Пепел и шестерни - Чучело Мяучело

Эли попытался говорить первым, сохраняя спокойствие:

— Дворяне и торговцы Нарии обеспокоены пропажей серы. Они послали нас с дипломатической миссией, чтобы выяснить, что здесь происходит.

Темный гном Корикс скептически приподнял бровь, усмехаясь:

— Не похоже, чтобы вас послали как дипломатов, — сказал он, открывая старый сундучок. Оттуда он стал задумчиво доставать шила разного размера, разглядывая их под светом тусклого фонаря.

Андор быстро вмешался, надеясь, что удастся уговорить гнома:

— Этому делу не хотели придавать официальный ход, — сказал он, — поэтому отправили нас.

Но Нилекса, стоявшая неподалеку, достала длинный, тонкий нож и принялась его точить, улыбаясь так, что её грим только усиливал зловещее и гротескное выражение лица. Вид ножа и её улыбки заставили друзей почувствовать, как по спине пробежал холодок ужаса.

Андор попытался колдовать, чтобы выйти из клетки, но что-то пошло не так. Никакие его заклинания не действовали, магия словно уперлась в невидимую преграду. Корикс бросил взгляд на юного мага и ухмыльнулся:

— Не трать свои силы, мальчишка. Эта клетка сделана из сплава метеоритного железа, который подавляет любую магию. Ни одно заклинание не пройдет.

Гилли, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, в отчаянии закричал:

— Что вы делаете? Отпустите нас!

Но гном только посмеялся и продолжил:

— Прекрасный выбор, Нилекса. Я тоже люблю снимать кожу с саботажников и шпионов.

Эли, охваченный ужасом, крикнул:

— Мы не шпионы! Мы пришли с миром!

Но Корикс не слушал, он смеялся и демонстрировал своим пленникам всевозможные устройства для пыток. Нилекса, держа нож в руке, добавила:

— У меня пока не очень хорошо получается, мои жертвы слишком быстро умирают.

Гном подбодрил её, беря один из своих инструментов:

— Не волнуйся, милая. Я покажу тебе, как это делается правильно.

Друзей охватил панический страх. Гилли понял, что они находятся в смертельной опасности. Уловив отчаяние момента, он крикнул:

— Подождите! Нас прислал Аллар!

Корикс замер, а его лицо резко изменилось. Он внимательно посмотрел на Гилли, потом на остальных друзей, и на мгновение в подземелье воцарилась зловещая тишина. Нилекса перестала точить нож, её лицо стало серьёзным, но не потеряло заинтересованного выражения.

— Аллар? — переспросил гном, пристально глядя на Гилли. — Что ты сказал?

Глава 99. Нити заговора

Гном захохотал, блеснув металлическими зубами под светом тусклых ламп, от его смеха каменные стены каземата, казалось, задрожали.

— Со мной надо говорить только правду, — сказал Корикс, прищурив глаза. — Я прожил три века, и меня так дешево не обманешь. Я за вами наблюдал с того самого момента, как вы сошли на берег.

Гилли, чувствуя, что ситуация изменилась, спросил осторожно:

— Значит, мы теперь будем свободны?

Гном ухмыльнулся и кивнул Нилексе. Она потянула за рычаг, и прутья решеток с грохотом опустились в пол, освобождая пленников.

— В некотором смысле, да, — сказал Корикс, продолжая внимательно наблюдать за ними. — Аллар — это имя редко звучит в нашем мире. Если вы его знаете, значит, не просто так.

Андор шагнул вперед, его голос дрожал, но он старался говорить уверенно:

— Аллар направил нас поговорить с Малефией о заговоре Дома Шадар'Лагот.

Корикс мгновенно насторожился, его глаза сузились, и он строго спросил:

— Что вам известно про этот заговор?

Эли, чувствуя, что время идет, а доверие мастера шпиона еще не завоевано полностью, быстро ответил:

— Ничего конкретного. Но мы знаем, что из Нарии выкачивали ресурсы и увозили куда-то, возможно, даже посещали демоническое измерение через гору Агни-Тана.

Корикс вздохнул, набил себе трубку темным табаком и закурил. В комнате распространился густой аромат. Он задумчиво выпустил клуб дыма и, наконец, заговорил:

— Нет греха в том, что какой-то Дом выкачивает ресурсы из других земель. Это часть нашей системы, которая укрепляет Дом директора. Мы платим взносы, и так наша Олигархия и держится веками. Людям это может казаться враждебным по отношению к ним, но для нас таков обычный порядок вещей.

Он сделал паузу, посмотрел на своих гостей и продолжил:

— Но если есть доказательства посещения мира демонов… Это тревожно. Особенно если в этом замешано имя Аллара. Дом Шадар'Лагот никогда мне не нравился. Они всегда играли в свои игры и плели интриги.

Гном снова затянулся трубкой, его лицо омрачилось раздумьями.

— Нилекса, проводи наших гостей обратно, — сказал он наконец. — Мне нужно посоветоваться с директором и решить, как поступить дальше.

Нилекса, не говоря ни слова, указала им на выход, и друзья начали подниматься по темному коридору, чувствуя, как каждый шаг по каменным плитам отзывается эхом их тревоги и неуверенности.

На поверхности свет дневного солнца после мрака каземата ослепил их. Воздух был свежим, но в душе каждого из них тлела тревога. Эли,