Эпоха пепла 3. И пришел Король - Илья В. Попов

выхватывал какую-либо чудную диковинку, от панциря каппы, висевшего на стене, до хитроумного пистолета о двух стволах разом. Раздалось громкое шарканье — и пред Кенджи с друзьями уже предстал зевающий Червь, что при виде первого не сдержал удивленного вздоха:

— Так слухи не врали и ты действительно вернулся! — Червь перевел взгляд на Аза и в полном восхищении продолжил: — Да еще в компании настоящего о́ни!..

— Впервые вижу, чтобы на меня смотрели с таким восторгом, — пробормотал Аз, явно не зная, как реагировать на столь пристальное внимание.

— Прошу, пройдемте, — спохватился Червь, развернулся и направился вглубь лаборатории. — Чувствуйте себя как дом, но ради всех богов — ничего не трогайте, а если что-то случайно заденете и услышите свист — падайте на пол и молитесь.

Кое-как разместив гостей — благо что Кума, Мальчик и Буран, недолго думая, уселись прямо на пушистый ковер — Червь засуетился по комнате, жонглируя бокалами, пока Кенджи рассказывал старому знакомому что им все довелось пережить на севере. Примерно к середине истории на шум из-под кровати вылез все тот же пушистый рыжий кот. Присутствие чужаков его не слишком смутило, тем более, нескольких из них он уже знал. Обтершись о ноги Кенджи, кот — которого, оказывается, звали Пожаром — подошел к Бурану, тщательно обнюхал его и, громко урча, улегся рядом, явно признав в большом брате родственную душу.

— Это… Это просто невероятно, — Червь рассеянно попытался отпить из стакана, позабыв о том, что наполнил все, кроме своего, и потянулся к кувшину. — С одной стороны — ваша история подтверждает мою теорию, с другой — оставляет еще больше вопросов. Как выглядели Творцы? Что заставило их покинуть родной мир? Через портал отправились все Творцы или какая-то их часть, одиночная экспедиция? Эх, жаль, что Оракул погиб — думаю, я бы мог говорить с ним вечно… Кстати, из останков той твари, что меняла облик, я соорудил чучело. Хотите взглянуть?

— Как-нибудь в другой раз, — поспешно произнес Кенджи. — На самом деле, у нас есть просьба. Даже две. Первое — не мог бы ты на время приютить Аза, Мальчика и Бурана?

— Конечно! — воскликнул Червь. — Все трое могут располагаться у меня сколько душе угодно. К слову, господин Аз, — Червь слегка замялся, — а вы не будете против если, скажем так, я проведу над вами несколько безобидных опытов? Ничего серьезного, клянусь. Просто до сего момента мне еще не доводилось вести дела с живым представителем вашего племени и я бы не отказался от капельки вашей крови. Хотелось бы сравнить образцы и сделать кое-какие выводы.

— Гхм, — промычал Аз, уткнувшись в стакан. — Конечно.

— Быть может, сопляку лучше отправиться назад в особняк? Как-никак, там его сородичи и… — начал было Макото, но завидев блеснувшие глаза Мальчика и ощерившегося Бурана быстро добавил: — Впрочем, сам разберется. Я ему все же не папаша.

— И второе, — вновь обратился Кенджи к Червю. — Нам необходимо придумать, как остановить армию Пепельного Короля.

— А вот это уже будет куда сложнее, — вздохнул Червь, поднялся на ноги, доковылял до книжного шкафа и принялся водить узловатым пальцем по стоявшим на полках книгам. — Как я понимаю, у него под началом тысячи дикарей и демонов…

— Угу, — промычал Кенджи. — Если не десятки тысяч.

— Да и сам он двигается быстрее чем любой, с кем я дрался, — мрачно произнес Белый Лис. — А уж поверьте — мне есть с кем сравнивать.

— Ни один демон не сравнится с ним в силе, — добавил Аз. — А я только одних о́ни перебил пару сотен.

— Как бы то ни было, своими силами мы не справимся при всем желании, — произнес Кенджи, обводя друзей взглядом. — Нам необходима будет помощь каждого Дома — от Великих до самых крохотных. Абсолютно все воины, заклинатели, оружие и прочие ресурсы, что могут предоставить Дома. Иначе нам всем конец.

— Ох, ты и не представляешь, во что ввязываешься, — вздохнул Макото и взъерошил волосы пятерней. — Проще уговорить котов перестать жрать мышей, чем заставить глав Домов сотрудничать друг с другом. Почти все они посчитают, что это какая-то уловка, и будут думать так до тех пор, пока на их землях не покажутся полчища демонов.

— Значит, мы должны уговорить их действовать сообща, — твердо произнес Кенджи. — Или же заставить.

— И здесь нам как никогда пригодятся мои бывшие соратники, — сказал Рю. — Не скажу, что я в восторге от своего же предложения, но одно упоминание Сотни Проклятых может заставить переменить мнение самого большого упрямца. Поговори об этом сегодня ночью со своей подружкой и попроси ее организовать встречу со старейшинами клана.

— Во-первых, — начал Кенджи, чувствуя, как невольно краснеет, — сегодня ночью я собирался встретиться только с подушкой. Во-вторых… — он осекся и вздохнул, не выдержав ехидного взгляда старика и каменного лица Макото. — Ты прав. Нам понадобится все силы, которые мы можем собрать. В том числе и Проклятые.

— Не скажу, что сотрудничество с синоби мне по душе, но, полагаю, в текущей ситуации у нас нет выбора, — покачал головой Шу. — «Иной раз разделить виселицу с врагом куда более честный поступок, чем пир с друзьями».

— Узнаю старину Вэна из Хидзу, — задумчиво произнес Рю. — Интересно, он до сих пор за лягушками гоняется или делом занят?.. Хотя кого я обманываю, если уж он стиль Багрового Заката от техники Трех Нищих отличить не в состоянии, пусть лучше в болоте квакает, меньше вреда будет.

Шу закатил глаза, но смолчал. Кенджи же, почувствовав, что начинает засыпать, предложил разойтись. Через день должно было состояться очередное собрание Совета Домов, на которое Кенджи решил отправиться вместе с Макото и Ичиро. Макото утверждал, что они все просто попусту потратят время, пытаясь убедить «престарелых придурков» в серьезности нависшей над всеми ними опасности, но попытаться стоило.

Многим позже, уже лежа на кровати, Кенджи смотрел в потолок и размышлял над последними словами Жнеца. «Ненависть выжжет в тебе все, оставив только опустевшую оболочку»… Когда-то Кенджи думал, что отомстив последнему из рода Ши, будет