За линией Габерландта - Вячеслав Пальман

На другой день Серега и. Саша должны были идти в совхоз. Они уложили почвенные пробы, забрали у нас письма, поручения и перешли через протоку. А мы отправились на работу — продолжать съемку местности и брать пробы почв.

День 22 июня выдался ясный, безоблачный. Мы работали и пребывали в полном неведении относительно того, что творится на белом свете. В обеденный перерыв Зотов и Бычков сели поудить рыбу в протоке, потом пошли на озеро пострелять уток. Одного Петю мы никуда не пускали. Вечером Бычков взялся учить Василия Смыслова шахматному искусству. Неудобно как-то с таким именем-фамилией и не уметь играть. Но Смыслову быстро надоело думать над доской, и он тоже ушел к протоке посидеть в одиночестве на берегу и отдохнуть от «любимого города».

Среди ночи вернулись наши ребята. Они были взволнованы и возбуждены.

Еще не услышав от них ни слова, мы поняли: что-то произошло за пределами нашего лесного уголка.

—  Война, — сказал Сергей и со злостью сорвал переполненный рюкзак. Он обернулся к нам и закричал: — Понимаете, война, а мы сидим здесь и ни черта не знаем, ничего не делаем! Где мои сапоги, будь они прокляты!..

Я видел, как побледнел Бычков, как отшвырнул от себя Казака Петя Зотов. В углу молча и поспешно переодевался Сергей. Тяжело дышал Василий Смыслов. Бычков сказал тихо, подавляя волнение:

— Ребята, вы можете толком...

— На, читай! — Серега сунул ему сообщение, переданное по радио.

Он читал про себя, а мы смотрели на строчки через его плечо. Никто не проронил ни слова.

Огромная, страшная война... И сразу, в одно мгновение, вся наша работа, все заботы об острове и новом совхозе показались вдруг такими мелкими, нестоящими, что говорить о них было просто стыдно. Война... А мы копаемся в шурфах, ходим с теодолитом, бьем комаров. Война, а мы едим макаронный суп и рябчиков. Война, а руки наши без винтовок...

Не было ничего удивительного в том, что Саша Северин тоже стал набивать свой рюкзак вещами, а Сергей переоделся в чистое белье и приготовился в поход. В порядке вещей был и вопрос Смыслова, ни к кому конкретно не относящийся:

— Кто-нибудь останется?

Он аккуратно складывал свое хозяйство и примеривался к лямкам рюкзака. Я глянул на Бычкова, он — наменя.

— Я останусь, — спокойно сказал Бычков.

Ребята разом посмотрели на него. Саша и Петя — с недоумением, Сергей — с испугом, Василий — с едва скрываемым презрением. Остаться теперь, когда мы нужны фронту? Да ведь это же... Бычков выдержал молчаливый обстрел, добавил:

— Кто-то должен работать. Не всем идти на войну. Это прозвучало не очень убедительно, но враждебное напряжение исчезло. В самом деле...

Когда взошло солнце и осветило тихий задумчивый мир, в котором не было ни единого намека на войну, мы уже стояли у палатки в полной готовности. Пять бойцов. У нас с Сашей Севериным были рюкзаки, у Пети — вещевой мешок, Сергей и Вася Смыслов забросили за плечи чемоданы. Казак скулил, терся о ноги Саши.

— Ну...

Мы пожали руку Бычкова. Он болезненно морщился, он, конечно, страдал, через силу заставил себя улыбнуться.

— Что ж, идите. Желаю вам...

— Береги Казака, — сказал Саша таким голосом, что мы все глянули на него и смущенно отвели глаза. Губы у него дрожали. Размяк парень.

Мы ушли, ни разу не оглянувшись.

А через день, сломленные неудачей, разбитые, злые, усталые, мы сбросили груз у входа в палатку и сели на скамью, стараясь не глядеть друг на друга.

Бычкова в палатке не оказалось. Мы уложили вещи на место и улеглись в ожидании топографа. Он не появлялся до вечера. Казак тоже не появлялся. Уже стемнело, когда мы услышали шаги. Бычков сбросил с плеча рейку, топор, лопату и устало сел на дворе. Я тихонько встал и выглянул из палатки. Он сидел одиноко, сгорбившись, бросив натруженные руки на колени. Рядом свернулся усталый Казак. Нам было стыдно. Страшно стыдно. Мальчишки, а не бойцы. Побитые мальчишки.

— Леша, — сказал я, впервые назвав его по имени. Худое и серое от усталости лицо Бычкова вспыхнуло.

Он вскочил.

— Ты? Вы здесь, братцы...

Я обнял его, он прижался к плечу и отвернулся. Вышли ребята, они сконфуженно улыбались, по очереди обнимали Бычкова и отворачивались. Он не расспрашивал о наших мытарствах. Успокоившись, сказал:

— Ужинали?

— Нет еще. Не хочется.

— Трудно одному. Понимаете, рейку и ту подержать некому. Да и скучно, черт возьми! Саша, ты бы спел, что ли...

Северин гладил сбесившегося от радости Казака. Серега развернул бумажку и вслух прочел одну фразу из сводки Совинформбюро: «Немцы бомбили Киев, Смоленск, Вязьму». Саша гремел посудой, не слышал этого, он вдруг запел: «Любимый город может спа-ать спок...»

Увесистый удар по шее оборвал песню. Серега стоял над ним и со злостью говорил:

— Ну ты, артист! Чтобы я этой песни больше не слышал, понял? Иначе...

Северин вскочил, надеясь найти у нас поддержку. Но мы промолчали.

Это действительно была не та песня, какую хотелось слышать в июньские дни сорок первого года.

Потом мы рассказали Бычкову, как нас встретили в совхозе.

— В общем, дали жизни, — объяснил Саша. — Военком чуть ни в шею вытолкал. Ругал страсть как сильно. Стыд такой, что и передать нельзя. Дезертирами обозвал, сумасбродами и еще по-всякому.

— А фронт?

— Мы спрашивали. Знаешь, что он сказал: «Потребуется — найдем. И точка». Разъяснил, что из нашего треста никого на фронт не возьмут, что наша работа оборонная и важная. Из совхозов, как и с приисков, — ни одного человека. Золото — оно и есть валюта.

Поели мы молча. Потом, как по команде, взглянули на Бычкова. Он одевался.

— Пошли, ребята. Ночь светлая. Репера будем ставить, просеки рубить.

Началась та же работа. Впрочем, та же, да не та. Никто теперь не смотрел на часы. Всходило солнце — мы уходили. Обедали в тайге, у костра. Домой приходили в темноте. Рыли шурфы, зубами скрипели, если мерзлота не поддавалась. Мы изучали свой ненаглядный остров вдоль и поперек. Рубили на нем кусты, ставили колышки и писали на затесах: «Место для теплиц и парников», «Пашня — 1800 метров с севера на юг, 920 метров с востока на запад». Короче говоря, уже видели здесь совхоз, и никаких гвоздей.

Как-то вечером мы шли домой усталым шагом крепко поработавших людей. Вдруг послышалось, что заржала лошадь. Мы переглянулись. Казак насторожился, поставил уши торчком и бросился вперед, заливаясь во весь голос. Мы побежали за ним. На другом берегу протоки слышались голоса, фыркали кони.

— Ребята, Зубрилин! — крикнул Смыслов, чьи длинные ноги успели вынести хозяина далеко вперед.