Ключ (СИ) - Марина Безымянная

   Разобравшись с купцом, Неверталь отправился к знакомому трактирщику, у которого прежде частенько бывал. Заказав сытный ужин, он поднялся в одну из комнат, где его уже ждали горячая ванна, чистая постель и служанка, готовая потереть спинку. Отмывшись, он с удовольствием растянулся на кровати и, на мгновение прикрыв глаза, тут же задремал. Его разбудил стук в дверь и тоненький голосок хозяйской дочки, сообщившей, что ужин готов.

   Переодевшись во все чистое, Грай спустился вниз. Там его уже ждал стол в дальнем углу зала, где даже в самый многолюдный день можно было незаметно для всех тихо и уютно посидеть. Но сегодня посетителей было не так много, и Неверталь даже не успел перейти к запеченному поросенку, как к нему подсел сам хозяин таверны.

   Он положил на стул рядом с Граем какой-то прямоугольный предмет, завернутый в серую бумагу.

   - Ты в прошлый раз оставил, - коротко ответил он на молчаливый вопрос мага. Грай поспешно вытер руки о скатерть и бережно развернул бумагу. В ней лежала простая папка в коричневом кожаном переплете - одна из немногих вещей, взятых им из Невера в Универ, и единственная по-настоящему дорогая ему. В правом нижнем углу красовались тисненные роза и плющ - эмблема рода его матери, все, что осталось от нее.

   Осторожно открыв папку, он убедился, что все рисунки на месте, и грифели тоже. Осенью, в суматохе он не смог ее забрать, и боялся, что она потеряна, но трактирщик все же сохранил ее.

   - Спасибо, - искренне выдохнул Грай, закрывая папку и бережно пряча ее в бумагу. Старый трактирщик молча кивнул в ответ.

   - Здесь многое изменилось за год, - заметил Грай, ловко орудуя ножом и вилкой.

   - Как и ты, - ответил трактирщик, подливая ему вино.

   - Нда, - невесело усмехнулся маг. - Стал еще красивей, так что больно смотреть.

   Но трактирщик покачал головой:

   - Не такой спесивый, - кратко ответил он. Грай на секунду поднял на него глаза и, усмехнувшись, продолжил есть.

   - Я слышал, Темные понесли большие потери, - понизив голос, сообщил хозяин таверны. Грай удивленно приподнял бровь, продолжая пить вино. - Ходят слухи, что Арчера убили... снова! А недавно в городе появился один беглый, из ваших. Он снимает у меня комнату под лестницей. Каждое утро уходит ни свет, ни заря, а возвращается лишь за полночь. Всегда один. Я пытался его разговорить, но безуспешно. Даже намекал, что знаком с тобой...

   - Зря ты это сделал, старик, - нахмурился Грай, отставляя бокал. - Знакомство со мной может принести тебе лишние проблемы. Этот твой "беглый" сейчас тоже где-то по городу шатается?

   - Скорей всего, слишком рано для его появления - едва стемнело.

   - Хорошо, - кивнул Грай. - Я немного пройдусь, а это, - он придвинул к нему папку, - пусть пока полежит у тебя.

   Выйдя на улицу, Грай с наслаждением вдохнул пряный воздух летней ночи. "Здесь, конечно, не Невер, но тоже вполне сносно", - решил он, направляясь к одной знакомой девице на Веселой улице.

   Это место не зря получило свое название. С наступлением темноты, когда жизнь в городе замирала, здесь все только начиналось. Зажигались разноцветные бумажные фонари, из трактиров выносились столы, звучала музыка, ароматы женских духов сводили с ума. То тут, то там можно было встретить нарядных девушек, прогуливавшихся парочками, иногда уже в сопровождении мужчин. Ходили слухи, что сам король со всем кабинетом министров не брезговали появляться здесь.

   Грай прошел большую часть улицы, пестревшую цветами, звуками и запахами, и остановился у небольшого двухэтажного домика с белеными стенами и рыжей черепитчатой крышей. Под окнами росли все так же фиалки, источавшие тончайший аромат.

   Постучав дверным молоточком заветные "два коротких - один длинный", Грай стал ждать. За дверью послышался легкий топот, и дверь тут же распахнулась. На пороге появилась молодая девушка лет двадцати. Невысокая, с точеной фигуркой и золотисто-рыжими кудряшками до пояса. Она по-детски широко распахнула фиалково-синие глаза:

   - Мой принц, - пораженно прошептала она, - вы вернулись...

   - Да, моя милая Вилета, - мягко улыбнулся он, заходя в дом и закрывая за собой дверь. - И надеюсь, что ты очень соскучилась, потому что я пришел вернуть тебе долг.

   На миловидном личике девушки появилась лукавая улыбка. Взяв Грая за руку, она потянула его за собой вверх по лестнице.

   Уже спустя некоторое время, когда утомленная девица прикорнула у него на плече, счастливо улыбаясь и тихонечко посапывая во сне, Грай вновь вернулся к размышлениям. Нет, эта стерва не права - между ненавистью и любовью огромная пропасть, и он ей это докажет! Маг неожиданно понял, что ему хочется немедленно оказаться в Университете, чтобы вытрясти всю глупость из этой идиотки. Чтобы она, наконец, поняла, что совершенно безразлична ему. Что все, что он сделал - это исключительно ради себя!

   Так какого лешего он сейчас думает о ней, лежа в постели с такой соблазнительной женщиной, как Вилета? Он задумчиво накрутил на палец золотистые кудряшки. Забавно, что в лунном свете они кажутся белокурыми, такими же как у нее...

   Грай потихоньку начинал злиться уже сам на себя. Поняв, что не сможет заснуть, он ловко выпутался из сонных объятий Вилеты и, одевшись, поспешил на встречу с беглым магом, о котором говорил трактирщик. Как тот и предупреждал, маг появлялся далеко за полночь, так что Граю даже пришлось немного его подождать. Войдя в таверну, тот сразу же узнал его, хоть и не подал виду, а постарался, как можно незаметней, прошмыгнуть в свою каморку. Неверталь последовал за ним и, улучив момент, запихнул бедолагу в какой-то чулан.

   - Можешь меня убить, но я больше не стану заниматься Темной магией! - во весь голос заявил он, прежде чем Грай успел прикрыть ему рот.

   - Да тише ты, придурок! Еще перебудишь всех! - мужчина пытался сопротивляться, и Граю пришлось немного тряхнуть его. - Успокойся! Я тоже не собираюсь больше к Темным.

   Мужчина тут же присмирел, и когда Грай убрал руку, почти шепотом спросил:

   - Так зачем ты здесь?

   - Мне нужно кое-что узнать у тебя, - негромко ответил Грай, - но прежде давай сменим обстановку. Где твоя комната?

   - Это она и есть, - немного сконфуженно ответил бывший маг.

   - Хм, тогда пойдем ко мне, - хмыкнул Грай, оглядывая нехитрый лежак в углу и какой-то ящик с огарком свечи, служивший тумбой - убогое убранство маленькой каморки. - Там хоть есть, куда присесть.

   Уже в комнате, усевшись в кресло и жестом указав магу на стул, Грай приступил к допросу:

   - Я хочу знать, что случилось с тобой после неудачи Толуаса в Университете. Насколько я помню, ты собирался быть там.

   - Да, - кивнул мужчина, - и мне тогда удалось скрыться. Я бежал в Северные Пустоши, где находился наш лагерь. Не так давно нам стало известно, что кто-то стал охотиться на нас, а затем мы узнали о смерти Толуаса. Некто прикончил его прямо в камере в Башне Безмолвия. - Грай уважительно присвистнул, а бывший маг согласно кивнул и продолжил рассказ. - Буквально на следующий день в лагере появился ОН. Это стало полной неожиданностью для всех. Настоящая бойня! Самое удивительное - он один убивал, его приспешники лишь собирали Силу в кристаллы. Он прошел в комнаты магистров и через несколько минут вышел оттуда с какой-то книгой. Все это я видел, прячась в одном из потайных ходов, сделанных на случай внезапного нападения Ковена.

   - Что за книгу он взял?

   - Книгу, написанную на Первоязыке. Ту, что Толуас хранил при себе. Если помнишь, прямо перед нападением на Университет, он отдал ее Владу - магистру из Северных Пустошей.

   - Не помню, - мрачно сказал Грай, - меня к тому времени уже в мед. части держали после "милости" Арчера.

   Он с отвращением посмотрел на свое белесое отражение в оконном стекле. Лучше бы он тогда сдох! Тряхнув головой, чтобы отогнать тяжелые мысли, он спросил:

   - И ты, конечно же, не видел, как выглядел тот нападавший, только темный плащ с капюшоном? - Маг только покачал головой. - А что-нибудь еще о нем знаешь?

   - Немного, - нехотя признался маг. - После разгрома в лагере, я перебрался в Жалец, но там меня нашел какой-то фанатик из другого разгромленного лагеря. Из его рассказов я понял, что все братство пришло в упадок. Большинство магов перебито, причем все тем же незнакомцем в плаще. Ходят слухи, что он ищет какую-то печать и собирает Силу в кристаллы. Не иначе как для какого-то ритуала.

   "Или для себя", - подумал Грай, вспомнив слова Казимира о том, что магу постоянно нужно восстанавливать баланс. Немного помолчав, беглый маг продолжил:

   - Тот фанатик убеждал меня присоединиться к нему, чтобы найти Ключ и с его Силой противостоять тому магу. Но я-то был там, в Универе, и видел, на что способен Ключ. Может, он в чем-то и прав, и, пожалуй, только Ключ может сравниться с тем магом по силе, но вот отнять эту Силу я бы ни за что не решился. Естественно, я отказался, тогда-то он и напал на меня, вот почему я испугался, увидев тебя.