Рыцари причистой девы - Александр

Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, он стал гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых он не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед всё еще скрипящим зубами Креолом за то, что его самого пришлось так долго разыскивать!

Ванесса вдруг поняла, что именно ей так нравится в Креоле: его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору... да хоть богу! Плевал он на то, кто перед ним...

Ну вот разве что близким друзьям делал некоторые послабления — маг не любил разбрасываться соратниками.

Креол после полученных извинений поостыл и даже соизволил буркнуть что-то насчет того, что он-де тоже немного погорячился. В знак примирения он восстановил уничтоженную шпагу. До этого Ванесса думала, что он уже ничем не сможет ее удивить, но Креол по-прежнему фонтанировал сюрпризами. Зрелище того, как шпага вновь появляется из бесформенной металлической лужи, было воистину невероятным — как обратная перемотка в кино. Креол использовал магию времени — не слишком распространенную, но очень полезную разновидность великого искусства.

Ни один маг не способен изменить прошлое. Но вот с временем (на небольшом его отрезке) маги вполне могут выкидывать всякие фокусы. Ускорять его, замедлять, останавливать или даже обращать вспять. Ускорение часто применяется в битве — солдат, движущийся в несколько раз быстрее обычного, получает колоссальное преимущество. Хотя, для того чтобы этим преимуществом пользоваться, нужна немалая тренировка — с непривычки вполне можно покалечиться. Замедление — то же самое, только против врагов. Тем более остановка. Еще остановку времени применяют для консервации продуктов — наложил это заклятие, скажем, на мясную тушу, и она не испортится даже в самую сильную жару. Ну а обращение времени вспять — вот в таких случаях, когда нужно что-то починить. К сожалению, с умершими это не срабатывает. К примеру, если взять человека, которому отрубили голову, и повернуть для него время, голова прирастет. Но сам он не оживет...

— Поверьте, лорды и леди, я был бы счастлив вручить вам Священный Ключ, — прижал руку к сердцу Кобук. — Но к моему глубокому прискорбию, у меня его больше нет... Сожалею...

— То есть как это — нет? — тихо спросила Ванесса. — Это правда?

Этот вопрос она задала не хозяину дома, а Креолу. Тот очень неохотно кивнул. У него еле заметно начало чернеть лицо...

— Лорд Алесто, вы нас очень разочаровываете, — вздохнул лод Гвэйдеон. — Мы пересекли полмира, пока отыскали вас, и всё зря?

— Мы очень... очень... очень расстроены! — с трудом выговорила Вон. — Посмотрите на святого Креола — мы с таким трудом его успокоили, а он сейчас может завестись по второму кругу. Вы хотите, чтобы он пошел по второму кругу?!

— Конечно, не хочу! — рефлекторно отшатнулся Кобук. У него до сих пор ломило спину — Креол впечатал его в стену с такой силой, что позвоночник едва выдержал эту перегрузку. — Но поймите — если вы меня убьете, вам уже никогда не узнать имя того, кто сейчас владеет этой реликвией!

— Ну, это спорный вопрос... — проворчала Ванесса.

— Я не знаю, зачем вам это нужно, и не хочу знать! — выставил перед собой руки бывший вор. Слов девушки он не расслышал. — Но оно вам нужно, и очень. Это так?

— Трудно спорить, — насмешливо кивнула Вон. — Если бы было не так, мы спокойно сидели бы дома, а не бегали с высунутыми языками в поисках всяких...

— Не продолжайте, не надо, — поспешил остановить ее Кобук. — Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.

— Браво! — иронически хлопнула в ладоши девушка. — Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!

— Убивать пора... — буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.

— Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, — встрепенулся Кобук. — Но, думаю, мы сможем договориться.. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?

Креол поперхнулся, и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.

— Судя по тому, что у вас в кошельке... — Кобук бросил на стол кожаный мешочек, — в средствах вы не ограничены.

— Мой кошелек! — открыла рот Вон, шаря в карманах жакета. — Когда... как...

— Надо же, — с некоторым уважением усмехнулся паладин, — а сударь Джейх утверждал, будто по карманам шарить вы не умеете, лорд Алесто...

— Навострился за столько лет, — чуть-чуть наклонил голову бывший вор. — Получите, леди маркиза, я всего лишь желал показать вам, что в моем колчане еще хватает стрел...

Ванесса откинулась назад и забарабанила пальцами по подлокотнику. Можно было заплатить и получить сведения по-хорошему. А можно было улыбнуться Креолу и дать добро на силовой метод. Кстати, он уже давно умоляюще посматривал на нее, только и ожидая кивка, чтобы жахнуть этого наглеца чем-нибудь сильнее. Впрочем, убивать и не обязательно — в магическом арсенале Креола было достаточно заклинаний, способных вытрясти, из кого угодно что угодно. Платить Вон ужасно не хотелось — девушку неожиданно обуяла жадность.

Ванесса немного подумала и изложила эти соображения вслух. Лод Гвэйдеон добавил от себя, что скупость — грех, а особенно в таком случае, когда речь идет о благе всего мира. Вон некоторое время переводила взгляд с Кобука на паладина, гадая, к кому относится это замечание — к бывшему вору, не желающему расставаться с имеющимися сведениями бескорыстно, или к ней, жалеющей небольшой толики монет.

— В общем, я предлагаю вам компромисс, лорд Алесто, — начала девушка, облокотившись руками о столешницу. — Вы называете нам имя того, кто сейчас владеет частью Священного Ключа, и это не обсуждается. Взамен же... взамен мы готовы оставить вам вашу жизнь, ваше здоровье и ваше имущество. По-моему, вы не в тех условиях, чтобы спорить.

Пока девушка торговалась, мужчины затеяли игру в ножички. Лод Гвэйдеон с размаху вгонял в стол свой гольбейн, а Креол — ритуальный нож. Очки они выцарапывали здесь же — на дорогой полированной столешнице из красного дерева. Ванесса недовольно подумала, что эти двое всё чаще взваливают всю тяжесть переговоров на ее хрупкие женские плечи. Всё-таки правильно написано в священной книге Астаро — мужики работать мозгами не умеют. Точнее, умеют, но не хотят.

Алесто Кобук никак не мог принять решение. Он болезненно морщился, глядя, как маг с паладином уродуют его прекрасный стол, и всё пытался примирить в себе жадность и страх.

— Э, святой Креол, так нечестно! — возмутился лод Гвэйдеон, заметив, что ритуальный нож мага движется сам собой. — Играть надо честно — без чудес!

— Да какая тут может быть честность?! — тоже возмутился Креол. — Ты всю жизнь тренировался ножики метать, а я сегодня первый раз эту игру увидел! И вообще, я не жульничаю, это совершенно честная магия!

— Так вот как ты выиграл третьего дня в кости! — неожиданно догадался паладин. — А я-то еще думал — до чего же тебе везет! Это недостойно святого, святой Креол!

— А я тебе сто раз говорил, что я не святой! Неужели еще не убедился?

— Ты Посланник Пречистой Девы — ты святой, — завел старую пластинку лод Гвэйдеон. — И я неоднократно убеждался в этом. Но жульничать в метании ножей недостойно святого, святой Креол!

Они заспорили, кто выиграл. По очкам получалось, что Креол, но лод Гвэйдеон настаивал на том, что теперь нужно исключить броски, в которых Посланник Пречистой Девы помогал себе магией. Правда, дело осложнялось тем, что маг и сам не мог твердо сказать, сколько раз он попал честно, а сколько сжульничал.

— Давай так, — взвесил в руке нож Креол. — По счету «три» метаем ножики в этого вора. Ты в правый глаз, я в левый. Кто попадет точнее, тот и выиграл.

— Согласен! — Лод Гвэйдеон то ли не расслышал, что именно ему предлагают, то ли просто очень хотел выиграть.

— Так, только без экс... экс... неприятностей! — умоляюще вскинула руки Ванесса. — Довели меня — заикаться начала!

— Выпей воды, — предложил Креол, озираясь в поисках оной. На столе ее не было, и он тут же сотворил ее из воздуха, наполнив пустующую чашку.

— Спасибо, — благодарно выпила девушка. — Эксцесс!.. Эксцесс!.. Вот вам!.. — показала язык она. — А вы, лорд Алесто, заканчивайте морочить нам голову!

— Леди маркиза, без меня вы...