Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Я, Art3mis, Shoto и Aech удивлённо переглянулись, словно ища подтверждения друг у друга, что у нас не галлюцинации, и это всё происходит в действительности.

"Я хочу предложить вам убежище у себя в Орегоне, — продолжил Og. — Оттуда вы сможете выполнить свой план и завершить поиски, не опасаясь того, что Шестёрки вас выследят и постучат в дверь. Я могу предложить каждому из вас самые выдающиеся комплекты подключения, оптоволоконное соединение с ОАЗИСом и всё, что вам может понадобиться".

И снова пауза ошарашенного молчания. "Спасибо, сэр!" — наконец выдавил я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не упасть на колени и не начать отбивать поклоны.

"Это меньшее, что я могу сделать".

"Это невероятно щедрое предложение, мистер Морроу, — сказал Shoto, — но я живу в Японии".

"Я знаю, Shoto, и уже отправил за тобой чартер. Он ждёт в аэропорту Осаки. Если скажешь мне свой адрес, я отправлю туда лимузин".

Несколько секунд Shoto не мог вымолвить и слова, затем низко поклонился: "Аригато, Морроу-сан".

"Не стоит, парень, — Огден повернулся к Art3mis. — Юная леди, я так понимаю, вы сейчас в аэропорту Ванкувера? Для вас у меня тоже заготовлен транспорт. Водитель ждёт вас в зоне выдачи багажа, держа табличку "Бенатар". Он отвезёт вас к самолёту, который я заказал для вас".

Я подумал, что Art3mis может тоже поклониться, но она подбежала к Og'у и крепко обняла его. "Спасибо, Og. Спасибо, спасибо, спасибо!" — безостановочно повторяла она.

"Не за что, дорогая, — ответил он, сконфуженно смеясь. Когда она наконец отпустила его, Огден повернулся ко мне и Aech'у. — "Aech. Я так понимаю, у тебя есть транспорт, и ты недалеко от Питтсбурга?". Aech кивнул: "Не возразаешь против поездки в Колумбус за своим другом Parzival'ем; я найму самолёт для вас в аэропорту Колумбуса? Конечно, если вы, парни, не возражаете против совместной поездки".

"Да нет, звучит отлично, — ответил Aech, косясь на меня. — Спасибо, Og".

"Да, спасибо, — добавил я. — Вы наш спаситель".

"Надеюсь на это, — Он подарил мне невесёлую улыбку и обратился ко всем. — Приятного вам путешествия. Вскоре увидимся". И исчез так же быстро, как и появился.

"Это отстой, — сказал я повернувшись к Aech'у. — Art3mis и Shoto получили лимузины, а мне ехать в аэропорт с твоей мерзкой задницей? На каком-то дрянном доме-на-колёсах?".

"Отнюдь не дрянном, — ответил Aech смеясь. — Впрочем, можешь вызвать такси, говнюк".

"Намечается нечто интересное, — сказал, я украдкой взглянув на Art3mis. — Мы четверо впервые встретимся лично".

"Это будет честь, — сказал Shoto. — Жду с нетерпением."

"Да уж, — добавила Art3mis, глядя прямо на меня. — Не могу дождаться".

***

Когда Shoto и At3mis отключились, я сообщил Aech'у где сейчас нахожусь: "Франшиза Plug. Позвони мне, как доберёшься, встретимся у входа".

"Хорошо, — ответил Aech. — Послушай, я должен предупредить тебя. Я выгляжу абсолютно не так, как мой персонаж."

"Ну и? А кто похож-то? Я на самом деле не такой выскоий. И не накачаный. И мой нос чуть больше...".

"Я просто предупредил. Наша встреча может... шокировать тебя."

"Хорошо. Так почему бы тебе не сказать мне как же ты выглядишь прямо сейчас?"

"Я уже в пути, — ответил он, игнорируя мой вопрос. — Увидимся через несколько часов".

"Давай. Осторожней на дороге, амиго."

Что бы я ни говорил Aech'у, зная, что скоро увижу его после стольких лет, я нервничал гораздо больше, чем показывал. Но это не шло ни в какое сравнение с нервозностью в ожидании встречи с At3mis в Орегоне, которое уже охватило меня. Попытки представить себе эту встречу наполняли меня странной гаммой эмоций — от восхищения до крайнего ужаса. Каким она окажется человеком? Фото, что я видел, — реальное или фейк? Были ли у меня шансы?

Героическим усилием я выкинул её из головы, заставляя себя сосредоточиться на предстоящей битве.

Выйдя из Подвала Aech'а, я разослал свой "Призыв к оружию" глобально всем пользователям ОАЗИСа. Зная, что большая часть писем не пройдёт спаморезки, продублировал его на всех форумах охотников. Затем снял видео, в котором мой персонаж читает это письмо и поставил его бесконечно крутиться на своём канале.

Сообщение разошлось очень быстро. Уже через час наш план осады Замка Anorak'а был самой топовой темой в каждой ленте, под заголовками типа "ОХОТНИКИ ОБЪЯВИЛИ ВСЕОБЩУЮ ВОЙНУ ШЕСТЁРКАМ" или "ТОП-ОХОТНИКИ ОБВИНЯЮТ IOI В ПОХИЩЕНИЯХ И УБИЙСТВАХ" и даже "ОХОТА ЗА ПАСХАЛКОЙ НАКОНЕЦ ЗАВЕРШЕНА?".

Некоторые ленты уже крутили видео с убийством Daito, которое я отправил им, сопровождая его заметкой Сорренто, и то, и другое было подписано "анонимным источником". IOI пока воздерживалась от комментариев. Я бы хотел увидеть их лица, когда они узнают как я добыл эту информацию — проведя неделю всего парой этажей ниже их офиса.

Следующие несколько часов я провёл снаряжая своего персонажа и морально готовясь выйти. Когда глаза уже совсем слипались, я решил подремать до прибытия Aech'а. Отключив авто-логаут своего аккаунта я отрубился в кресле, прикрывшись курткой как одеялом и держа в одной руке недавно купленный пистолет.

***

Проснулся я под рингтон Aech'а. Он звонил, сообщая, что уже ждёт меня снаружи. Выбравшись из кресла, я собрал все свои вещи и вернул арендованые в приёмную. Выйдя на улицу, я обнаружил, что на город опустилась ночь. Морозный воздух окатил меня как ведром ледяной воды.

Крошечный дом на колёсах Aech'а припарковался у обочины всего в нескольких метрах от меня. Это был кофейно-коричневый SunRider, примерно шести метров в длину и не менее двадцати лет как с конвейера. Соединённые друг другом солнечные батареи покрывали всю крышу и почти весь корпус, впрочем, как и ржавчина. Сквозь затонированные окна невозможно было увидеть что происходит внутри.

Я глубоко вдохнул и перешёл по грязной дороге на противоположную сторону, испытывая странную смесь ужаса и восхищения. Стоило мне подойти ближе, как открылась дверь в середине правой стороны фургона, и на дорожку опустилась лесенка. Я забрался внутрь, дверь скользнула на место. Я оказался в крошечной кухоньке трейлера. Вокруг было темно, не считая освещённой дорожки в ковровом покрытии. Слева от меня я разглядел небольшую спальную зону, втиснутую над батареями минивэна. Я повернулся и пошёл по затемнённой кухне, отодвинул штору отделявшую проход от кабины водителя.

На водительском кресле, крепко вцепившись в руль и глядя прямо на дорогу сидела полная афроамериканская девушка. Примерно моего возраста, с короткими курчавыми волосами и шоколадной кожей, казавшейся радужной в мягком свечении индикаторов на панели. На ней была винтажная концертная футболка Rush 2112 и цифры растягивались на её выдающейся груди. Ещё она носила чёрные джинсы и пару армейских ботинк. Казалось, что она дрожит, несмотря на приятную температуру в кабине.

Я постоял немного, глядя на неё в молчании, давая ей возможность заметить моё присутствие. Внезапно она повернулась ко мне и улыбнулась, и эту улыбку я тут же узнал. Чеширская ухмылка, которую я прежде видел тысячи раз бесконечными ночами, которые мы проводили в ОАЗИСе, травя похабные шутки и просматривая пошловатые фильмы. И улыбка была не единственной вещью, которая была мне знакома. Глаза и черты лица. Не могло быть никаких сомнений. Эта девушка, сидевшая передо мной, была моим лучшим другом Aech'ем.

Волна эмоций захлестнула меня. Шок уступил место чувству предательства. Как мог-ла, он-она водить меня за нос все эти годы? Я почувствовал как моё лицо заливает краска смущения, когда вспомнил какими юношескими интимными подробностями делился я с Aech'ем. С человеком, которому я доверял полностью. С кем-то, кого, как мне казалось, я хорошо знал.

Я ничего не говорил, и она опустила глаза в пол, глядя на свои ботинки. Я грузно упал в соседнее кресло, всё ещё смотря на неё и не зная, что сказать. Она изредка поднимала взгляд на меня, но её глаза тут же убегали в сторону. Она всё ещё дрожала.

Злость или ощущение предательства — что бы я ни чувствовал, это быстро испарилось.

Не в силах ничего с собой поделать, я засмеялся. Беззлобно, и я понял, что она восприняла смех правильно, потому что её плечи слегка расслабились, и она облегчённо вздохнула. А затем тоже засмеялась. Засмеялась и одновременно зарыдала, как мне показалось.

"Эй, Aech, — сказал я, когда мы немного успокоились. — Как дела?"

"Неплохо, Z. Цветём и пахнем". Её голос тоже был знаком. Разве что совсем не такой низкий как в онлайне. Всё это время она использовала софт для искажения его.

"Что ж, — я сказал. — Посмотри на нас. Вот мы и встретились".

"Даа, — протянула Aech. — Встретились".

Повисло неловкое молчание. Я не мог решить, что же делать. Затем, послушав свои инстинкты, подошёл и обнял её. "Приятно встретить тебя, старый друг, — сказал я. — Спасибо, что заехала за мной".

Она обхватила меня руками: "Я тоже рада тебя видеть". И я мог поклясться, что сказала она это от всего сердца.

Я выпустил её из объятий и отошёл . "Боже, Aech, — сказал я улыбаясь. — Я знал, что ты что-то скрываешь, но не мог и представить...".