Тень ее высочества - Лана Ежова

– Да, я готов за них поручиться.

На протяжении веков Призрачные торги пыталось закрыть не одно поколение энтузиастов. Всех их ожидал провал. Сборище покупателей-продавцов разгоняли, некоторых ловили и наказывали, однако, как огненная птица из легенд, торги через время вновь возрождались.

– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

– Если не поможет ночной король Лула, то это не удастся никому, – снова польстил Искандер.

Называя старшего брата неофициальным повелителем королевства, наследник Фадиаса не кривил душой. В свое время отец позволил Зоору возглавить тайную канцелярию, занимавшуюся устранением внутренних и внешних угроз ради благополучия державы.

– Я так понимаю, это сами маги второй час обивают порог моего особняка?

– Уже доложили? – удивился младший брат. – Быстро работают твои люди.

– Это твои друзья не умеют вести наблюдение за объектом.

Стихийник сдержал улыбку: если бы Эспинсы хотели, то ни за что не попались на глаза охране. В пустыне умение маскироваться порой спасает жизнь. Просто побратимы рассудили так: чтобы вызвать расположение Хитрого Хромого, нужно показаться неопасными и недалекими раззявами.

Братья распрощались, довольные собой и друг другом. Зоор не пообещал ничего определенного, но Искандер верил в успех.

Когда изображение брата поблекло, глава тайной канцелярии нервно забарабанил пальцами по раме зеркала. Несколько мгновений он сосредоточенно хмурил лоб, затем одобрительно кивнул своим мыслям и настроился на новый сеанс удаленного общения.

Вопреки ожиданию, на его вызов ответили мгновенно.

Зеркало показало мутную картинку мрачного, плохо освещенного помещения – то ли подземелья, то ли темницы. Голые каменные стены с чадящими факелами вместо магических светильников, длинный стол, на котором белело то, на что Зоор предпочитал не смотреть.

– Эй! – нерешительно позвал растерявшийся принц. – Лавиния, отзовись!

Тишина. Слышно, как капала вода. Принцу даже показалось, что он ощущал промозглую сырость и какой-то неприятный сладковатый запах смерти. Естественно, у него разыгралось воображение – зеркала передавали лишь изображение и звук. Принц рассерженно закусил губу. Ну и что себе надумала эта чудачка? Ведь ответила на его вызов! Почему не показывается на глаза?!

– Зои, ты где? С тобой все хорошо? Ты цела?

– Угу, цела-цела, – раздалось ворчливое, но говорившая так и не предстала пред очи принца. – Подожди, я сейчас.

По ту сторону зеркала что-то громко чавкнуло. Звук разрезаемой кожи, который принц определил легко, ведь его самого не раз резали наживо, не оглушая заклинанием онемения, – и Зоор побледнел. Что-то шмякнулось на каменный пол – и старший принц Лула тяжело опустился в кресло.

– А вот и я, – нежным голоском пропела рыжая девица, появляясь в пределах видимости артефакта. – Чего хотел, Зоорик?

Светлый балахон магессы покрывали подозрительные бурые пятна, золотисто-красноватые волосы были заплетены в аккуратную толстую косу, милое личико светилось торжеством. Помахав перед побледневшим собеседником синюшного вида отрезанной рукой, девушка поделилась своей радостью:

– Я научилась выращивать мертвую плоть! Видишь, какая мускулистая рука? А отрезала я ее у хиляка, которого едва ветер не сносил! Мой эксперимент удался!

Зоор на мгновение прикрыл глаза. Разделить радость Зои он не мог. Ему становилось жутко при виде юной красотки, увлеченно кромсавшей трупы. Но чего еще ждать от истинной некромантки?!

Принц успокоил участившееся дыхание и изобразил воодушевление.

– Я рад, Лавиния, что ты добилась успеха. Надеюсь, ты придумаешь практическое применение своему открытию?

– Обязательно, не сомневайся! – Девушка, не ожидавшая, что собеседник проявит интерес, расплылась в счастливой улыбке. – Раньше я создавала муэртиков из нескольких трупов. Теперь же мне достаточно одного – я просто заставлю его усиленно расти. Каких-то несколько часов – и некротический гигант готов! Прекрасные муэртики получатся!

– А за счет чего они растут? Трупы, отобранные для превращения в муэртов, смогут принимать пищу? – Зоор устало потер переносицу, припоминая последствия последнего эксперимента несносной девчонки.

Она создавала мертвых воинов, которые после исполнения задания должны самоуничтожаться. Что-то пошло не так – и она сотворила десяток обыкновенных зомби с одним таким маленьким недостатком: они не подчинялись своему творцу. Если бы не Эвгуст, внезапно нагрянувший в замок, Зоора с Зои сожрала бы неуправляемая нечисть. После того случая принц зарекся появляться в резиденции черномага, когда там гостила рыжая магесса. А так как она там практически обосновалась, то он давно не посещал Камбэр.

– Нет, они питаются магией, дурачок. Все-таки мертвая плоть – это мертвая плоть, – снисходительно ответила некромантка и хихикнула: – Ты наешься землей? Нет? Вот и для них еда та же земля.

Зоор скривился.

– Ладно, если ты не возражаешь, давай поговорим о еде для мертвых немного позже. У меня к тебе пара вопросов.

– Спрашивай, Зоорик, я к твоим услугам ближайший час. Потом меня трогать нельзя, я собираюсь…

– Да-да, я понял, – перебил принц девушку. – Насколько ты продвинулась в поисках Светоча Мульхема?

Зои вздохнула и, механически поглаживая руку трупа, призналась:

– Похвастаться пока нечем. Во дворец прохожу без проблем – недаром все детство я провела, лазая по тайным ходам. Но вот в лабораторию дяди и братьев проникнуть не удается. Тетка обновила защиту, сквозь которую не пробиться и магистру.

– А Светоч точно в лаборатории?

– Точно, – кивнула девушка, – это самое надежное место. Притом он где-то на виду, возможно, на полке, среди книг по алхимии – Вариор верит в безупречность таланта Анны.

– Ясно. – Принц потер подбородок.

– Эвгуст разочарован, – продолжила Лавиния. – И мне не по себе, оттого что я расстроила его. На одно только и надежда, что на мою родословную. Без моей крови его планы рухнут, как башенка из песка. Я все еще нужна ему.

Хитрый Хромой оценивающе рассматривал магессу. Ребенок! До нее пока не дошло, что Эвгуст легко переиначивает собственные замыслы. Сегодня ты ему необходим в качестве добровольного союзника, а завтра он использует тебя, как разменную монету.

– Ты что-то задумал, Зоорик? – вдруг вскинулась рыжая. – К чему эти расспросы? И не надейся, твои воры не смогут выкрасть артефакт. Хватит пытаться, ты только насторожишь мою семейку.

– Порой надежда – это все, что удерживает нас на краю.

Некромантка задумчиво склонила голову. Мужчина в зеркале часто сбивал ее с толку, порой она не понимала, когда он серьезен, а когда насмехается.

– Ладно, буду прощаться. Спасибо, милая, не буду мешать тебе. – Принц послал девушке воздушный поцелуй и, дождавшись от нее прощального кивка, разорвал связь.

Когда остаточная магия впиталась в серебристую поверхность зеркала, ночной король Лула передернул плечами. Лавиния Эспинс заставляла его нервничать. В этой девушке чувствовалась какая-то сумасшедшинка. Одни глаза чего стоили – порой искрящиеся весельем, порой неживые, затянутые инистой синевой. «Одержимая» – вот какое слово емко характеризовало магессу. Ради помощи в поиске пропавшего учителя она буквально заложила Эвгусту свою душу. По первому слову проклятого мага она создавала мерзких тварей и творила смертельную волшбу.

– Ильма, – негромко позвал принц.

Верная служанка тенью скользнула в комнату.

У Зоора имелось предостаточно преданных людей, готовых выполнить любые его приказы в знак искренней благодарности за все то, что покровитель делал для них. Но только Ильма могла умереть за него просто потому, что он ее об этом попросил бы. И принц ценил ее верность превыше талантов других слуг.

Девушка ждала приказаний в почтительном молчании. По обыкновению правую половину ее лица завешивала пелена густых волос, которые служили щитом, за которым прятались шрамы, полученные ею во время служения богине Любви. Если бы не Зоор, девушка потеряла бы не только красоту, но и жизнь. Впрочем, за нее она больше и не держалась.

– Распорядись приготовить комнаты для гостей. Также подбери девушек, которые скрасят их одиночество в течение одной ночи.

– Не ошибусь, если предположу, что речь идет о двух пустынниках, засевших перед дворцом?

– Да, Ильма, ты проницательна, как всегда. Отдай девушкам распоряжение, чтобы они не упускали своих подопечных из вида ни на одно мгновение – мне не нужны соглядатаи в собственном доме.

– Будет исполнено, ваше высочество.

Через полчаса Зоор принял Эспинсов и туманно пообещал, что попытается достать приглашение на Призрачные торги. Попытается лишь благодаря тому, что они – побратимы его младшего любимого братика.

Утром следующего дня принц достал из тайника артефакт, создающий магические печати, и изготовил для Карима с Лавджоем одноразовые пропуски. Подождав еще пару часов, чтобы не вызывать подозрений, вручил их гостям. Пустынники внимательно выслушали правила поведения на торгах и, поблагодарив, в свою очередь пообещали принцу оказать услугу. Зоор отнекивался недолго, для вида, а потом с удовольствием принял щедрое предложение.