Визит к королеве - Диана Дуэйн

Не сегодня, — с легкой печалью подумала Рхиоу. — Может быть, позже…

Рхиоу спустилась по тропинке, которая вела вниз с каменного выступа к покрытой густой травой лужайке: она уже увидела там тех, кого и ожидала увидеть, — не четвероногих обитателей степи, а двуногих; одна из фигурок была совсем маленькой, другие же — шести или восьми футов ростом. Они гонялись друг за другом в высокой траве, падали, начинали снова; до Рхиоу донесся далекий отзвук смеха эххифа.

Распушив усы в улыбке, Рхиоу спустилась на плато, точнее, одно из нескольких плато, уступами уходивших к реке, впадающей в полускрытое туманом водное пространство, которому в далеком будущем предстояло стать Атлантическим океаном. На просторе равнины резвились золотисто-коричневые чешуйчатые существа, под переливчатыми шкурами которых перекатывались мускулы; одно из них, завидев угольно-черную львицу, лениво поскакало ей навстречу.

Рхиоу приветственно взмахнула хвостом.

— Добрый день, Иф. Я так и думала, что найду вас здесь.

— Конечно, — ответил ящер, останавливаясь рядом. Они стали смотреть на маленькую фигурку в белой рубашке, бегающую наперегонки с несколькими добродушными динозаврами. — Малыш часов через десять устал, так что я отправил его сюда отсыпаться под присмотром моих родичей, а сам еще поработал.

— Но ты тоже вернулся сюда, — сказала Рхиоу.

— Ненадолго. Я нашел кое-что из того, за чем ты меня послала, — сказал Иф. — Большую часть заклинания против Зимы, хотя еще и не все. Немало мумий представителей Народа распеленал я за прошлую ночь. — Иф выставил вперед когти. — Это тонкая работа, даже и магия тут мало помогает. К тому же их все нужно было оставить в прежнем виде. В этом очень помог Арти. — Иф кивнул на бегающего по траве подростка. — У него острый глаз, он хорошо подмечает все детали… и отличается своеобразным болезненным любопытством по отношению к мертвым телам.

Рхиоу фыркнула.

— Такое типично для совсем юных эххифов, — сказала она.

— Что ж, это сослужило ему хорошую службу. Мы нашли важные свидетельства… Заклинание — не просто предосторожность против Бесконечной Зимы, вызванной падением метеорита или атомными взрывами. Даже по тем двум фрагментам, которые мы нашли, можно судить, что оно призывает Вечные Силы — не косвенно, через служащие им стихии или с помощью смертных, а непосредственно, называя их имена. Это не такая мощь, с которой можно шутить… она опасна, даже когда служит благому делу.

Рхиоу села, продолжая следить взглядом за Арти.

— Заклинание слишком опасно, чтобы его использовать?

— Может быть, — ответил Иф, — но, боюсь, мы не можем позволить себе остановиться. Там есть древнеегипетское слово — ба-нефер, душа мира, божественная душа Земли. Это именно та Сила, к которой взывает заклинание. Несомненно, она — одна из Вечных Сил; думаю, та самая, которая в начале времен создала по велению Прародительницы Землю, а потом и сама стала ею. Эххифы назвали бы ее ангелом-хранителем Земли и жизни на ней.

— Гея, — пробормотала Рхиоу.

— Да, таково одно из имен, которое ей дали эххифы. Меня заботит вот что: не разбудим ли мы, спасая Землю от Бесконечной Зимы, саму Землю.

Рхиоу забила хвостом и облизнула нос.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Что, если мы разбудим Землю, а ей не понравятся те, кто на ней живет?

Иф склонил голову, подтверждая опасения Рхиоу. Трава неподалеку от них зашелестела, и из нее выскочил Арти.

— Пошли, Иф, — крикнул он. — Твоя очередь бежать!

— Мы побегаем с тобой как-нибудь потом, — ответил Иф, — а сейчас здесь Рхиоу, которая зашла поинтересоваться нашими успехами.

— Неужели это Рхиоу? — поразился Арти. — Ты стала гораздо больше!

— Да, — подтвердила та, — здесь я становлюсь такой. Только ненадолго: мне нужно возвращаться и браться за работу. Ты хорошо здесь проводишь время?

— О да! Просто замечательно… как будто попал в затерянный мир.

— Верно, хотя этот мир скорее скрытый, а не затерянный. Затерянным, вернее, потерянным может оказаться тот, куда мы сегодня попытаемся попасть: Земля тысяча восемьсот семьдесят четвертого года. Не тот мир, откуда ты, а темный, таящий угрозу.

— Иф мне все рассказал, — ответил Арти. — Рхиоу, пожалуйста, позволь мне отправиться с вами! Мне так хочется увидеть мир, где Луну чуть не взорвали!

Рхиоу передернуло.

— Не советую. Нам придется сегодня очень быстро перемещаться… на то, чтобы все осматривать, времени не останется.

— Прошу тебя, Рхиоу!

— Не приставай к ней, — оборвал Арти Иф. — Рхиоу и так нелегко. Когда все придет в норму, она покажет интересующее тебя с помощью Ворот между мирами.

— Совершенно верно. — Рхиоу распушила усы в улыбке: Иф явно привык разговаривать с родительскими интонациями. — Иф, я свяжусь с тобой попозже и сообщу, как у нас дела. А тем временем продолжай работу с мумиями. Заклинание нам понадобится.

— Им я и займусь. Удачи вам.

Арти не удержался: протянув руку, он погладил Рхиоу по шелковистой шерсти. Она замурлыкала и потерлась о его бок, потом вернулась на каменную плиту, прошла через ворота обратно на Грэндсентрал и переместилась дальше — в Лондон.

Члены ее собственной команды уже ждали ее на платформе метро; оба они выглядели лучше, чем накануне. Лондонской команде ночной отдых тоже пошел на пользу. Единственным исключением был Фрио, который не спал совсем; впрочем, это обстоятельство ничуть на нем не отразилось. За ночь он отправил по домам эххифов, оказавшихся не в своем времени, используя для этого и записи ворот, и специальные заклинания.

— Теперь все до единого вернулись, — сказал Фрио; он прямо-таки ликовал, несмотря на то что не спал всю ночь. — Все до единого! По крайней мере теперь мы знаем, что, когда решим проблему с королевой, ворота больше не будут чудить.

«Когда»! — подумала Рхиоу. — Да услышит тебя Прародительница!

— Это хорошая новость, — сказала она вслух, уселась и стала умываться: после того как на Нижней Стороне она бывала огромной львицей, ей всегда казалось, что шкурка ее взъерошена, — возможно потому, что тот мех был более жестким. — Заклинание готово для того, чтобы снова попробовать попасть в тысяча восемьсот семьдесят четвертый год?

— Да, мы теперь ждем только Сиффху: она ушла подремать, чтобы восстановить силы после того, как мы с ней отправили восвояси последнего эххифа.

Как раз в этот момент Сиффха и появилась. Она поздоровалась со всеми, кроме Арху, который, как только она показалась, повернулся к ней спиной, чтобы избежать унижения, если та не пожелает его замечать. Рхиоу вздохнула и с сочувствием посмотрела на Арху. Тот молчал и просто ждал, когда придет время действовать.