Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

"Проницательное наблюдение, Z, — иронично отметила Art3mis, — есть какие-нибудь идеи?".

Я на секунду задумался. "Что если я отвлеку его, пока вы втроём пробьётесь ко входу в замок?".

"Похоже на план", — отозвался Shoto. Но вместо того, чтобы направиться к замку, он накренился и полетел прямо на Сорренто, покрыв расстояние между ними за считанные секунды.

"Вперёд, — прокричал он в комлинк. — Этот говнюк мой!".

Aech пронёсся справа от Сорренто, Art3mis обошла его слева, а я полетел прямо над ним. Я видел как позади Shoto столкнулся в битве с Сорренто; разница между их мехами не могла не беспокоить. Робот Shoto выглядел как игрушечная фигурка на фоне массивного металлического дракона Сорренто. Тем не менее, Shoto сбавил ход своих двигателей и упал на землю прямо перед Мехагодзиллой.

"Быстрее, — услышал я окрик Aech'а, — ворота замка открыты!".

Со своей более высокой точки я видел, что окружающие замок силы Шестёрок были подавлены нескончаемым потоком их врагов. Ряды Шестёрок были сломлены, сквозь них пробивались сотни охотников, чтобы добраться до входа и обнаружить, что не могут переступить его без Хрустального Ключа.

Прямо передо мной летел Aech. На высоте тридцати метров он открыл кабину Гандама и выскользнул наружу, бормоча роботу команды. Когда гигантский мех вернулся к своему обычному размеру, Aech схватил его прямо в воздухе и убрал в свой инвентарь. Паря над землёй с помощью магии, персонаж приземлился и пробежал сквозь затор из охотников, перекрывших вход в замок, исчезнув за двойными дверями. Через секунду Art3mis повторила эти манёвры, сложив своего меха прямо в воздухе и полетев прямо за Aech'ем.

Я вошёл Леопардоном в крутое пике, приготовясь следовать за ними.

"Shoto, — крикнул я в комлинк, — мы почти внутри! Уходи!".

"Не останавливайтесь, — ответил Shoto, — я за вами". Но что-то в его голосе насторожило меня, и я развернул своего робота. Shoto парил над Сорренто в районе его правого бока. Сорренто медленно развернул своего монстра и направился обратно к замку. Стало очевидно, что скорость — его слабое место. Медлительность движений и атак Мехагодзиллы компенсировали его явную неуязвимость.

"Shoto! — крикнул я. — Чего ты ждёшь? Пошли!"

"Идите без меня, — ответил Shoto, — мне нужно вернуть этому сукину сыну должок".

Прежде чем я что-либо успел ответить, Shoto устремил своего робота, сжимающего в каждой руке по гигантскому мечу к Соррентто. Оба клинка, высекая рой искр, вонзлись в правый бок и, к моему удивелнию, нанесли некоторый урон. Когда дым рассеялся стало заметно, что правая рука мехагодзиллы безвольно повисла. Она была практически перерублена в локте.

"Похоже теперь тебе придётся воевать только левой, Сорренто!" — победно крикнул Shoto. Затем врубил двигатели и полетел в мою сторону. Но Сорренто уже повернул механическую голову и брал Shoto на прицел синими сияющими глазами.

"Shoto! — крикнул я. — Берегись!". Но мой голос потонул в звуке электрического залпа из пасти дракона. Он пронзил меху Shoto точно в центр спины. Робот взорвался оранжевым пламенным шаром.

Я слышал короткий скрежет статики в комчате и снова звал Shoto, но тот не отвечал. Затем на дисплее появилось сообщение, сообщающее, что Shoto только что пропал с Табло.

Он был мёртв.

Осознание этого на мгновение оглушило меня, и это было ошибкой, потому что луч Сорренто ещё рисовал свою дугу, прорезая поверхность вдоль земли, а затем диагонально к стене замка в моём направлении. Я среагировал — но слишком поздно — и Сорренто достал моего робота в нижнюю часть корпуса за какую-то долю секунды до того, как луч закончился.

Я осмотрелся — нижняя часть моего робота была снесена подчистую. Все возможные индикаторы в кабине мерцали не переставая — мех падал на землю двумя горящими и дымящимися половинками.

Каким-то чудом меня хватило на то, чтобы дотянуться до рычага катапульты за креслом и дёрнуть его. Купол кабины отлетел в сторону и я смог выпрыгнуть из падающего меха за долю секунды до столкновения со ступенями замками, убившего несколько десятков персонажей, толпившихся там.

Я успел включить свои реактивные ботинки за секунду до столкновения с землёй; затем я быстро перенастроил свой комплект подключения на управление персонажем вместо гигантского робота. Мне удалось приземлиться на ноги перед входом в замок недалеко от пылающих обломков Леопардон. Секунду спустя надо мной легла тень; я развернулся и увидел заслоняющего небо меха Сорренто. Он поднял свою огромную левую ногу, готовясь раздавить меня.

Я снова включил ботинки и сделал три прыжка. Тяга отбросила меня как раз в тот момент, когда гигантская когтистая лапа Мехагодзиллы ударилась оземь, образуя кратер на том месте, где я стоял секундой ранее. Металлический зверь издал оглушительный рык, сменившийся гулким оглушительным смехом. Смехом Сорренто.

Отключив реактивные двигатели, я свернулся в клубок и перекатился вперёд, встав затем на ноги. Я искоса глянул на голову металлического ящера. Его глаза больше не горели. Пока. Я мог снова активировать ботинки и долететь до замка до очередного залпа Сорренто. Ему бы не удалось последовать за мной, не вылезая из своего меха-переростка.

В комлинке раздавались крики Art3mis и Aech'а. Они уже были внутри и ждали меня прямо перед вратами.

Всё, что мне нужно было сделать — это залететь в замок и присоединиться к ним. Втроём мы сможем открыть врата и войти в них до того, как Сорренто нас схватит. В этом я был уверен.

Но я не двигался. Вместо этого, я вытащил Бета Капсулу и сжал этот небольшой металлический цилиндр в руке персонажа.

Сорренто пытался убить меня. При этом из-за него погибла моя тётя вместе с несколькими соседями, включая милейшую миссис Гилмор, которая и мухи не обидит. Плюс он убил Daito, который был моим другом, даже не смотря на то, что мы никогда не виделись.

А теперь Сорренто убил и персонажа Shoto, украв у него шанс попасть в Третьи Врата. Сорренто не заслужил такой власти и возможности. Чего он заслужил, так это публичного унижения и поражения. Он заслужил того, чтобы ему надрали задницу на виду у всего мира.

Я поднял Бета Капсулу высоко над головой и нажал кнопку активации.

Последовала вспышка света, небо заволокло алым цветом, а мой персонаж стал меняться, вырастая и превращаясь в гигантского красно-серебрянного человекоподобного пришельца с горящими овальными глазами, странной головой с плавниками и свечением из центра моей груди. На следующие три минуты я стал Ультрамэном.

Мехагодзилла прекратила рычать и топать. Её взгляд упал вниз, где стоял мой персонаж секундой раньше. Голова монстра медленно поднималась по всей высоте нового соперника, пока наши горящие глаза, наконец, не встретились. Теперь я стоял с мехой Сорренты лицом к лицу, соответствуя её весу и размерам почти в точности.

Меха Сорренто сделала несколько неловких шагов назад. Её глаза снова засветились.

Я немнго присел и принял атакующую позу, заметив, что в углу моего экрана появился таймер, отсчитывающий три минуты.

2:59. 2:58. 2:57.

Под таймером находился список различных атак Ультрамэна на японском языке. Я быстро выбрал SPECIUM RAY и вытянул руки: одну вертикально, вторую горизонтально, образуя крест. Из моих предплечий вылетел пульсирующий белый пучок и ударил Мехагодзиллу в грудь, заставив её отшатнуться. Потеряв равновесия, Сорренто потерял контроль и запнулся о собственную гигантскую ногу. Его меха упала на землю, приземлившись на бок.

Тысячи персонажей вокруг нас, наблюдающие из хаоса на поле боя, разразились овациями.

Я взлетел и поднялся на высоту пятисот метров, а затем рухнул вниз ногами вперёд, целясь прямо в изогнутый позвоночник Мехагодзиллы. Коснувшись земли, я услышал как внутренности металлического зверя ломаются под моим сокрушительным весом. Из пасти монстра пошёл дым, а свечение в глазах быстро потухло.

Я сделал сальто и приземлился на корточки за спиной мехи. Её единственная функционирующая рука мотылялась, а ноги и хвост содрогались. Похоже, Сорренто пытался получить контроль над нижней частью чудовища.

Я выбрал пункт YATSUAKI KOHRIN из моего меню оружия: ультрарезка. В моей правой руке появилась светящаяся электрическим синим светом и яростно вращающаяся фреза. Я запустил ею в Сорренто, с треском выпуская из запястья словно фрисби. Лезвие прожужжало в воздухе и ударило Мехагодзиллу в районе жуелудка. Энергетический клинок прорезал её металлическую кожу словно тофу, переполовинив меху. Когда машина была окончательно разрушена, её голова отделилась от шеи. Сорренто катапультировался, но так как меха лежала горизонтально, траектория полёта головы прошла параллельно земле. Сорренто быстро сообразил это и наклонил голову так, чтобы двигатели направляли её вверх. Пока он не успел уйти слишком далеко, я скрестил руки и зарядил ещё одним космическим лучом, пригвоздив улетающую голову словно глинянного голубя. Голова исчезла в безмерно радующем взрыве.