Венец рабов - Дэвид Вебер

- Ты можешь переговорить с кем-нибудь, обладающим на этой станции властью?

Наступила пауза. Затем послышалось:

- Да. Однако я должен соблюдать осторожность. Через посредника.

Она поняла значение последней короткой фразы. Танди не была уверена, однако подозревала, что Виктор связан с Вальтером Имбеси. Она быстро проанализировала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что Виктор решил, что лучше всего будет перед принятием решительных мер позволить Темплтону немного продвинуться в реализации своих планов. В этом случае было понятно, почему он осторожничал с привлечением Имбеси, если только это не было абсолютно необходимо. Если бы публике стало известно, что Имбеси промедлил с уведомлением властей Эревона, политические последствия были бы откровенно катастрофичны.

- Виктор, мне кажется, что это важно.

Тенор отозвался немедленно. Спокойный, расслабленный, отстранённый - абсолютно уверенный в себе, причём без малейших попыток это подчеркнуть. Танди почувствовала, что её плотская часть заволновалась - а другая часть, отвечавшая за её самоанализ с самых ранних лет, которые Танди могла припомнить, едва ли не глумилась.

"Вот здорово, Танди. Вот она, твоя тяга к сильным мужикам. Дура, дура, дура. И когда ты наконец возьмёшься за ум?"

Она отогнала эту мысль. Сейчас было не время в очередной раз мрачно констатировать, что её возбуждали именно те мужчины, которым она менее всего доверяла. Или иронизировать над тем, что женщина, которая могла без всякого усилия разорвать большинство мужиков пополам, испытывала такую мощную, хотя и глубоко скрытую, тягу к подчинению - которой она никогда не давала воли, поскольку доверяла ей ещё меньше.

- Хорошо, Танди. В чём проблема?

Она быстро объяснила. Как только Танди закончила, уверенный тенор заверил её, что выйдет на связь как можно скорее. Она не сомневалась, что так и будет. Как только они закончили разговор, Танди ощутила, что слегка покраснела.

"Чёрт тебя подери, Виктор Каша. Только этого мне не хватало!"

Спустя пять минут Каша вышел на связь. Её шаттл уже подходил к стыковочному отсеку, и почти вся станция скрылась за пределами поля обзора из иллюминатора. Вид вызвал у неё мысли о крохотной рыбке, которую вот-вот заглотит одно из чудовищных морских существ с её родной планеты. Как было обычно для миров с повышенной гравитацией, поверхность Ндебеле была в основном покрыта океанами.

- Мне кажется, ты на что-то наткнулась. Судя по их записям, единственными людьми с "Фелисии III", посещавшими "Цену", были с десяток их офицеров и членов команды. Шиковали в модных казино.

- Как я и подозревала. Экипажи "Джессик" печально славятся своей низкой дисциплиной. Они сделали самовольную остановку для собственного развлечения. Это значит, что кого бы ни везло это судно, его пассажиры находятся в изоляции. Не взяв их на абордаж сказать точно невозможно, однако я полагаю, что это идущий на Конго работорговец, замаскированный под грузопассажирское судно.

- Безусловно, это похоже на правду. Ты думаешь, это связано с планами Темплтона?

- Пока ещё рано судить. Но я полагаю… полагаю что связано, что Темплтон планирует каким-нибудь образом их использовать. Не думаю, что это было заранее оговорено. Говоришь, они здесь уже два дня? Как раз достаточно для Темплтона, чтобы узнать о них и включить в свои планы, что бы он там ни замыслил.

Танди больше не отслеживала малые группы, отделившихся от основного состава Темплтона. Её команда, следовавшая за полудюжиной мужчин, по-видимому направлявшихся на собственное судно Темплтона, прекратила слежку после того, как масадские пилоты попали на космодром. Команда присоединилась к Танди и сейчас летела на том же шаттле. И, к сожалению, маломощные передатчики, которыми она располагала, больше не могли достать до двух её амазонок, следящих за Флэйрти, помощником Темплтона.

И зачем вообще Флэйрти и ещё двум типам понадобилось оставаться на планете?

В её ухе послышался голос Виктора.

- Танди, ещё что-то?

Было тяжеловато поверить, что этот расслабленный и в высшей степени уверенный в себе голос принадлежал мужчине не старше неё. На самом деле, на два-три года моложе. Танди, как обычно, ощутила, что пытается отстраниться от его притягательности - и резко себя оборвала.

"Да повзрослей ты, наконец. Забудь про свои чёртовы Бурлящие Гормоны. Мужик знает своё дело, девочка, а не устраивает спектакль, чтобы задурить тебе голову".

Она почувствовала облегчение. В конце концов, капитан Розак дал ей право самой принимать решения. Она имела право ввести Каша в курс своих дел.

- Да. - Танди быстро обрисовала Каша ситуацию с Флэйрти. - У тебя есть какие-нибудь соображения, зачем его могли оставить?

- Дай мне над этим немного поразмыслить.

Секунд десять длилось молчание. Когда голос Виктора снова зазвучал, в нем впервые за время разговора чувствовалось некоторое волнение.

- Да. Теперь всё стало на свои места. Это похищение, Танди, а не убийство. Темплтон рассчитывает захватить принцессу - только не спрашивай меня, для чего. Могу предположить, что они собираются использовать её в качестве заложника для обмена заключёнными с Мантикорой и Грейсоном. У них по тюрьмам сидят сотни - чёрт, тысячи - масадских фанатиков.

Танди пыталась понять ход мыслей Виктора.

- Но… Темплетон не сможет сбежать с заложником с Эревона. Не на своём судне. Да, конечно, на нем есть кое-какое тяжёлое вооружение, но нет никакой брони и его бортовые гравистены - смех один. Это вообще не боевой корабль. Всё, что больше ЛАКа, может вынести его из космоса даже не сбив дыхания. Чёрт, да эту хреновину можно было бы запросто взять на абордаж! Да, сделать так, чтобы принцесса осталась в живых, было бы действительно чертовски тяжело, но… О.

- Ага. "О". Эревон мог бы рискнуть жизнью принцессы Руфи, а мог бы и нет. На самом деле, смог бы. У Мантикоры давняя традиция при необходимости с готовностью жертвовать членами королевского семейства. Однако даже хладнокровные эревонцы не рискнут устроить бойню на несущем тысячи невинных пассажиров судне. Сколько бы пистолетов Темплтон ни добыл на "Цене", он не сможет поставить там под угрозу слишком много народа, но стоит ему попасть на борт этого судна, как ставки резко возрастут. Он может взорвать его, просто нарушив удержание плазмы. Он религиозный фанатик, так что обычных колебаний относительно собственной гибели испытывать не будет.

Танди в замешательстве смотрела в иллюминатор. Грузовик ещё мгновение был виден в уголке, а потом пропал, поскольку шаттл вошёл в стыковочный отсек станции.

Она мгновенно приняла решение.

- Я должна взять это судно на абордаж немедленно, пока они не успели приготовиться.