Испытание огнем - Нэнси Розенберг

— Это отличная мысль, — согласилась Стелла. — Между прочим, ты уже встречался с Брэдом?

— Лично с ним мне побеседовать не удалось, — вздохнул Сэм. — Разве я не говорил тебе, что он выставил меня за дверь?

— Да, говорил, — согласилась Стелла, — но ты же должен был снова увидеться с ним вчера.

— Его секретарь заявила мне, что Брэда вызвали куда-то по неотложным делам, — пояснил Сэм. — Насколько мне известно, он поехал со своей подружкой в Лас-Вегас или куда-то еще. Послушай, Стелла, он звонил мне недавно, и я как следует отчитал его по телефону. Я сказал ему, что ты скоро справишься со своими неприятностями и что у тебя есть доказательства, убедительно опровергающие все выдвинутые против тебя обвинения. — Сэм замолчал, собираясь с мыслями. — Надеюсь, теперь тебя не будут обвинять в поджоге?

— Я почти уверена в том, что не будут, — радостно объявила Стелла. — Но, Сэм, все равно нужно поскорее закончить дела с разводом, даже если мне и не понадобятся здесь деньги на адвоката. Как он говорил с тобой? Он согласился на те условия, что я предложила?

— Я очень хорошо обработал его, — сказал Сэм. — Чувствую, что он потихоньку сдает позиции и начинает проявлять склонность к компромиссу. Надеюсь, что на следующей неделе мы сможем заключить с ним соглашение. — Сэм сделал паузу, а затем пробормотал низким голосом: — Я тоже хочу, чтобы ты побыстрее освободилась от него, Стелла.

— Я ужасно соскучилась по тебе, — призналась она.

— Уверен, что не так ужасно, как я, — сказал Сэм. — Я просто потерял сон, Стелла. Я очень волнуюсь за тебя.

— Но теперь тебе больше не нужно волноваться, — успокоила его она. — Разумеется, мне было чрезвычайно неприятно видеть размозженную голову дядюшки, но все же я очень рада, что наконец эта история закончилась.

— Ну, что же, тогда до пятницы?

— Я буду ждать тебя, Сэм, — ласкою сказала Стелла и осторожно положила трубку на рычаг.

Глава 16

Холли молча прошла мимо Джанет Эрнандес, захлопнула за собой дверь кабинета, а там взорвалась, неожиданно потеряв над собой контроль. Она стала хватать с полки папки с бумагами и швырять их на пол.

— Мать вашу… — грубо выругалась она, запустив очередной папкой в дверь. Затем она остановилась как вкопанная и молча смотрела, как тонкие листы бумаги веером разлетались по комнате.

Услышав невообразимый шум в кабинете шефа, Джанет приоткрыла дверь и заглянула туда.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась она. — Мне показалось, что вы разбрасываете здесь все вещи.

— Нет, — заорала на нее Холли, бросая в стену следующую папку. — Со мной далеко не все в порядке! Вся моя работа — коту под хвост! Теперь я выгляжу полнейшей идиоткой, в то время как Стелла Каталони снова героиня дня. — Она схватила утреннюю газету и ткнула ее чуть ли не в лицо Джанет. — Ее фотографию поместили на первой полосе этой чертовой «Кроникл». Стелла, оказывается, не только разгадала тайну убийства Рэндалла, но и спасла, как они пишут, наш город от банкротства пенсионного фонда. Она вымела коррупцию из полицейского департамента! Дерьмо! — яростно выпалила Холли. — Теперь Стелла вполне может надеяться на победу в выборах нового мэра Хьюстона! О, она одержит просто ошеломляющую победу!

— Я уже видела эту статью, — сдержанно сказала Джанет. — Мой муж Рэй работает в редакции этой газеты. — Она уже хотела было закрыть дверь, но потом снова повернулась к Холли и добавила: — Вы просили меня просмотреть периодические издания, которые вышли примерно в то время, когда случился пожар в доме Каталони. Я нашла кое-что интересное, Холли. За два дня до пожара, оказывается, рухнуло здание детской школы, которая называлась «Счастливые дни». Двадцать три ребенка получили тяжелые увечья. Двое скончались в больнице. Судя по всему, здание обрушилось из-за того, что было построено на склоне холма. Начался оползень, и фундамент не выдержал.

— Ну, и что же здесь интересного? — равнодушно перебила ее Холли, немного успокаиваясь. — Какое отношение, скажи мне, пожалуйста, имеет эта школа к делу о поджоге и убийстве?

— Я еще не закончила, — продолжила Джанет. — Вы просили меня выяснить, кто занимался этим строительством, а точнее, чем занимался отец Стеллы незадолго до смерти.

— Ну и что? — недоумевающе спросила Холли, нервно сжимая пальцы. — Над чем же он работал? Ты хочешь сказать, что он инспектировал строительство этой школы? Но ты же должна понимать, что ошибка при строительстве не может быть поводом для совершения убийства? Здесь не было никакого злого умысла! Строительная компания скорее всего даже не подозревала, что на этой площадке может произойти оползень.

Джанет подошла к столу Холли, уселась на стул и посмотрела на хозяйку кабинета.

— Администрация школы подала иск на строителей, которые продали им это здание, и суд постановил взыскать с них огромные деньги за нанесенный ущерб. Затем иск в суд подали и родители пострадавших детей.

Только сейчас Холли обратила внимание на смысл сказанного.

— Продолжай, — быстро сказала она. — Я внимательно слушаю тебя.

— А вот здесь собрано самое интересное, — произнесла Джанет, похлопав по папке, лежавшей на ее коленях. — Движение почвы происходит везде, Холли. Насколько мне известно, здание, в котором мы сейчас находимся, тоже построено на опасном месте. Под нами есть пустоты, и почва в любой момент может сдвинуться. Но если здание возведено надежно, в соответствии с требованиями техники безопасности, то никаких проблем не возникнет. — Джанет открыла папку и достала фотографию размером восемь на десять. Взглянув на нее, она протянула ее Холли. — Посмотрите на это, и, может быть, вы поймете наконец, какая трагедия произошла в этой школе.

Холли молча уставилась на фотографию. В верхней ее части было крупно написано фломастером: «Счастливые дни». В центре снятой фотографом комнаты зияла огромная черная дыра, оттуда торчали ножки стульев и столиков. Кое-где висели огромные куски бетонной плиты. Но больше всего Холли потряс вид перепуганных насмерть детишек. Она чуть не закричала от ужаса, представив на их месте свою дочь. На многочисленных носилках лежали маленькие, беспомощные ребятишки, охваченные ужасом. Их лица и одежда были покрыты зловеще-черными пятнами крови, а глаза детей молили о помощи. На стенах комнаты можно было рассмотреть детские рисунки, а в дальних углах — игрушки, с которыми малыши только недавно занимались. Ярко выкрашенная детская мебель выглядела почти непристойно на фоне ужасающей картины разрушения.

— Какой кошмар, — тихо сказала Холли, положив фотографию на край стола. — Можешь себе представить, какой ужас перенесли дети, которые провалились в эту дыру? Не исключено, что они остались инвалидами на всю оставшуюся жизнь. Неудивительно, что их родители предъявили судебный иск строителям. Человека, который отвечал за безопасность здания, нужно было вытащить на улицу и расстрелять.

— Когда я была маленькой, — поделилась воспоминаниями Джанет, — меня часто мучили кошмары, в которых дьявол хватал меня за ноги и тащил под землю. Мне кажется, эти дети пережили такой же кошмар в реальной жизни.

— Да, — задумчиво сказала Холли, но тут же спохватилась: — Эй, а мне какое дело до всего этого? Моя карьера летит ко всем чертям! Я уже начинаю подумывать о том, не бросить ли мне эту работу. Может, действительно будет лучше, если я перейду, например, в Общество юридической помощи или куда-нибудь в этом роде? В этом учреждении я всегда буду батрачить на других.

— Это не так, Холли, — тихо сказала Джанет. — Неужели вы не понимаете? Допустим, что мошенничество с пенсионным фондом и дядюшка Стеллы не имеют никакого отношения к поджогу и убийству ее родителей. Но если верить словам Рэндалла, то ее отец с кем-то очень яростно спорил на крыльце дома незадолго до пожара. Этот спор, возможно, был связан с обвалом в школе.

— Сейчас все убеждены в том, что Рэндалла убил Клем Каталони, — сказала Холли. — Но если он не поджигал дом своего брата, то зачем же ему понадобилось убивать Рэндалла?

— Я допускаю, что он действительно не убивал Рэндалла, — сказала Джанет.

— Кто же тогда убил его?

— Человек или, точнее сказать, люди, которые заливали фундамент здания школы.

Холли неожиданно увидела выход из той неприятной ситуации, в которой оказалась из-за неудачного расследования убийства и поджога. Она откинулась на стул и посмотрела вверх.

— Подожди минутку, — сказала она. — Я хочу убедиться в том, что правильно тебя поняла. Если фундамент здания не был надлежащим образом укреплен, то вся ответственность ложится не на строительную компанию, а на тех людей, которые заливали фундамент.

— Совершенно верно, — подтвердила Джанет. — Они могли, например, срезать углы, пытаясь сэкономить на дорогостоящих материалах. В сфере строительства подобные нарушения встречаются довольно часто. Компании выставляют огромные счета за свою работу, а сами экономят на материалах, используя некачественное сырье, устаревшие материалы и так далее. Иными словами, стараются сделать все, чтобы удешевить строительство, и при этом надеются, что этого никто не заметит. В результате строители могут прикарманить огромные деньги и в большинстве случаев остаются безнаказанными.