Непристойные предложения - Уильям Тенн

Там они привели к неприятным последствиям. Все населенные области, которых коснулись эти бледно-розовые тучки, быстро превратились в кладбища — где, если верить рассказам, пахло как на кухне, а не в могиле. Жители этих неудачливых районов подверглись колоссальному повышению температуры. Их кожа покраснела, затем почернела; волосы и ногти съежились; сама плоть стала жидкой и испарилась с костей. Неприятный способ погибнуть для одной десятой населения Земли.

Единственным утешением стало поражение черного цилиндра красным облаком. Когда в результате цилиндр раскалился добела и пролился металлическим ливнем, два корабля, атаковавших Северное полушарие, резко отступили на астероиды, где денди, чье число было сильно ограничено, твердо отказались их преследовать.

В последующие двадцать четыре часа инопланетяне — назовем их инопланетянами-резидентами — совещались, чинили оружие и выражали сочувствие людям. Человечество хоронило своих мертвецов. Такова была примечательнейшая традиция наших праотцов; само собой, она не сохранилась до нынешних времен.

Когда троксксты вернулись, Человек был готов. Увы, он не мог взять в руки оружие, как бы ему того ни хотелось, но мог вооружиться оптическим инструментом и магическими заклинаниями.

Вновь алые облачка весело расцвели в верхних слоях стратосферы; вновь зеленое пламя с ревом обрушилось на бормочущие шпили из ленди; вновь люди гибли тысячами в кипящих обратных потоках войны. Однако на этот раз имелось небольшое различие: после трехчасового противостояния зеленое пламя трокскстов внезапно сменило цвет — потемнело, стало более синим. И денди начали падать на своих постах и умирать в судорогах.

Очевидно, прозвучал сигнал к отступлению. Выжившие пробились к огромному кораблю, на котором прилетели. Кормовые двигатели выбросили вспышку, которая прожгла раскаленную борозду на юге Франции и скинула Марсель в Средиземное море, судно с ревом устремилось в космос и постыдно бежало домой.

Человечество приготовилось к ужасным пыткам под властью трокскстов.

Они действительно напоминали червей. Не успели два полночно-черных цилиндра приземлиться, как они вышли из кораблей. Их крошечные членистые тела удерживали над землей замысловатые доспехи с длинными, тонкими металлическими подпорками. Они воздвигли над каждым кораблем куполообразное укрепление — одно в Австралии и одно в Украине, — поймали нескольких смельчаков, отважившихся подобраться к месту их высадки, и скрылись с извивающейся добычей в темных судах.

Пока одни люди нервно разучивали древние военные схемы, другие корпели над научными текстами и записями, относившимися к визиту денди, в отчаянной надежде отыскать способ сохранить земную независимость перед лицом хищного покорителя испещренной звездами галактики.

И все это время пленных людей в искусственно затемненных кораблях (не имея глаз, троксксты не нуждались в свете, а более оседлые их представители даже находили подобное излучение вредным для чувствительной, лишенной пигментации кожи) не пытали, желая заполучить информацию — и не вскрывали в искренней попытке добыть знания чуть более высокого уровня, — а учили.

Учили трокскстианскому языку.

Следует отметить, что многие из них сочли себя неспособными справиться с задачей, которую поставили перед ними троксксты, а потому на время стали слугами более успешных учеников. А у еще одной, пусть и меньшей, группы развились различные формы истерии — от легкого уныния до полной кататонической депрессии, — вызванные сложностями языка, в котором каждый глагол был неправильным, а мириады препозиций образовывались сочетаниями существительное-прилагательное на основе подлежащего предыдущего предложения. Однако в конце концов одиннадцать человек отпустили моргать на солнечном свету в качестве дипломированных переводчиков трокскстов.

Судя по всему, эти освободители не посещали Бенгалию во времена расцвета ее древней цивилизации.

Да, эти освободители. Потому что троксксты приземлились на шестой день старинного, почти мифического месяца октября. И шестое октября, конечно же, является Священным днем Второго освобождения. Будем помнить, будем чтить. (Если бы только мы могли понять, какому дню он соответствует в нашем календаре!)

История, рассказанная переводчиками, заставила людей стыдливо понуриться и заскрипеть зубами: денди бессовестно их обманули.

Галактическая Федерация действительно поручила денди выследить и уничтожить трокскстов. В первую очередь потому, что денди и были Галактической Федерацией. Одни из первых разумных игроков на межзвездной сцене, эти гигантские существа создали огромные полицейские силы, защищавшие их самих и их власть от каких-либо попыток бунта. Эта полиция якобы представляла собой конгресс всех мыслящих жизненных форм в галактике; в действительности же, она эффективно держала эти формы под строгим контролем.

Большинство обнаруженных до этого видов были мирными и покорными. Денди правили галактикой с начала времен? Очень хорошо, пусть правят и дальше. Какая разница?

Однако с веками противостояние денди росло — и ядром оппозиции были протоплазменные существа, получившие известность как Протоплазменная лига.

Несмотря на небольшую численность, организмы, чьи жизненные циклы основывались на химических и физических свойствах протоплазмы, заметно различались размерами, строением и специализацией. Галактическое сообщество, полагавшееся на мир динамичный, а не статичный, где внегалактические путешествия будут поощрять, а не наказывать, как это делали денди, опасаясь встретить высшую цивилизацию. Это была бы истинная демократия видов — настоящая биологическая республика, — в которой все существа с адекватным разумом и культурным развитием сами распоряжались бы своей судьбой, а не подчинялись бы кремниевым денди.

С этой целью к трокскстам — единственной значимой расе, упорно отказывавшейся подчиниться требованию о полном разоружении, предъявляемому ко всем членам Федерации — обратился младший член Протоплазменной лиги, умоляя о спасении от уничтожения, которому собирались подвергнуть их денди в наказание за незаконную исследовательскую экспедицию за пределы галактики.

Столкнувшись с твердым намерением трокскстов защитить своих кузенов по органической химии, а также внезапной враждебностью по меньшей мере двух третей межзвездных народов, денди созвали рамповое заседание Галактического совета, объявили о возникновении бунта и закрепили свое разваливавшееся правление, уничтожив жизненные силы сотни миров. Троксксты, оказавшиеся в безнадежном меньшинстве и с устаревшим вооружением, смогли продолжить борьбу лишь благодаря безграничной изобретательности и самопожертвованию других членов Протоплазменной лиги, рискнувших собственным вымиранием, чтобы снабдить трокскстов новым секретным оружием.

Неужели мы не догадались о природе чудовища по колоссальным предосторожностям, с которыми оно защищало свое тело от любых контактов с крайне едкой земной атмосферой? Конечно же, бесшовные, почти непрозрачные костюмы, которые наши недавние гости не снимали на протяжении всего пребывания в нашем мире, не могли не вызвать у нас подозрений о телесной химии на основе сложных кремниевых, а не углеродных соединений?

Человечество повесило коллективную голову и признало, что ничего не заподозрило.

Что ж, великодушно признали троксксты, мы были чрезвычайно неопытными и, возможно, слишком доверчивыми. На том и порешим. Пусть наша наивность дорого стоила нашим освободителям, это не повод лишать нас права полного гражданства, которое, по утверждению трокскстов, принадлежало каждому по рождению.

Но что касается наших лидеров, наших