Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Она обхватила меня руками: "Я тоже рада тебя видеть". И я мог поклясться, что сказала она это от всего сердца.

Я выпустил её из объятий и отошёл . "Боже, Aech, — сказал я улыбаясь. — Я знал, что ты что-то скрываешь, но не мог и представить...".

"Что? — спросила она защищаясь. — Не мог преставить чего?"

"Что известный Aech, прославленный охотник, самый опасный и беспощадный боец арены во всём ОАЗИСе в реальности...".

"Жирная чёрная цыпочка?"

"Я хотел сказать «юная афроамериканка»".

Её лицо помрачнело: "Именно поэтому я тебе никогда и не говорила".

"И я уверен, неплохая девушка, — добавил я. — Но на самом деле это не важно".

"Не важно?"

"Разумеется. Ты мой лучший друг, Aech. Честно сказать, единственный".

"Ну, я всё равно хотела бы объяснить".

"А это не подождёт до полёта? Нам ещё долго лететь. А я буду себя чувствовать в большей безопасности, когда мы покинем этот городишко".

"Уже в пути, амиго", — ответила она, запуская двигатель.

***

Следуя указаниям Og'а Aech, привезла нас в частный ангар возле аэропорта Колумбуса, где нас уже ждал небольшой рроскошный самолёт. Og организовал парковку для трейлера Aech'а в соседнем ангаре, но это был её дом на протяжении многих лет, и она заметно нервничала, покидая его.

Подойдя к самолёту, мы в изумлении уставились на него. Разумеется, я уже видел их, пролетающие в небе, но так близко — ни разу. Полёты были по карману только очень богатым людям. То, что Og мог позволить себе отправить три разных самолёта и глазом не моргнув, чтобы доставить нас, говорило насколько безумно он богат.

Самолёт был полностью автоматизирован, и экипажа на борту не предусматривалось. Голос автопилота поприветствовал нас на борту, затем порекомендовал нам пристегнуться и приготовиться к взлёту. Прошло не так много времени, а мы уже были в воздухе.

Для нас обоих это был первый в жизни полёт, и первый час мы просто смотрели в иллюминаторы, захваченные открывавшимися видами, пока самолёт пробивался сквозь атмосферу на запад, к Орегону. Наконец, когда мы уже немного пообвыкли в воздухе, я сообщил Aech, что готов поговорить.

"И так, Aech, — попросил я. — расскажи мне свою историю".

Она показала мне свою чеширскую улыбку и глубоко вздохнула. "Вся эта затея принадлежит моей маме", — начала она. Затем я услышал краткую историю её жизни. Как она сказала, её настоящее имя Хелен Харрис, и она была всего несколькими месяцами старше меня. Она выросла в Атланте, воспитываемая одной матерью. Отец погиб в Афганистане, когда она была ещё ребёнком. Её мама, Мари, работала на дому в онлайн-центре обработки данных. По мнению Мари, ОАЗИС был лучшим, что могло появиться в жизнии цветной женщины. С самого начала она использовала персонаж белого мужчины для ведения бизнеса из-за огромной разницы в том, как её воспринимают и какие ей открываются возможности по сравнению с реальностью.

Когда Aech впервые залогинилась в ОАЗИС, она последовала совету матери и создала себе героя — европеоидного мужчину. "H" был ником Мари с детства, так что Хелен решила использовать это имя для себя. Несколькими годами позже, когда она пошла в онлайн-школу, ей мама соврала насчёт расы и пола при подаче заявления. А когда потребовалось фото в профиль ученика, то отправила фотореалистичную модель мужского лица, которую нарисовала по своему вкусу.

Aech сказала мне, что не виделась с матерью и не разговаривала с ней с тех пор, как ушла из дома на своё восемнадцатилетие. В тот день она решилась рассказать Мари о своей ориентации. Сначала мать отказывалась поверить, что её дочь лесбиянка. Но затем Хелен созналась, что уже год встречается в сети с девушкой.

Я видел, что она изучает мою реакцию, рассказывая свою историю. За прошедшие годы мы с Aech не раз восхищались женскими формами в различных ситуациях. И теперь я знал, что Aech меня не обманывал(а), по крайней мере на этот счёт.

"И как отреагировала твоя мама на новость о подружке?" — спросил я.

"Ну, вышло так, что у неё на этот счёт были свои глубокие предрассудки... — ответила Aech, — она вышвырнула меня из дома и сказала, что видеть меня больше не желает. Так я стала на некоторое время бездомной. Перебиралась из одной ночлежки в другую. Но к счастью, у меня уже был достаточный опыт в боях на арене ОАЗИСа, чтобы заработать на фургон, в котором я и жила с тех пор. Обычно я останавливала его только чтобы подзарядить батареи".

Мы говорили, продолжая изучать друг друга, и я понимал, что мы и так знаем столько, сколько вообще два человека могут знать друг о друге. Наше знакомство исчислялось годами, а связь между нами была максимально тесной. Мы соединены на ментальном уровне. Я понимаю её, доверяю ей и люблю её как ближайшего друга. Ничего не изменилось, да и не могло измениться, невзирая на её пол, цвет кожи или сексуальную ориентацию.

Оставшаяся часть полёта промелькнула как мгновение. Мы с ней быстро вошли в наш привычный ритм, словно были там, в Подвале, подкалывая друг друга за игрой в Quake или Joust. Все мои страхи, касательно проверки нашей дружбы реальной встречей испарились, когда самолёт сел на частную посадочную полосу Og'а в Орегоне.

Мы летели на запад, опережая рассвет на несколько часов, поэтому приземлились в темноте. Мы синхронно застыли на месте, как только сошли с трапа самолёта, уставившись на окружавшие нас чудеса. Даже в тусклом лунном свете вид был захватывающим. Возвышающиеся тёмными башнями силуэты Валловских гор окружали нас со всех сторон. Линии голубых огней, убегающие за нашими спинами, очерчивали границу частной посадочной полосы Og'а. А прямо перед нами крутая мощёная лестница вела наверх к величественному, залитому светом дворцу, возведённому на плато у подножия горной гряды. В дали виднелись несколько водопадов, ниспадающих с вершин за особняком Морроу.

"Выглядит как Ривендейл", — озвучила Aech мои мысли.

Я кивнул. "В точности как Ривендейл из фильмов Властелин Колец, — добавил я, всё ещё в благоговении вглядываясь в даль. — Жена Og'а была большой поклонницей Толкиена, не забыла? Он построил это место для неё".

Мы услышали жужжание электромоторов за спиной — трап был уже убран, люк задраен и двигатели вновь заряжены — самолёт разворачивался, готовясь к новому взлёту. Мы стояли и смотрели как он взлетает в чистое звёздное небо. Затем повернулись и ступили на лестницу, ведущую к особняку. Когда мы поднялись наверх, Огден Морроу уже ждал нас.

"Приветствую, друзья мои! — Og поклонился, разведя руки в приветствии; он был одет в банный халат и тапочки. — Добро пожаловать в мой дом!"

"Спасибо, сэр, — сказала Aech, — и спасибо за приглашение".

"А ты, должно быть, Aech, — откликнулся он, пожимая её руку; даже если он и был удивлён её внешностью, то не виду не подал, — я узнал твой голос". Og подмигнул ей и затем крепко обнял. Затем повернулся ко мне. "А ты, видимо, Вэйд — в смысле, Parzival! Добро пожаловать! Это действительно честь для меня — встретить вас!"

"Это для нас большая честь, — ответил я. — Мы не знаем как вас и благодарить за помощь".

"Вы уже вполне достаточно отблагодарили меня, так что перестань, — он повернулся и повёл на по расрастающейся зелёной лужайке к его огромному дому. — Я даже не могу вам передать, как это здорово — принимать гостей. Как бы печально это ни звучало, но я тут живу один с тех пор, как умерла Кира". На мгновение он замолчал, а затем рассмеялся: "Один, если не считать моих поваров, горничных и садовников, разумеется. Но они тоже живут здесь, так что за гостей не считаются".

Ни я, ни Aech не знали что и сказать, так что просто улыбались и кивали.Внезапно я набрался смелости заговорить: "А остальные ещё не прибыли? Shoto и Art3mis?"

Что-то в том, как я произнёс "Art3mis" заставило Морроу засмеяться, долго и громко. А потом я сообразил, что Aech тоже смеётся надо мной.

"Что? — спросил я. — Что тут смешного?"

"Да, — ухмыляясь ответил Og, — Art3mis прибыла первой несколько часов назад, а самолёт Shoto приземлился за полчаса до вашего".

"Мы сможем с ними сейчас увидеться?" — спросил я, едва скрывая свою заинтересованность.

Og покачал головой. "Art3mis решила, что встречаться с вами сейчас будет излишним отвлекающим фактором. Она хочет подождать завтрашнего «большого дела». И Shoto с ней согласен". Он изучающе посмотрел на меня. "Пожалуй, это и к лучшему. Завтра у всех вас намечатся непростой денёк".

Я кивнул, испывая одновременно и облегчение, и разочарование.

"Где они сейчас?" — спросила Aech.

Og триумфально воздел руку к небу. "Они уже в ОАЗИСе, готовятся к атаке на Шестёрок!". Его голос эхом прокатился по земле и стенам особняка. "За мной! Час расплаты уже близок!"

Og так светился энтузиазмом, что я на секунду остановился и занервничал. Мы шли за нашим благотетелем в халате по широкому монолитному двору. На пути к главному зданию мы прошли через ворота небольшого цветочного сада. Довольно странное выбрано место для него, и я не мог понять его назначения, пока не увидел надгробие в самом центре. Тогда я и понял, что это, по всей видмости, могила Киры Морроу. Но даже в забрезжившем рассвете было недостаточно светло чтобы прочитать эпитафию на камне.