Пустынное пламя - Астрид Бьонрон

— Нет, всё нормально, — эльфийка постаралась улыбнуться, но улыбка выдалась мучительная и уставшая. — Просто читала объявления и парочка их них меня напугала.

— Понимаю, — кивнул мужчина, — меня тоже пугает, что война может прийти и в Ниргурию. Нимрия — прекрасный спокойный город. Разве что воры достают, — хмыкнул человек, — но не всё должно быть прекрасным, иначе можно решить, что умер и находишься в Либерднии.

— Надеюсь, я окажусь там раньше, чем мне кажется, — Айра улыбнулась шире. — Пока не планировала умирать. Простите, но мне пора.

Она слегка поклонилась и направилась дальше. Каждый шаг давался тяжело, будто девушка идёт по болоту, которое утягивает за собой. Айра мотнула головой — хватит думать о плохом. Она обещала себе, что ступив на материк эльфов омбретр, её жизнь будет гораздо лучше, а раз так, то следует отправиться дальше. В лучшую жизнь. Эльфийка представляла, что продаст тяжёлый фолиант, что тянул её сумку к земле, и на вырученные средства заживёт где-нибудь в глухой деревеньке.

Айра нашла путевого извозчика, который скучал возле своей повозки. Девушка спросила, может ли он доставить её в любой из ближайших городов или деревень и во сколько обойдется эта услуга. Мужчина, недовольно причмокнул губами и выплюнул соломку на землю. Человек явно ненавидел эльфов и всё, что с ними связано, но нужда в деньгах была сильнее, чем его неприязнь и потому пробубнил цену. Айра ретиво закивала и протянула ему последние свои сбережения. Ничего, она накопит ещё, только выберется из города.

— Садись, — буркнул мужчина и кивком указал на повозку.

Айра сначала закинула сумку, а после запрыгнула в транспорт сама. Мужчина подозрительно оглянул вещи девушки.

— Что-то тяжёлое везёте, синьора? Учтите, по некоторым дорогам нельзя перевозить тяжести.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась девушка, — самый тяжёлый груз здесь я, а в сумке лишь провизия.

Мужчина не ответил. Они тронулись и Айра облегчённо вздохнула, а на душе стало гораздо спокойнее. Девушка посильнее натянула капюшон, пряча своё лицо от посторонних глаз. И на это движение кучер отреагировал недовольством. Айра постаралась сесть так, что б ничего не болело. Хоть девушка и сходила к целителю, но усталость вылечить он не в силах.

Они ехали по главным улицам Нимрии. Иногда на девушку то и дело оглядывались прохожие, но Айра свалила их внимание на простое любопытство. Кучер молчал, да и сама эльфийка не хотела разговаривать. Внезапно повозка завернула в сторону, на узкую и темную улочку. Айра напряглась и слегка приподнялась в сиденье.

— Куда это мы? — поинтересовалась девушка.

— Главные улицы забиты, синьора, по ним не проехать покамест, — пожал плечами мужчина. — Да и нет в этом надобности, синьора ментерская.

Айру словно окатил кипятком. Он знал. Он знал с самого начала, кто она. Девушка схватила свою сумку и собралась выпрыгнуть из повозки на ходу, но ударилась о невидимую стену. Эльфийка зашипела от боли и от гнева. Человек продолжал непринужденно везти девушку всё дальше от главных улиц, насвистывая себе под нос.

— Амулеты нынче в моде, — пояснил он. — Прикупил один из них недавно для таких, как вы, безмагичек. Зайти внутрь можете, но выйти — нет.

— И давно ты промышляешь этим? — прошипел в сквозь зубы Айра.

— Сколько себя помню, — мужчина пожал плечами. — Война у вас долгая, дольше, чем человеческая жизнь. Ещё мой отец возил таких, как ты. Вот я у него и научился отличать ментер от других эльфов. Да не дергайся ты, всё равно не найдешь выход. Его могут отыскать те, кто владеют магией, а не такие, как ты. — Он с презрением сплюнул.

— Кто бы говорил! — крикнула Айра. — Ты, гнусное существо, живущее от силы пол века! Не тебе, тварь мелочная, судить о таких, как я!

Она разразилась оскорблениями на своем родном языке, понимая, что всё равно скрываться бессмысленно. Айра кричала, била кулаками невидимую стену, оскорбляла извозчика и винила себя за то, что доверилась человеку. Лучше бы она пошла пешком, лучше бы была одна. Дорога сужалась, со всех сторон окружали здания и на девушку накатывала волна паники. Быстрое движение на крыше привлекло её внимание и Айра задрала голову. Наверху, словно мухи, ютились члены гильдии Воров, а на самом краю здания… Нет, ей мерещится. Она моргнула — знакомый силуэт не исчез.

— Джеб… — прошептала Айра.

Эльф смотрел прямо на неё и ухмылялся. Лучше засады и придумать нельзя было — Айра находится в клетке. Рядом с Джебом встала вторая знакомая фигура — блондинистая девушка. Ее волнистые локоны словно сияли на солнце. Айра почувствовала невыносимую горечь во рту — не то вкус обиды и отчаяния накатывал на неё. Извозчик не видел фигуры на крышах домов — ему было не до этого и почему продолжал насвистывать себе под нос. Блондинка достала лук и прицелилась магической стрелой. Айра поникла, опустив голову. Сейчас всё здесь и закончится.

Всё стихло. В ушах пронзительно зазвенело и девушка тихо вскрикнула от боли, а затем горячая магическая волна снесла повозку, ударив ту о стену здания. Айра болезненно ударилась головой о барьер и бессильно упала на деревянный пол транспортного средства. Послышался истошный визг лошади, крик извозчика, а после девушка слышала лишь треск огня и крики эльфов позади неё, на главных улицах города. Дерево быстро занялось огнем и едкий дым заполнял барьер изнутри. Айра закашлялась, пыталась бить кулаками барьер, но всё было тщетно. Девушка услышала звук приближающихся чьих-то сапог, но из-за черного дыма не могла разобрать кто именно к ней приближается. Из темноты показалась бледная рука, которая резко схватила девушку за горло, вжимая ту спиной к барьеру. Пальцы сомкнулись на тонкой женской шее и страх опоясал всё тело. Джеб подтянулся поближе к своей жертве, видимо, чтобы та разглядела его в последние минуты своей жизни.

— Подумать только, кого я вижу! Неужто это наша бывшая соратница и моя дорогая сестричка? Неужели ты решила сбежать и не попрощаться с родными? Ну теперь-то ты попалась, тварь, — шикнул недо-эльф, крепче сжимая горло девушки.

Она глотала воздух, словно рыбка, выброшенная на сушу. В глазах начало всё плыть, воздуха с каждой секундой не хватало всё больше и больше. Айра пыталась отцепить сильные мужские руки, но с каждым новым движением слабость накатывала только быстрее. Она стала пинаться, пыталась ухватиться за руку Джеба, но парень лишь злорадно хихикнул.

— Какая неудача, Айра! Тебя схватили, как мышку, и посадили в эту трухлявую повозку. Кто знает, что бы сделали с тобой на родине, а? Наши не любят, когда сбегает такое пушечное мясо, как ты, —