Патриарх - Михаил Поляков

— Ты хочешь драться? — Он с усмешкой спросил Артема. — Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше — мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!

Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать — все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.

— Я должен поблагодарить тебя, — Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. — И в то же время я так зол на тебя!

— За что? — демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.

— Это я должен был убить старика! — очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.

— Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо — я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.

Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — бормотал демон себе под нос, пока Арт как мог мчался в сторону катализатора Предтеч, ставшего его последней надеждой. — Великолепно!

У демона была веская причина так радоваться — Он нашел осколок силы его Врага, заключенный в незамысловатый куб, умудрившийся сохранить Его силу. Великая находка, теперь у Него есть кусочек тела Врага, что сразу же ставит их на одну ступень. В отличии от Врага Он додумался найти и поглотить все свои артефакты, которые Он сделал. Время после Потопа и Великого Пожирания было щедро на такие вот открытия, когда каждый лепил сотни артефактов, служащих жертвенными алтарями для примитивных разумных. Не был исключением и Он, тогда все так делали, пытаясь получить хоть капельку силы и небольшое преимущество, которое дает эта сила. Веселые были времена, Он точно не ожидал, что сможет найти здесь отголосок тех эпох, тем более отголосок полный силы, ведь после урока от Сущего все рванули разыскивать свои поделки и уничтожать, настолько опасны они были.

— Ньяг! Ньяг! Смотри, что я нашел! — Он уже и забыл что его зверушка, к которой он привык за это время, мертва. — Теперь у меня есть козырь в рукаве! А потеряшка… — демон повернулся к убегающему Артему. — А потеряшка никуда не денется!

Разумная раса, жившая тут до катаклизма, иссушившего океан, сама того не желая помогла Ему, защитив куб бесчисленным количеством ритуальных рисунков, оберегающим артефакт от постороннего внимания. Причем головоногие моллюски воистину были великими — они смогли спрятать куб даже от его создателя, который, поскитавшись по множеству Вселенных, так и не смог его найти и посчитал уничтоженным.

И сейчас это сокровище попало к Нему! Не зря же он с самого момента прибытия сюда чувствовал что-то знакомое здесь, что-то, что напомнила о родном домене и о тумане, что надежно отделяет его от Междумирья.

В то же время, пока Он восхищался находкой и примерялся к тому, как же правильнее будет начать ее поглощение, Арт, обколотый набором сразу из восьми боевых коктейлей, бежал к катализатору, стараясь при этом не оглядываться. Впрочем, никто за ним и не гнался, Он был поглощен проблемой предстоящего поглощения. Поэтому Артем зря использовал все возможные стимуляторы, которые у него были. Энергии Таланта у него уже давно не осталось, поэтому пришло время химии, позволившей пробежать километр за тридцать секунд.

Но вот он и на месте.

Катализатор встретил Артема слишком ярким освещением ламп, до которых куб все еще не успел добраться, да и уже никогда не успеет — Он уже начал поглощение частички своего Врага.

Выстрел из катализатора и кульминация разрушения куба совпали и вызвали такой резонанс, что досталось всем, включая псиоников, несших дежурство во внешнем конце обороны. Но демону не повезло больше всех — от былой человеческой формы осталась ровно половина, вся левая часть его тела сейчас была туманом, искрившимся при столкновении с молекулами воздуха, что доставляло невыносимую боль существу, которое уже успело забыть что такое боль. Нет, это нельзя было засчитать в заслуги Артема, все дело было лишь в Силе его Врага, которая не хотела умирать и вступила в противоборство. Тем более сейчас, когда вокруг было разлито так много энергии, для поглощения и аккумулирования которой куб и создавался.

Катализатор, разложивший в своем нутре не одну тысячу артефактов Древних, напитал энергией не только осколок естества демона, заточенный в кубе, но и Арта, получившего второе дыхание. Сейчас пространство станции, не получившее никаких повреждений от выстрела катализатора и последовавшей реакции с кубом, буквально светилось от наполнившей ее энергии Таланта. Светился и Артем, хоть это свечение и доставляло ему боль от невероятного количества энергии, заключенной в невидимую сферу, которую создал куб. Арт вновь угодил в ловушку, как тогда в пещере с Серхио. Угодил в нее и демон, впрочем, ему она сего на один или два удара, а может Он просто уйдет в Междумирье, если не сможет поглотить осколок Врага.

Арт и осколок одновременно нанесли уда по демону. С вновь