Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

"Думаю, большинство из них и так были мертвы", — ответила Art3mis.

"У Шестёрок не было выбора, — добавил я. — Это был единственный способ остановить нас. Мы уже открыли Третьи Врата и почти вошли в них, когда они подорвали эту штуковину...". Я замолчал, поражённый одной мыслью: "Но как они узнали, что мы открыли их? Если только...".

"Они следили за нами, — сказал Aech, — скорее всего Шестёрки установили скрытые камеры рядом с вратами".

"Так они увидели как мы открыли их, — продолжила Art3mis. — Отсюда следует, что теперь они тоже знают как это сделать".

"Какая разница? — прервал её Shoto. — Персонаж Сорренто мёртв. Как и остальные Шестёрки".

"Ошибаешься, — сказала Art3mis. — Глянь на Табло. Там всё ещё двенадцать персонажей Шестёрок под Parzival'ем. По их счёту можно сделать вывод, что у каждого из них есть Хрустальный Ключ".

"Дерьмо!" — выругались Aech и Shoto в унисон.

"Шестёрки догадывались, что им понадобится использовать Катаклист, — сказал я. — Так что они осторожно вывели нескольких персонажей за пределы Сектора Десять. Скорее всего, они ждут в корабле на границе сектора, где им ничто не угрожает".

"Ты прав, — сказала Aech, — Это означает, что ещё двенадцать Шестёрок направляются прямо к тебе, Z. Так что тебе следует шевелить поршнями и лезть в ворота. Вероятно, это твой последний шанс пройти их". Я услышал как она расстроено вздохнула: "Для нас всё кончено. Так что мы болеем за тебя, амиго. Удачи".

"Спасибо, Aech".

"Gokouun o inorimasu, — сказал Shoto. — Сделай всё возможное".

"Сделаю", — пообещал я, дожидаясь благословления Art3mis.

"Удачи, Parzival, — произнесла она после долгой паузы. — Aech права. У тебя не будет другой возможности. И у других охотников её не будет". Я слышал, как её голос прерывался, будто она едва сдерживала слёзы. Затем она набрала воздуха в грудь и добавила: "Не испорть всё".

"Постараюсь, — сказал я. — Не дави, ладно?".

Я глянул на открытые врата, зависшие в воздухе высоко надо мной. Затем опустил взгляд и начал осматривать местность, отчаянно пытаясь придумать как туда добраться. Что-то привлекло моё внимание — несколько мерцающих пикселей вдалеке с другой стороны кратера. Я побежал туда.

"Как же непривычно быть вторым пилотом, — сказала Aech, — но куда, чёрт возьми, ты направился?"

"Все мои вещи были уничтожены Катаклистом, — ответил я, — так что у меня нет никакого способа долететь до Врат".

"Шутишь что ли? — Вздохнула Aech. — Час от часу не легче".

Приближаясь к объекту, я начал уже различать что это. Бета Капсула, вращающаяся в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй. Катаклист уничтожил всё, что возможно уничтожить в Секторе, но артефакты неразрушимы. Как и Врата.

"Это Бета Капсула! — Воскликнул Shoto. — Должно быть, её вынесло сюда взрывной волной. Ты можешь использовать её, чтобы стать Ультрамэном и взлететь к Вратам!"

Я кивнул, поднял капсулу над головой и нажал кнопку активации. Но ничего не произошло. "Дерьмо! — Выругался я. — Не выйдет. Она используется раз в день". Спрятав капсулу, я начал осматриваться по сторонам. "Здесь должны быть ещё артефакты, — сказал я, в поисках обегая периметр фундамента замка, — У кого-нибудь из вас были артефакты? Которые бы помогли мне летать? Или левитровать? Телепортироваться?"

"Нет, — откликнулся Shoto, — у меня не было артефактов".

"Мой Меч Ба'Хира — артефакт, — ответила Aech, — Но он не поможет тебе добраться до Врат".

"Но мои Чаки помогут" — сказала Art3mis.

"Твои Чаки?" — переспросил я.

"Моя обувь. Чёрные кеды Converse Chuck Taylor All Stars. Они наделяют носителя и скоростью, и полётом".

"Отлично! То, что нужно! — Воскликнул я. — Осталось только их найти". И я побежал дальше, сверля землю глазами. Спустя минуту я нашёл меч Aech'а и убрал его в инвентарь, но магические кроссовки Art3mis я нашёл только через пять минут, в южном углу кратера. Надел их, и они подстролись под размер моей ноги. "Я верну их тебе, Арти, — сказал я, закончив шнуроваться, — обещаю".

"Лучше не забудь, — ответила она, — это мои любимые".

Сделав три шага для разбега, я подпрыгнул и полетел. Устремился вверх, развернулся к Вратам и направился прямиком на них. Но в последний момент накренился на правый бок и по дуге обошёл дверь. Остановился я напротив открытых Врат. Хрустальный дверной проём висел прямо передо мной, всего в нескольких сантиметрах. Это напомнило мне парящие врата в опенинге сериала Сумеречная Зона.

"Чего ты медлишь? — Кричала Aech. — Шестёрки могут показаться в любую минуту!"

"Я знаю, — ответил я, — но есть нечто, что я должен сказать всем вам, прежде, чем войду туда".

"Ну так? — Сказала Art3mis. — Не тяни! Часики тикают, болван!"

"Хорошо, хорошо! Я только хотел сказать, что понимаю, что вы трое сейчас должны чувствовать. Нечестно всё получилось. Мы должны были войти во Врата все вместе. И перед тем, как я войду, хочу что бы вы знали. Если я добуду пасхалку, я поделю денежный приз между нами четырьмя".

Ошарашенное молчание.

"Ээй! — Сказал я через несколько секунд. — Вы, ребята, слышали меня?"

"Ты что, не в своём уме? — Спросила Aech. — Зачем тебе это делать, Z?"

"Потому, что это единственное достойное, что я могу сделать. Потому что без вас я бы не зашёл так далеко. Потому, что все мы заслуживаем увидеть, что скрыто за Вратами и как закончится игра. И потому, что мне нужна ваша помощь".

"Не мог бы ты повторить последнюю часть?" — спросила Art3mis.

"Мне нужна ваша помщь. Вы правы, это мой единственный шанс пройти Врата. Больше ни у кого не будет такой возможости. Шестёрки скоро будут здесь, и тут же войдут во Врата. Значит, я должен пройти их с первой попытки и опередить Шестёрок. Мои шансы сделать это резко возрастут, если вы трое будете мне помогать. Итак... что скажете?"

"Я в деле, Z, — ответила Aech, — Всё равно я планировала тренировать твою ленивую здницу".

"Я тоже, — присоединился Shoto, — я ничем уже не рискую".

"Давай начистоту, — сказала Art3mis, — мы помогаем тебе пройти Третьи Врата, и взамен ты согласен разделить снами выигрыш?"

"Неверно, — ответил я, — если я выиграю, то поделюсь с вами независимо от того, будете вы мне помогать или нет. Так что помочь мне, вероятно, в ваших интересах".

"Полагаю, у нас нет времени оформить это на бумаге?" — сказала Art3mis.

Задумавшись на мгновение, я открыл свой видеоканал и начал вещание. Каждый, кто смотрел его (счётчик показывал более двухсот миллионов зрителей), слышал мои слова. "Приветствую, — начал я, — это Вэйд Уотс, так же известный как Parzival. Я хочу, чтобы каждый человек в мире знал: если я найду Пасхалку Хэллидея, клянусь поровну разделить приз с Art3mis, Aech, и Shoto. Торжественно клянусь. Клянусь Честью Охотника. Клянусь на мизинчиках. И всё такое прочее. Если я лгу, пусть впредь назовут меня безвольной шлюшкой Шестёрок".

"Чувак, ты совсем того? Я просто шутила!" — услышал я от Art3mis, когда закончил вещание.

"Ох. Да. Я знаю".

Сжав кулаки я влетел во Врата, и мой герой растворился в вихре звёздочек.

0037

Я стоял посреди огромного тёмного пустого пространства и не видел ни потолка, ни стен, но пол явно находился под моими ногами, так как на чём-то же я стоял. Несколько секунд я просто стоял, не понимая что нужно делать. Вдруг тишину разорвал оглушительный электронный голос, будто сгенерированный примитивным синтезатором как в Q*Bert или Gorf. "Побейте текущий рекорд или умрите!" — произнёс голос. Откуда-то сверху ударил столб света. Передо мной в центре луча стоял старый монетный игровой автомат. Я тут же узнал этот своеобразный угловатый корпус. Tempest. Atari. 1980 год.

Я закрыл глаза и опустил голову. "Дерьмо, — пробормотал я, — это моя не самая любимая игра, ребята".

"Да ладно, — услышал я шёпот Art3mis. — Ты должен был предвидеть, что Tempest может оказаться в Третьих Вратах. Это же очевидно!".

"Ох, правда? — огрызнулся я. — И почему же?".

"Потому что в конце Альманаха есть цитата, — ответила она. — Но должно препятствия создать для их любви, чтоб легкостью ее не обесценить".

"Я знаю эти слова, — раздражённо сказал я. — Это Шекспир. Но я решил, что Хэллидей таким образом просто давал знать насколько сложна будет Охота".

"Так и есть, — сказала Art3mis, — но это ещё и подсказка. Цитата из последней пьесы Шекспира. Буря (в английском варианте The Tempest — прим. перев.) ".

"Дерьмо! — прошипел я. — Как можно было упустить это?".

"Я тоже никогда не замечала этого, — призналась Aech. — Браво, Art3mis".

"Игра Tempest так же проскакивала в клипе группы Rush к песне Subdivisions, — добавила она. — Одной из любимых у Хэллидея. Сложно не заметить".

"Во даёт! — Сказал Shoto. — Она хороша".

"Я уже понял! — Крикнул я. — Это должно быть очевидно. Хватит перетирать тему".

"Я так понимаю, ты не так много практиковался в эту игру, Z?" — спросила Aech.

"Немного, давно, — ответил я, — и совершенно недостаточно. Посмотри на таблицу результатов". Я указал на монитор. Высший результат был 728329. Инициалы JDH возле него принадлежали Джеймсу Доновану Хэллидею. Счётчик оставшихся попыток в углу показывал цифру 1.