Цветы пиона на снегу. Том 4 - Моргана Маро

– Да, – не раздумывая ответил евнух Лао. – Дворец – опасное место, особенно когда так неспокойно.

Вэнь Шаньяо почувствовал раздражение. Все, что он хотел, – показать меч Цзинь Хуэя императору, чтобы тот даровал секте статус клана, и вернуться в Байсу Лу к шифу. Однако теперь он застрял во дворце, терзаемом враждой двух фракций, и если здешние прознают про меч, то убьют Вэнь Шаньяо сразу, как только наступит ночь.

Видимо, не оставалось выбора, кроме как все же довериться Вэньи и его ужасному плану.

Так не добившись встречи с императором, Вэнь Шаньяо покинул дворец ближе к вечеру и неторопливо направился к дому Тоу Яня. Наложница Тэн должна была знать ответы на многие вопросы. Главное – не дать ей умереть раньше положенного.

Зимой вечерело раньше, и вскоре Гуан скрылся за горизонтом – виднелся лишь его длинный хвост с пышной кисточкой на конце. Луна бледным фонарем вышла из-за облаков, едва освещая путь через дворы, тонущие в темноте.

Впереди показалась фигура в плаще. Кто-то осторожно пробирался вдоль стен, замирая при каждом шорохе подобно испуганному зверю. Вэнь Шаньяо не сдержал любопытства и, спрятавшись в тени, проследил за ней.

Это была женщина, наверное, чья-то служанка, спешившая во дворец Сумерек третьей наложницы – той самой, чье лицо видел только император и о которой никто толком ничего не знал. Вэнь Шаньяо молча следовал за девушкой, бесшумно ступая след в след. Ему не хотелось спугнуть ее.

Дойдя до ворот, незнакомка огляделась и провела пальцами по одной из дверей. На миг показалась печать и тут же спала, позволив женщине спокойно пройти во дворец. Вэнь Шаньяо успел шагнуть за ней и оказался внутри просторного двора с прудом и растущими у берега деревьями с нежно-белой, словно испускающей голубоватый свет листвой. Возле одного из них стоял тот, кого Вэнь Шаньяо вначале принял за загадочную третью наложницу. Однако, присмотревшись, он понял, что ошибся. Это был юноша с красивыми, но печальными глазами. Его длинные черные волосы были забраны простой заколкой, а одежда выглядела слишком легкой для столь холодного вечера.

– Ючоу!

Вздрогнув, юноша обернулся, и его омраченное мыслями лицо тут же посветлело, а взгляд повеселел. Женщина подбежала к нему, на ходу сняв с себя теплый плащ, и накинула его на Ючоу. Лунный свет озарил ее лицо, и Вэнь Шаньяо с удивлением узнал императрицу Хэ. Заботливо укутав Ючоу, она взяла его замерзшие ладони и попыталась согреть их дыханием.

– Как долго ты тут стоял? Совсем замерз…

– Я готов ждать свою Жоу-Жоу хоть целую ночь. – Улыбнувшись, Ючоу наклонился и поцеловал ее пальцы. – Пойдем, не стоит стоять на морозе.

Он увел императрицу внутрь, а Вэнь Шаньяо так и остался на улице, пытаясь понять то, что увидел. Он обошел весь дворец Сумерек и его территорию, но не нашел даже намека на присутствие слуг. Значит, этот юноша и был наложницей Сюэ, которую император привез с островов Сэньлиня и оберегал от чужих глаз. И они с императрицей Хэ – любовники…

Пораженный, Вэнь Шаньяо потер переносицу. Обитатели этого места не переставали его удивлять: сперва Ни Цзан, затем Тоу Янь и Вэньи, а теперь еще и императрица с Сюэ Ючоу.

Вернувшись к себе в комнату, Вэнь Шаньяо устало опустился на кровать и взглянул на алую полоску на пальце. Пока она не погасла, в сердце оставалось тепло, согревающее его холодной ночью лучше любой печки.

Когда Вэнь Шаньяо вернется в Байсу Лу… будет ли Лэн Шуан ждать его там? Успеет ли он вернуться в клан, или им суждено встретиться уже после самой холодной ночи? Вэнь Шаньяо не хотел, чтобы волк оказался заперт на Севере, иначе придется идти за ним.

Свернувшись калачиком, Вэнь Шаньяо уснул, забыв, что собирался проверить наложницу Тэн и Тоу Яня. Его голова была занята Северным волком и скорым возвращением в Байсу Лу.

* * *

– И что же его высочество предлагает? – спросил Вэнь Шаньяо.

Тоу Цанбай неторопливо разлил по пиалам чай, наполнивший комнату приятным ароматом. Горячий пар поднимался с поверхности, завивался и рассеивался.

За Вэньи, не сводя взгляда с Вэнь Шаньяо, стоял Хэ Гоу, напоминая верного пса, которому было запрещено подавать голос и действовать без команды. Он тоже был одурманен старым демоном? Или не понимал, кому служит? Возможно, что и второе, ведь Вэньи хорошо умел притворяться, раз за сотни лет его не выгнали из императорского дворца.

– Я слышал, у тебя есть незаконченное дело с Ни Цзаном, – произнес Тоу Цанбай. – Он не отходит от Сецзы, так что лучше устранить сразу обоих.

– Хочешь убить их моими руками? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Только Ни Цзана, с Сецзы я справлюсь сам, – согласно качнул головой Вэньи. – Я знаю, что они задумали убрать меня на следующем пиру, а также убить отца-императора. Большинство во дворце на их стороне: слуги, стражники, евнухи, чиновники… Не сомневаюсь, что, если начнется резня, никто не придет на крики.

– Не дать прикончить тебя на пиру и устранить Ни Цзана… Думаю, с первым справится твоя верная псина, или ты сомневаешься в нем? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Страж за спиной Вэньи сощурился, словно оценивая, как быстро он сможет убить гостя.

– Не сомневаюсь, – ответил Тоу Цанбай. – Однако твоя помощь сильно упростит эту задачу. Ты ведь хочешь получить статус клана для секты?

– Говори, что от меня надо.

– То, что ты умеешь лучше всего, – убивать без жалости и сожалений, – прямо сказал Вэньи. – Клянусь, что это будет последний раз, когда я прошу кого-то из секты пролить кровь.

– Хорошо, – с неохотой кивнул Вэнь Шаньяо. – И когда же этот пир?

– Через два дня. Постарайся не умереть к тому моменту, – посоветовал Тоу Цанбай, неторопливо отпив из пиалы. – На пир нельзя приносить оружие, но не думаю, что оно тебе понадобится.

– На этом все? – нетерпеливо спросил Вэнь Шаньяо, поднимаясь на ноги. Он так и не сделал ни глотка чая.

– Тебе бы следовало проявить хоть какое-то уважение к наследнику, – с заметным раздражением произнес Хэ Гоу, закатив глаза.

– У него есть причины не проявлять уважения, – ответил Вэньи, не сводя светлых глаз с Вэнь Шаньяо. – Иди, не смею тебя больше задерживать.

Не удостоив его высочество поклоном на прощание, Вэнь Шаньяо покинул кабинет наследника, направившись к Тоу Яню. При свете дня место, где тот жил с наложницей Тэн, выглядело еще хуже, чем ночью: тесные дворы, покрытые трещинами стены, снег по колено и хлипкая черепица, готовая рассыпаться на части.