Медь Химеры - Пирс Энтони

С такой силой, которую она и не представляла, Шарлен почувствовала в своем теле, в своей душе образование огромного гневного шара, шара гнева. Он все рос, рос и рос внутри ее. Она верила, что механизм его справедлив и положителен, однако эта сила была так велика, что она не могла и думать о том, чтобы совладать с ней.

В кристалле над сражающимися армиями появился огромный шар ревущего пламени. Сражение остановилось. Солдаты обеих армий посмотрели вверх. Черные и зеленые задрожали. Оранжевые замахали руками и приободрились. Потому что и сам шар был оранжевого цвета. Он начал спускаться. Люди бросали оружие, напрасно пытаясь отгородиться, защититься от его жара. Шар заполыхал и лошади затанцевали, сбрасывая седоков и ужасе разбегаясь в стороны.

Резким и внезапным рывком огненный шар пронесся над армией вторжения. Крохотные язычки пламени выросли из его боков, протянулись вниз, сжигая все на своем пути, пока он несся, набирая скорость. Люди пригнулись от страха и побросали горячее как огонь оружие. Лошади ринулись в разные стороны. Наступил хаос.

Шар взорвался с потрясшим землю грохотом. Искры дождем посыпались на армию Келвинии. Канцийцы атаковали. Приободренные паникой в стане неприятеля, последовавшей за применением ведьминого огня, они не встретили почти никакого сопротивления. Их мечи свободно свистели в воздухе. Копья разили цель. Люди — хорошие, плохие, равнодушные — падали и умирали.

— О, Лестер, — простонала Шарлен, представляя, каково ему только что пришлось, понимая, что аналогичный ужас теперь завладел и многими другими его сторонниками. Но остановить уже ничего было нельзя. Армия вторжения отступала, бросая все…

Шарлен почувствовала, что падает. Она ощутила, что уткнулась лицом в землю. Острые травинки залезли ей в нос и щекотали уши. Она почувствовала, что сама умирает.

— О, что я наделала? — простонала она. — Что я наделала?

— Ты сделала то, что было необходимо сделать, — произнес кто-то другой, стоящий над ней. — Что я должна была сделать, а ты — помочь мне сделать.

— Но все эти убийства! Все эти смерти!

— Это все глупости мужчин. Мы не можем переделать их природу. Мы можем только постараться, чтобы смогла победить правая сторона.

— Мяу! — сказал Катба, друг и родственник ее другого тела. Мягко и утешающе он потерся о голову Шарлен и издал успокаивающее мурлыкание.

Зоанна недоверчиво уставилась в свой кристалл. Бойцы Келвинии и цвет войск Германдии разбиты наголову! Такое не должно было случиться. Она наделила их особой силой с помощью вновь приобретенных знаний и ослабила силы врага. Теперь они терпели поражение, а это противоречило всякой логике. Что же случилось?

Затем она поняла все.

— Хельба! — громко закричала она. Ей это казалось невозможным, она ведь видела старую колдунью почти мертвой. Ей следовало бы знать, что хорошая колдунья — мертвая колдунья, а не почти мертвая.

В кристалле над армией Келвинии образовался всплеск ведьминого огня. Люди падали с лошадей, во многих местах выгорала трава, высыхала грязь после недавнего дождя.

Это окончательно прояснило дело. Определенно, виной тому была ведьма.

— Проклинаю ее! Проклинаю! — выругалась Зоанна. Она сделает это буквально и так эффективно, как только позволят ей силы. Сначала ей нужно будет получить в кристалле образ колдуньи, а потом — она клянется всем злом, существующим на свете — она превратит ее в пепел!

Изображение в кристалле смазалось, закрутилось и погасло помимо ее воли. Потом непрозрачность исчезла, и появилось изображение изборожденного суровыми морщинами лица Хельбы.

— Хельба! Я до тебя доберусь! Я тебя прикончу!

Лицо мрачно улыбнулось.

— Неужели, Зоанна? Попробуй!

Этот вызов переполнил ее терпения. Зоанна воздела руки, проговорила слова могущества и послала к Хельбе огненный шар.

Но он вернулся обратно и обрушился на нее, отбросив в глубь комнаты и опрокинув на спину среди груды дымящейся мебели и прочей обстановки. Позади нее во дворцовой стене появилась большая трещина.

Зоанна села, задыхаясь, ощупывая ребра, моргая. Она сфокусировала свое внимание на кристалле. В нем виднелась довольная Хельба.

— Хельба, — задыхаясь, прошептала она. — Ты сильна!

— Сильнее тебя, Зоанна.

— Мы можем стать союзниками. Мы…

— Ты должна навсегда покинуть это измерение. Ты и твой монарх-самозванец должны исчезнуть. Уйдите по собственной воле, или вы будете уничтожены.

— Ты не смеешь запугивать меня, старый мешок с костями!

— Зоанна, я не угрожаю. Разрушительная сила, которой я владею, значительно превосходит твою.

— Докажи! — завопила Зоанна, совершенно теряя самообладание. — Докажи это, ты, старая карга!

— Конечно, Зоанна.

Старушечье лицо в кристалле сменилось старой узловатой рукой. Пальцы разошлись в сторону до самого максимума. За рукой, на одном с ней уровне, горели два глубоко жгучих кошачьих глаза.

— Нет! Нет! Нет! — в панике вскричала Зоанна.

— Да, да, да! — вторил ей насмешливый голос Хельбы.

Кристалл порозовел, затем стал алеть. С опозданием Зоанна попыталась сотворить какой-нибудь мысленный экран, чтобы предотвратить то, что вот-вот должно было случиться. Она пришла в такую ярость, что и не подумала подготовить себе защиту.

Неожиданно раздался громкий хруст. Кристалл почернел и словно подернулся пеплом. Затем он взорвался с сильным хлопком. Зоанна, которая встала на ноги, готовясь отразить атаку, снова оказалась на полу. Обломки разбившегося и растолченного в порошок кристалла покрывали ее с головы до ног.

— Проклинаю тебя, Хельба! Проклинаю! — кричала она. Песчинки набились ей в рот и в глаза. Она никогда не чувствовала себя такой разгромленной и такой злой.

— В чем дело, дорогая? — Рауфорт выбрал именно этот момент для своей обычной прогулки по этому крылу дворца. Он остался совершенно невозмутим при виде беспорядка и, фактически, едва ли вообще заметил его.

Зоанна в ярости уставилась на его приземистую фигуру, все еще кипя и бушуя. Как он смеет вести себя так, словно ничего и не случилось!

— Ты! — закричала она ему. — Это все твоя вина!

— Да, дорогуша моя, — сказал Рауфорт голосом Хельбы. Зоанна в ужасе уставилась на него.

— Прощай, жестокосердная, — сказала Хельба. После этого ее проекция исчезла, остался только удивленный Рауфорт.

Зоанна некоторое время смотрела на пустое место, где раньше был кристалл. Единственный раз, поняла она, ее магию преодолели и превзошли. Она недооценила Хельбу, подумав, что та умирает и с ней все кончено, и потому перестала обращать на нее внимание. Это было колоссальной ошибкой. Колдунья выжила, выздоровела и собрала свои магические силы для эффективного отпора.