы не догадались, господин Агент. — Мы с вами как раз и едем на место вашего испытания. Вам предстоит узнать много нового. В том числе и о своих нанимателях. С кем-то из них мы можем там встретиться. Будьте готовы.

Тем временем Лес по сторонам дороги начал редеть.

Разбежался чахлой порослью по сырым и серым песчаным дюнам. Расползся неровными островками кустарника. Перестал быть лесом и превратился в песчаную пустошь. Горбатые холмы загромоздили горизонт.

А из-за дюн дохнуло гнилым запахом Болот. Далеких еще Болот, за которыми в Рощах жили колдуны.

Ким оторвал правую руку от руля и ожесточенно почесал левую сторону носа.

— Ладно... Вопрос о доверии будем решать, так сказать, экспериментальным путем... Однако вы, господин Нолан, обещали просветить меня относительно расклада карт в том, что вы считаете игрой...

Скрипач в знак согласия кивнул и прикрыл глаза.

— Вообще-то, — начал он издалека, — получить ключ к решению проблемы андроидов не прочь в Бэ-Ка всякий. Проблема эта проела плешь здесь всем — начиная от муниципальных властей и до мелкого жулья включительно... Так что, как только Хакеры Всех Миров вывесили на куче сайтов свое последнее Предсказание, среди тех, кто успел его прочесть, начался немыслимый ажиотаж. Появилась толпа желающих жертвовать на Храм. В том числе Джанни Волына. Но это — особый случай... Вы, без сомнения, почитали его досье, и я не стану распространяться о нем самом, его банде, ее составе и подвигах. Но в досье вряд ли отражено одно обстоятельство. Оно известно немногим. За этим бандитом стоят люди, для которых власть над андроидами в нашем космическом захолустье — не главное...

— Я, честно говоря, не совсем понимаю вас, — заметил Ким.

— Пока что вы меня совсем не понимаете, — усмехнулся Нолан. — Волыну крышуют люди из здешнего филиала «Дженерал трендс»...

— Люди Комплекса?! — с удивлением воскликнул Ким.

С этим разветвленным, полукриминальным синдикатом разработчиков и производителей новейших видов вооружений ему приходилось сталкиваться всерьез.

— Они самые, — подтвердил Нолан. — Охотники за всякими диковинками, на основе которых можно изготовить какую-нибудь систему вооружений или другую смертоносную штучку. Для них Предсказание стало Указанием. Прямой подсказкой, как наконец заполучить интересный для их исследований объект — им оказался Орри — и его создателя, старого Нолана Нолана... Они давно интересовались подобными вещами. И ни с кем не хотят ими делиться.

«Вот как... — подумал Ким. — Оказывается, малек Орри — нечто большее, чем даже ключик к управлению Сетью. Он сам по себе нечто гораздо более интересное. И, кажется, — гораздо более страшное...»

Скрипач тем временем — словно давая собеседнику время на размышления — смолк и углубился в созерцание довольно унылого пейзажа за окном.

— Собственно, — снова заговорил он, — Орри спасло только то, что Джанни решил сорвать двойной куш. Сдать своим хозяевам и его и меня одновременно. Конечно, прочтя Предсказание, я тут же велел сорванцу отправляться в наше лесное убежище — вы ведь побывали там? — и не показывать носа оттуда. Но, как вы, наверное, успели заметить, мальчишка чересчур самостоятелен и непослушен. Перед тем как выполнить мой наказ, он надумал быстренько завершить какие-то свои мальчишеские дела в Нижнем городе. А там почти сразу наткнулся на доброго дядю. Не знаю, случайно или добрый дядя все неплохо организовал заранее. Так вот, наткнулся он на доброго дядю — пана Волыну, — который вдруг пожелал именно через двенадцатилетнего малька передать его папе существенную сумму — пожертвование на Храм. Ну что может быть естественнее, не так ли? Передавать деньги через несовершеннолетнего малька... Сделана такая очевидная глупость с совершенно очевидной целью — следуя за ним, выйти на меня и схватить обоих разом. Но более сообразительные ребята из его подручных нашли меня еще раньше. Может быть, чисто случайно. И поступили со мной согласно принципу «захватить или уничтожить». Как видите, Агент, они в том не слишком преуспели...

Минуту-другую Ким переваривал полученную информацию.

— Ясное дело, — предположил он, — вы повремените сообщать, чем же все-таки Орри так интересен Комплексу...

— Вы совершенно правы, Агент, — усмехнулся Скрипач. Вам придется подождать результатов Испытания. Считайте, что информация, которую вы узнаете, — ваш гонорар за участие в предстоящем деле.

Он нахмурился, словно что-то вспоминая. Потом снова повернулся к Агенту:

— Теперь о второй силе, участвующей в игре. Это я о Барри Стуке, в прошлом — моем большом приятеле. Вы успели разобраться немного в том, что такое его Подземные Театры?

— Специально вникать в это у меня просто не было времени... — признался Ким. — Но кое-что слышал и кое-что читал в местной прессе... Подпольные гладиаторские бои с использованием андроидов в качестве бойцов. «Черный тотализатор» и все такое...

— Это только верхушка айсберга, — прервал его Нолан. — Довольно грязная, но только верхушка... Так сказать, побочный заработок при основном производстве. А это производство состоит в превращении андроидов в солдат, пригодных для использования в различных наемных армиях, в силовых структурах, в криминальном подполье... Ведь быть универсальными солдатами — их исходное предназначение. Остается только снять искусственно наложенные много позже ограничения — Законы Великого Айзека. Это нелегко, но возможно — были бы деньги. У Барри они есть. За ним точно так же, как и за Большой, стоят довольно мощные полукриминальные структуры галактического масштаба. Я в первую очередь имею в виду Легион. Это ведь не просто странствующая орда наемников, но и большие деньги. И большая политика. Правда, этим силам безразличны академические тонкости происхождения и природы того ключа, который откроет им доступ к власти над судьбой андроидов Большой Колонии. Им нужны только сами андроиды — боевые люди-роботы. И как можно больше.

— И это несмотря на всеобщий запрет на их применение... — вздохнул Ким.

Удивительного для него здесь не было ровным счетом ничего. И сенаторы, и депутаты, да и сам Федеральный Директорат могли издавать сколько угодно запретительных законов и декретов. Но костры вооруженных конфликтов продолжали полыхать и тлеть в разных концах бывшей Империи. Они поглощали ровно столько запрещенных видов оружия (а андроиды в общем-то и были таким оружием), сколько его мог поставить черный рынок вооружений.

В ответ на реплику Агента Скрипач только пожал плечами.

— До сих пор, — продолжил он, — производство андроидов с отмененным Первым Законом было у Барри делом штучным. Каждый годный к продаже экземпляр получали своим методом — целенаправленным воспитанием, психическими воздействиями, психохимической обработкой или, наконец, путем хирургического вмешательства. Потому что нейрокоды отмены Законов Айзека — тайна, и даже лучшие хакеры не способны исторгнуть ее из файлов Сети. Процент брака огромен. Этот-то брак и идет на сцены и арены Подземных Театров. И учтите, что действовать ему приходится постоянно в обход закона — подпольно. Это сильно его ограничивает. А теперь перед ним приоткрылась возможность получить в свое распоряжение всех андроидов Большой Колонии! И на совершенно законных основаниях!

— Это как сказать, — покачал головой Ким. — Если с помощью Орри ему удастся вернуть андроидам их исходную сущность, то очень скоро на планете начнется ад кромешный.

— А именно этого ему и надо! — воскликнул Скрипач. — Безусловно, на взбунтовавшихся андроидов — а они взбунтуются непременно — не будет никакой управы. Кроме заранее подготовленных в Подземных Театрах лидеров такого бунта. А они будут беспрекословно подчиняться Барри Стуку. Так он, по крайней мере, себе это представляет. Так что только он и станет столпом законности и порядка на планете. Уже вне зависимости от того, кто или что будет представлять власть формально. Все это будет представлено перед остальными Мирами как победа сил демократии над рабовладельческим строем. А существующий в Большой Колонии строй действительно напоминает рабовладельческий и непопулярен в Федерации — и это удержит Директорат от вторжения. И эта планета станет крупнейшим поставщиком боевых андроидов в Обитаемом Космосе. А Барри — одним из самых богатых людей в нем. Причем — учтите это, Агент, — все граждане Колонии, принадлежащие к роду людскому, встретят широкую распродажу андроидов аплодисментами. Потому что жизнь на планете с никому не подчиняющимися беспределыциками, каждый из которых стоит нескольких десятков профессиональных воинов, — отнюдь не сахар. Да и с доходов от этой торговли населению перепадет хоть какая-то толика...

Нет, конечно же, такая распродажа будет называться вербовкой, контрактованием и другими вполне легальными терминами. Пожалуй, даже не придется отменять в Бэ-Ка соответствующие федеральные законы о запрете торговли разумными существами.