Солнце в зените - Шэрон Кей Пенман

взгляды придворных, исследующие, просто любопытные, недружелюбные. Ведь при дворе тайн не существовало. Муж обращался с Елизаветой с безупречной любезностью, когда они были в обществе, но слишком мало действий короля могли ускользнуть от внимания постоянно присутствующих рядом вельмож и слуг. Все уже знали, Эдвард больше не посещает постель жены.

Елизавета давно понимала, как окружающие ее ненавидят, но это понимание только сделало ее более властной и, вопреки обстоятельствам, настроенной на собственный путь. Сейчас же она обнаружила, что на нее смотрят с интенсивностью, каким-то образом отличающейся от прежней... выжидательной, как определила для себя королева. В голову пришло сравнение со стаей волков, несколько дней выслеживающей оленя в ожидании знаков изнеможения, подтолкнувших бы их к убийству.

Подобная мысль показалась настолько чуждой, что молодая женщина застонала от ужаса. Внезапно ставшим неровным голосом она приказала горничным покинуть комнату, затем прошла к зеркальным простенкам, дабы посмотреть на женщину, взирающую на нее с той стороны поверхности. В этот раз Елизавета не увидела красоты, которую даже злейшие враги не могли отрицать. Остались лишь затравленные испуганные глаза.

Спустя какое-то время она подошла к кровати и легла на нее, совершенно не снимая одежды. Уже две недели Елизавета отказывалась посмотреть в лицо истине. Она была напугана отчуждением, ежедневно углублявшим пропасть между ней и Недом. Сначала виной тому служил ее гнев, потом гордость, удерживающие от признания истины, от признания, кто из них двоих терял больше.

Елизавета стала королевой нелюбимой, не сумевшей подарить супругу сына и наследника. Она родила троих дочерей, и минуло уже девять месяцев с момента появления на свет последнего ребенка. А еще у Елизаветы существовали враги, добрый Иисусе, столько врагов, что хватит на целую жизнь, да еще если и разделить их с кем-нибудь. Враги есть, а друзей не наблюдается, ни единого, кому можно довериться. Только семья, которая падет вместе с ней. Что случится с Елизаветой, если Нед перестанет испытывать к ней желание, перестанет любить ее?

Вскоре она встала и вернулась к зеркалу. Перед Елизаветой на столике лежала раскрытой баночка с пудровыми духами. Женщина потянулась за ними, начала наносить аромат на кожу горла и на ложбинку между грудями. Потом она стала раздеваться, не позаботившись вызвать своих дам, позволяя фрагментам падать на пол к ногам, пока вокруг не образовалось кольцо из сброшенных шелка и атласа.

'Нет необходимости объявлять о моем приходе', сказала Елизавета стражникам, поставленным у двери спальни своего супруга. Сказала с таким надменным видом, какой только могла создать, и они поспешили дать ей пройти. На выдохе Елизавета молча совершила молитву, чтобы Эдвард оказался один, и прошла в комнату.

Один Эдвард не был, но этим вечером компанию ему составляла не женщина, за что его жена возблагодарила Господа. Комнатные слуги занимались тщательно разработанным ритуалом расстилания королевской постели, заключающимся в опрыскивании святой водой раскрытых одеял. Еще двое разжигали на ночь камин. На прикроватный столик уже поставили вино и хлеб, а рядом, в поле обозрения на кресле, покрытом бархатной тканью, лежала корона Англии, бликующая под всполохами из очага. Среди всей этой деятельности муж Елизаветы наклонился над подоконником, играя с братом в бэкгэммон.

Появление Елизаветы положило конец разговору. Она пересекла комнату, дождавшись, пока Ричард торопливо поднимется. Юноша склонился над протянутой ему рукой, опустившись на колено, пока Елизавета не кивнула, позволяя ему снова встать.

Она не любила этого темноволосого тихого молодого человека ни капельки, в отличие от Неда или жалкого Кларенса. Неприязнь не носила личного характера, для этого Елизавета слишком мало его знала. Но у королевы вызывали инстинктивное отторжение все, имеющие претензии на душевное расположение ее супруга, и, кроме этого, ей казалось, Нед чрезмерно любит своего младшего брата. Паренек только этим утром вернулся ко двору, он прибыл из Уэльса, где пребывал весь прошедший месяц, выполняя то или иное задание Неда. Какое, она не была уверена, лишь смутно припоминая обрывки беседы, услышанной минувшим вечером, о захвате Ричардом замка или аналогичном предприятии. Молодая женщина почувствовала захлестывающую ее волну враждебности к юноше, ведь, не приди он сейчас сюда к Неду, она увидела бы благоверного в постели с одной из его нерях. С такими мыслями Елизавета одарила Ричарда ослепительной улыбкой и поздравлениями с одержанной им победой.

На какой-то опасный миг мальчишка выказал пораженность ее неожиданной сердечностью, обычно невестка в общении с ним придерживалась тона небрежной вежливости. Ричард вспомнил о такте, и Елизавета была ему благодарна за быстроту, за моментальный и сдержанный уход. За юношей вскоре последовали слуги, так что за считанные минуты королева осталась наедине с мужем.

'Ты хотела поговорить со мной, Лисбет?'

Эдвард смотрел на жену с вежливым равнодушием, заставлявшим ее почти застучать зубами. Проглотив обиду, Елизавета кивнула.

'Я пришла сказать, что ты выиграл, Нед. Я принимаю твои условия'.

Если бы только она могла читать его также легко, как Елизавета знала, Эдвард читает ее! Выражение его лица не открыло ни одной из мысли, а когда муж, наконец, заговорил, голос прояснил не больше, чем внешний вид.

'Не в первый ли раз ты поняла, в чем заключаются мои условия?'

'Я точно знаю их', просто сказала Елизавета. 'Безусловная капитуляция'.

Она подумала, что может наблюдать любопытство, сверкнувшее в его глазах и, прежде чем Эдвард успел что-то сказать, шагнула вперед по направлению к нему. Елизавета не хотела говорить, не доверяла себе, сознавая, как мало требуется для возобновления их спора.

Она остановилась перед Эдвардом, нагнулась и поцеловала в губы. Он не оттолкнул, но также и не ответил, поэтому, когда Елизавета выпрямилась, в ее душе стал просыпаться страх, что муж отплатит ей той же монетой. Сделай он так, она уверена, забыть унижение никогда не получится, как не получится простить ему этого унижения.

Не осмеливаясь ждать, Елизавета начала нащупывать гребни из слоновой кости, держащие ее прическу. Волосы упали на