Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

– Мы переживали ситуации и похуже, – ответил дракон, на этот раз обращаясь только к нему. Вдруг он напрягся и снова обратился ко всему отряду:

– Они здесь. Прямо перед нами.

Из лесного сумрака, куда не могли проникнуть последние лучи заходящего солнца, показались темные фигуры. Сначала Холт подумал, что незнакомцы вооружены копьями, но потом рассмотрел удлиненные заостренные наконечники топоров на длинных древках. Это были алебарды – оружие мощное и страшное, пусть Холт до этого не видел их в действии. Помимо алебард, кое-кто держал в руках большие арбалеты. Имелось ли у них что-то еще, сказать было трудно, потому что каждый был закутан в просторный плащ с надвинутым на лицо капюшоном.

Плащи были сшиты из неизвестного Холту материала, и все они были разных цветов и оттенков – от черного и серого до красного, синего и зеленого, но не ярких, а тусклых, точно их владельцы предпочитали держаться в тени.

– Плащи Вирма[42], – прошептала Талия, теперь в ее голосе звучал страх. – Вы были правы, мастер Броуд.

Холту это ни о чем не говорило.

– Кто они такие?

– Члены культа, поклоняющегося драконам. Только вот Орден они ненавидят.

– Мерзкая грязь, – добавила Пира.

– Я никогда не слышал о…

– Позже… – прорычал Броуд.

Адепты культа, казалось, взвешивали ситуацию. Они делали друг другу знаки руками и расходились широким полумесяцем, чтобы контролировать больше пространства.

– Пира, – продолжал Броуд, – как только все начнется, ты должна молчать. Нас больше никто не должен заметить.

Пира из последних сил пыталась сохранить самоконтроль. Трава вокруг ее когтей задымилась, а влажный воздух наполнился жаром. И пусть драконица принцессы почти восстановила силы, но использовать ее в полной мере было сейчас нельзя. Как и возможности Талии. Любая вспышка огня привлекла бы к ним внимание Сильверстрайка. В этом сражении придется полагаться только на свои физические способности.

Тем более что Пира из-за полученной травмы все еще не могла летать, а деревья мешали ей свободно двигаться. Броуд не обладал магией, а Холт чувствовал себя слишком измученным. Эш был в лучшем состоянии, но он никогда раньше не сражался в таком ограниченном пространстве. Помешает ли шум, рикошетом отскакивающий от деревьев и людей, понять, что происходит вокруг, и создать верную картину в его сознании или, наоборот, поможет?

Броуд продолжал торопливо раздавать инструкции:

– Пира, Эш, держите крылья плотно сложенными. Если откроете их, их попытаются разорвать специальными стрелами.

Холт вытер лоб, наблюдая за тем, как адепты культа готовятся к бою. Их было восемнадцать. Все же меньше, чем предполагал Эш. Пусть одна, но хорошая новость.

Плащи Вирма все разом сделали шаг им навстречу. Девятеро несли огромные алебарды, другие восемь человек – не менее огромные арбалеты. Последний, в темно-сером плаще и без какого-либо видимого оружия в руках вышел вперед.

– Всадники, что вы забыли так далеко от своей башни? – Голос явно принадлежал мужчине, хотя и был высоким и едким, как лимон. – Я думал, что со всеми вами уже разобрались.

«Разобрались»? Звучало так, будто адепты знали, что Крэг подвергся нападению.

– Достаточно, Плащ Вирма, – сказал Броуд с презрением, которое обычно приберегал только для разговоров о Сайласе. – Уходите, и на этот раз мы вас пощадим.

Адепт склонил голову набок, его лицо все еще было спрятано в тени капюшона. Внезапно он начал смеяться, и от этого зловещего хихиканья кожа покрылась мурашками.

– Они не боятся старейшину Броуда, – неуверенно сказал Эш.

Холт невольно вздрогнул. Отмахнуться от угрозы, исходящей от Всадника, казалось неслыханным. Но этот человек смеялся.

«Плащ» повернулся лицом к Пире, опустился на одно колено и снял капюшон. Гадая, кто скрывается под этими накидками, Холт был поражен, увидев ничем не примечательного человека с заурядным лицом, на котором торчал острый нос. Подбородок тоже выдавался вперед, но в остальном его физиономия была совершенно невыразительной.

– Благородный огненный дракон, самый могущественный из своей расы, я воздаю хвалы тому, что ты выжил. Еще есть шанс спасти твое достоинство. Позволь нам освободить тебя от этих неотесанных глупцов, чтобы ты мог занять свое место рядом с Властителем.

Пока адепт продолжал болтать, Талия говорила тихо, так, чтобы ее слышали только Броуд и Холт.

– Мы должны атаковать сейчас.

Броуд чуть поднял руку, чтобы остановить ее, и прошептал:

– Это все, Эш?

– Думаю, да.

– Тогда по моему сигналу, – сказал Броуд. – Холт, возьми арбалетчиков справа. Талия, займись левым флангом. На мне алебардщики. Главный ключ к победе – скорость.

Талия кивнула.

Холт тоже. На его лбу выступил пот. На этот раз он получил приказ. Броуд ожидал, что он не останется в стороне и вступит в бой со всеми вместе.

– Их плащи очень прочны, – предупредил старый Всадник. – Наносите удар по голове или между складками спереди.

Сердце Холта колотилось сильнее, чем перед битвой при Мидбелле. Там на его участие в битве никто не рассчитывал. К тому же он сам находился под защитой солдат, а Пиру с Талией ничто не сдерживало. Теперь они были в меньшинстве и ограничены пространством леса. Но у них была магия. Одного этого должно быть достаточно для легкой победы, верно же?

Холт напрягся. Почему Броуд медлил?

Лидер адептов все еще продолжал бубнить:

– Любой из этих презренных с радостью отдал бы свою жизнь, лишь бы утолить твой голод. Саван, наш клан… – Главный адепт снова встал и слегка поклонился, – …к твоим услугам.

Пира угрожающе зарычала.

– Я отказываюсь. Убирайся же и больше не оскорбляй меня подобными предложениями.

Лидер «плащей» пропустил слова Пиры мимо ушей.

– Могучий дракон, если ты не можешь говорить свободно, пока твой тюремщик рядом, позволь нам снять его голову с плеч. Тебя держит в плену рыжеволосая, верно?

Драконица принцессы выдохнула клубы дыма.

– Пира, – предостерегающе произнес Броуд, – тебе следует сохранять спокой…

Пира бросилась вперед, сминая корни. Сила, прозвучавшая в ее словах, была способна сокрушить армию или пристыдить самого высокомерного из королей.

– Никто не смеет угрожать моему человеку. Твои кости превратятся в пепел.

И прежде чем Броуд успел что-либо сказать, Пира открыла пасть, в которой уже собирался огонь, а адепт в кроваво-красном плаще, бросив свою алебарду, рванулся вперед.

Броуд метнулся к Холту и, схватив за плечо, толкнул в сторону несущегося к ним врага.

– Поджарь его!

Холт принялся собирать свет в ладони, но от волнения упустил связь, и пришлось начинать заново. Пока он заряжал Лунный Шок, Пира выпустила струю огня в сторону лидера адептов. Пламя не достигло цели. Тот, в красном плаще, приподняв свое одеяние так, будто защищался от дождя, заслонил предводителя