Непристойные предложения - Уильям Тенн

немного помедлило, переваривая информацию. Потом — «Нет! — взревели такие средства массовой коммуникации, как телевизоры, газеты, пульсирующие туземные барабаны и гонцы на мулах в лесной глуши. — Мы не останемся в стороне! Мы поможем вам стереть эту угрозу с ткани цивилизации! Только скажите, что нам делать!»

Э-э, ничего особенного, с некоторым смущением ответили пришельцы. Возможно, в обозримом будущем появится нечто такое — несколько мелочей, — что сможет пригодиться, но в настоящий момент они будут очень благодарны, если мы сосредоточимся на том, чтобы не попадаться им под ноги…

Такой ответ породил немало сомнений среди двухмиллиардного населения Земли. Согласно дошедшей до нас легенде, в последующие дни люди по всей планете старались не смотреть друг другу в глаза.

Однако Человек оправился от столь значительного удара по его гордости. Он принесет пользу, пусть и скромную, расе, которая освободила его от потенциальной власти невыразимо гадких трокскстов. Так будем же мы помнить наших предков за это! Так воспоем же их искренние попытки на фоне невежества!

Все регулярные армии, все воздушные и морские флоты были переформированы в патрули, охранявшие оружие денди; ни один человек не мог приблизиться к бормочущей аппаратуре на расстояние двух миль, не предъявив подписанный денди пропуск. Однако, поскольку они ни разу не подписали такой пропуск за все время своего пребывания на планете, эта лазейка, по нашей информации, так и не была использована, и территории вокруг внеземного оружия превратились в свободную от двуногих зону.

Помощь освободителям стала важнейшей задачей человечества. Распорядок дня определял девиз, впервые высказанный гарвардским профессором государственного управления по радио, за ворчливым круглым столом, посвященным «Месту человека в немного сверхцивилизованной Вселенной». «Забудем наши индивидуальные эго и коллективное тщеславие! — в какой-то момент воскликнул профессор. — Подчиним все наши цели тому, что свобода Солнечной системы в целом и Земли в частности должна быть и будет спасена!»

Несмотря на многословность, этот девиз повторяли повсеместно. Однако не всегда можно было понять, чего в точности хотят денди — отчасти по причине ограниченного числа переводчиков, доступных главам разных суверенных государств, отчасти из-за привычки инопланетного лидера скрываться в корабле после двусмысленных и неясных заявлений вроде краткого призыва «эвакуировать Вашингтон!»

Из-за этого госсекретарь и президент США июльским днем пять часов потели от страха, облаченные в шелковые шляпы, жесткие воротнички и темные костюмы, которых в варварском прошлом требовали от политических лидеров, взаимодействовавших с представителями других народов. Они ждали и вяли под гигантским кораблем — куда не пригласили ни одного человека, несмотря на постоянные тоскливые намеки университетских профессоров и авиационных разработчиков, — они ждали, терпеливые и мокрые, чтобы лидер денди вышел и уточнил, имел ли он в виду штат Вашингтон или город Вашингтон.

Согласно дошедшим до нас рассказам, вопрос решился лучшим образом. Здание Капитолия, которое за несколько дней разобрали и собрали почти невредимым в предгорьях Скалистых гор; пропавшие Архивы, которые впоследствии нашлись в детской комнате публичной библиотеки города Дулута, штат Айова; бутылки с водой из реки Потомак, аккуратно перевезенные на запад и торжественно вылитые в кольцевой бетонный ров, построенный вокруг резиденции президента (к сожалению, за неделю вся вода испарилась из-за относительно низкой влажности), — все это гордые мгновения галактической истории нашего вида, которую даже пришедшее впоследствии понимание, что денди желали построить на этом месте вовсе не орудийную батарею и даже не склад боеприпасов, а дом отдыха для своих отрядов, не может лишить грандиозности нашей целеустремленной кооперации и добровольного самопожертвования.

Однако нельзя отрицать, что эго нашей расы значительно пострадало в ходе обычного журналистского интервью, раскрывшего, что пришельцев едва хватало на отделение и что их командир был вовсе не великим ученым и ключевым военным стратегом, которого, как мы могли бы справедливо ожидать, Галактическая Федерация отправила на защиту Терры, а звездным эквивалентом сержанта.

Мы с трудом проглотили тот факт, что президенту Соединенных Штатов, Главнокомандующему армией и флотом пришлось покорно дожидаться простого сержанта, однако мысль о том, что грядущая Битва за Землю будет по исторической значимости сравнима с патрульной операцией, была невыносимо унизительной.

И не будем забывать про «ленди».

Устанавливая и обслуживая свою планетарную ружейную систему, пришельцы иногда выбрасывали непригодные фрагменты говорящего металла. Отдельно от собранного аппарата субстанция теряла качества, пагубно отражавшиеся на человеке, но сохраняла весьма полезные особенности. Например, если кусок странного материала присоединить к любому земному металлу — и тщательно изолировать от контактов с другими веществами, — через несколько часов этот материал превращался в металл, которого касался, будь это цинк, золото или чистый уран.

Это вещество — люди слышали, как инопланетяне называли его «ленди» — вскоре оказалось крайне востребовано в экономике, подорванной непрерывным и неожиданным опустошением наиболее важных промышленных центров.

Куда бы ни отправлялись пришельцы, перемещаясь между своими орудиями, орды оборванных людей стояли — за пределами двухмильной зоны — и скандировали: «Есть ленди, денди?» Все попытки правоохранительных органов планеты положить конец этому бесстыдному массовому попрошайничеству ни к чему не привели — в первую очередь потому, что сами денди испытывали необъяснимое удовольствие, швыряя крошечные кусочки ленди в ползающую на четвереньках толпу. Когда полиция и солдаты начали присоединяться к смертоносным, сметающим все на своем пути рывкам в тот уголок луга, куда упал переменчивый болтливый металл, правительства сдались.

Человечество почти ждало нападения, чтобы избавиться от мучительного осознания собственной неполноценности. Быть может, особо консервативные наши предки даже начали сожалеть об освобождении.

Да, дети, это правда! Будем надеяться, что эти несостоявшиеся троглодиты одними из первых были растворены и расплавлены красными огненными шарами. Нельзя поворачиваться спиной к прогрессу!

За два дня до конца месяца сентября инопланетяне объявили, что засекли активность на одной из лун Сатурна. Очевидно, троксксты прокладывали свой предательский путь вглубь Солнечной системы. С учетом их злых и подлых наклонностей, предупредили денди, нападения следует ожидать в любой момент.

Мало кто из людей забылся сном, пока ночь текла мимо их родного меридиана. Почти все глаза были обращены к небу, тщательно очищенному от облаков бдительными денди. В некоторых областях планеты подскочил спрос на дешевые телескопы и кусочки дымчатого стекла, в то время как в других областях активно скупали всесильные заклятия и амулеты.

Три цилиндрических черных корабля трокскстов атаковали одновременно: один в Южном полушарии и два в Северном. Потоки зеленого огня с ревом вырвались из крошечных суденышек, и все, чего они коснулись, обратилось в прозрачный, стеклянистый песок. Однако денди не пострадали, а корчащиеся дула исторгли череду алых облаков, которые жадно гнались за трокскстами, пока не лишились скорости и не рухнули