Зимняя охота короля - Василий Доконт

Где-то скрылся табун Безликого, и никто не мог сказать, прячется это войско на территории Хайдамара или ушло в одно из соседних королевств: Шкодеран на юге или Рубенар на севере. Пограничные заставы на дорогах, ведущих в эти королевства уничтожили пустоголовые, и контроля за пересечением границ здесь не было никакого. Достоверно знали только, что Безликий не уходил в Аквиннар, на западе, и почти уверены были, что не уходил в Орочьи болота — на востоке. Аквиннар надёжно защищали: собственные войска — Хранителя Агадира, цветные повязки Бушира и гномы Железной Горы. Что же касается орочьих болот, то эти гибельные места давно уже стали недоступны для войск граничивших с ними королевств.

Считалось, что Орочьи болота разделены, примерно, поровну, между Хайдамаром и Шкодераном. Граница раздела существовала, правда, только на картах, и очертания её зависели от того, картографы какого королевства эти карты выполняли. Попыток уточнять границу, тем более размечать её на местности, а не на карте, за всю историю королевств не делали ни разу — в бескрайние топи забираться желающих не нашлось. Бросовые заболоченные земли не привлекали внимания до тех пор, пока не поселились на них орки.

Точная дата появления в Соргоне этого народа не установлена. Просто однажды, лет двести назад, из болот вышел первый торговый караван с пенькой и мёдом, и оказалось, что в болотах есть жизнь. Мало того, оказалось, что в болотах проживает неведомое число подданных двух королевств, не вносящих налоговой лепты в королевскую казну. Обложили орков налогами, но они не заметили этого — ни одного медяка в казне не прибавилось. Ни в казне Хайдамара, ни в казне Шкодерана. Раз нет налогов, и нет желания их платить, пусть тогда будет — дань! Звучит даже весомее, чем обыденное «налоги».

Жители обоих королевств стали гордиться тем, что орки платят им дань. Но, опять же, ни вида дани, ни размеров её, нельзя было узнать даже в королевских казначействах. Неизвестна была и периодичность взимаемой дани: раз в год, раз в десять лет или как-нибудь ещё — ибо орки ничего и никому не платили. Ну, кроме случаев, когда что-нибудь покупали из необходимого им самим.

Немногочисленные попытки преодолеть упрямство орков в вопросах уплаты, что налогов, что дани, заканчивались полным конфузом — посланные на орков воинские отряды либо возвращались, сильно сократившись количественно, либо не возвращались вовсе. И вопрос о выплатах орками принудительных сумм как-то сам собой уходил в небытие. Орки же на земли, заселенные людьми, никогда не зарились — с военными целями не посещали. А торговать… А торговать — запросто. Каждая вторая пеньковая верёвка, используемая в Соргоне, оказывалась орочьего производства. Лучшие мёды и медовые напитки, опять же, доставлялись из Орочьих болот. А ещё хороши у орков были кожи. Ремни, сапоги и нагрудники, сделанные из проданных орками кож, прочностью превосходили прочие аналогичные изделия. Вот только орки на продажу товаров из кожи не производили, ограничивались торговлей кожами. И это являлось одной из загадок орков: почему они торгуют кожами — себе в убыток, а не готовыми кожаными поделками, за которые выручить можно было вдвое, втрое против стоимости кож?

Видно же, что мастера у орков имелись, и мастера очень хорошие. Оркские солдаты, сопровождавшие торговые караваны, носили доспехи из кожи — нагрудники, наплечники, наручи, поножи — и, если верить молве, прочностью кожаные доспехи орков не намного уступали броням Железной Горы. Правда это была или нет, но проверять на практике подобное утверждение никто не торопился. Во всяком случае, торговые караваны орков не подвергались грабежам. Может, слишком объёмный товар отпугивал — кожи, веревки да бочки с мёдом в карман не положишь. А лишний груз для разбойника — верная гибель. А, может, и другая была причина: бесславные воинские набеги на Орочьи болота, из которых мало кто возвращался. И не болота тому становились причиной, а воинское мастерство оркских солдат.

Да, и не было вовсе в тех землях болот. По рассказам в набегах выживших, болота узкой полосой отделяли земли королевств от заселенных орками, а дальше, за болотами, росли густые леса, и почвы, кто понимал, определял плодородными. А за лесами что находилось — того и самые завирущие не знали: поля, пастбища или сады и пасеки. Но где-то же брался мёд, да пенька, да кожи? Главный аргумент в рассказах про орков звучал так:

— Да провалиться мне а этом месте! — под отчаянный топ ногой.

И никто не проваливался, и верили потому всякому вранью, не отделяя его от правды. Да, и откуда той правде взяться, когда дальше, чем до лесов, ни один человек по оркской земле не добирался?

Последний на этот день посетитель вице-короля Арнема — провинциальный купец из западных земель королевства — уже уходил, когда в тронный зал без доклада вошёл Никкер:

— Ваше Величество, у меня важные новости!

Купец поспешил удалиться, с трудом скрывая любопытство, и Арнем, едва закрылась за купцом дверь, не без иронии поинтересовался:

— Про Хафелар? Веллур ещё утром сообщил, что король Василий уже в Хафеларе…

— Я знаю, — отмахнулся от Арнема Никкер. — В Хайдамаре сейчас нет более важного дела, чем подсчёт дней до прихода королевских войск нам на выручку. Заклады бьют от десяти до пятнадцати дней. У меня другая новость: с востока добрался пограничник с письмом от командира заставы на оркской границе. Орки предлагают нам военную помощь. Их посольство ждёт у заставы разрешения на проезд…

— Посольство!? Как от независимого государства!? Этого ещё не хватало! Орки — наши данники!

— Ну, да! И данью орков забиты сундуки у каждого жителя Хайдамара… Военная помощь нам сейчас крайне необходима, Ваше Величество. У нас всего королевства — столица с окрестностями. А дальше с войском отойти, не зная где Безликий…

— А что это оркам у себя не сидится?

— Из Шкодерана к ним пустоголовые пробовали сунуться… С обычным результатом, конечно. И в Аквиннаре у орков своя община сгорела… Так что, с Разрушителем война у них…

— А мы их, получается, прикрываем, — сообразил Арнем. — Половина границы Оркских болот — в безопасности… Давайте думать, полковник, как орков принять… Не нравится мне слово «посольство»…

Заградотряды Хафелара находились в несколько странных отношениях с наместником. Учитывая их сборный состав — в заградотрядах было немало солдат из других королевств — а также их реальный боевой опыт сражений с гоблинами, наместник не рискнул требовать присяги от защитников побережья, пусть даже от одних только хафеларских подданных — вдруг, да откажутся? А начинать новый спор за власть, когда и так еле-еле её держишь… Нет, лучше жить с заградителями в мире.