Одно сердце на двоих - Анастасия Киселева

Горы находились совсем близко — руку протяни и дотронешься. Прямо впереди они прогибались седловиной, и ее венчал замок. Удивительный, ни на что не похожий, он начинался у подножия и карабкался вверх по склону, захватывая уступ за уступом, белокаменной лестницей террас. Достигнув верха, он устремлялся в небо целым каскадом островерхих башенок, и самую высокую из них венчало бело-голубое знамя.

— Королевский дворец, — с невероятной теплотой и гордостью пояснил подошедший Валдрэль.

— Потрясающее зрелище! — Искренне выдохнула Юнона.

Нехотя отведя взгляд, она вздрогнула: совсем недалеко от дворца темнела опушка лесной чащи. Даже отсюда, с немаленького расстояния было видно, какая она мрачная и непроходимая. По спине Юноны прошел знакомый озноб: с негостеприимством этого леса ей уже довелось столкнуться, но она даже не предполагала, что древняя чаща вторгается так далеко. Если бы задумка коменданта приграничной крепости увенчалась успехом, людская армия вышла бы прямо в незащищенное сердце мирных земель.

«Этот путь закрыт,» — уверено напомнила Лана. — «У твоих злоключений был и положительный момент: многие горячие головы осознали, что этот путь опасен.»

— Древний лес, — негромко заметил эльф. — Он рос здесь задолго до нашего появления. Странное место, неприютное и пугающее. Младшие обходят его стороной. Говорят, там дремлет зло. Когда оно проснется, обитаемый мир погибнет.

— Вы в это верите? — Напряженно спросила девушка.

Эльф рассмеялся, хотя и невесело.

— Иногда мне кажется, что старые суеверия правы. Так и мнится, что дрема спадает, и готов пробудиться какой-то инородный разум. Но проходит время, и тень уходит, и лес все еще спит, только глубже погружаясь в свое забытье. Наступит день, когда древняя сила истает, совсем исчезнет, и опасности больше не будет. Даже воображаемой.

«Но какое-то время этот рубеж еще прослужит», — прозорливо напомнил Дух Рога.

Юни бросила прощальный взгляд на гордо красующийся перед ней замок и, уже отворачиваясь, заметила внизу под галереей своего наставника. Лиорэль с кем-то беседовал, но собеседника Владыки отсюда видно не было. Быть замеченной девушке не хотелось, и она отпрянула от перил.

— Ты боишься его, — холодно констатировали за спиной.

— Недолюбливаю, — поправила Юнона, оборачиваясь к хозяину дома.

— Смешно, — лицо говорившего не выказывало ровным счетом никакого веселья. — Я помню молодого восторженного мальчишку без чувства самосохранения. А каким его видишь ты?

Юни пожала плечами.

— Надменным. Холодным. Деспотичным. Жестоким.

— Власть меняет, — задумчиво проговорил Валдрэль, неспешно шагая вдоль галереи.

— Давайте не будем о грустном. Лучше расскажите мне об Аванталисе, — попросила Юнона. — Что это за место? Это ведь его люди за пустошами называют Авалоном и мечтают разыскать?

— Нет, дитя, — улыбнулся эльф. — Авалон — старая человеческая легенда. Аванталис же — все, что осталось от былого великолепия. Осколок. Мы так и называем его — Осколок. Аванталис.

— Не понимаю…

— Ты слышала о Великой войне, девочка? — Прямо спросил эльф.

Юни помрачнела. Великой знающие о существовании иных миров называли только одну войну. Ту, последствия которой вполне вольготно обжились в голове самой девушки.

— Мало кто сейчас вспомнит, как назывался наш мир, — помедлив, произнес лорд. — Пожалуй, только те, кто старше меня на десятки, а то и сотни лет, да сам король. Его Величество Тиринатис, что единственный в нарушение традиций правит нами с незапамятных времен в одиночестве. Рассказывают, что не было прекрасней, богаче, чудесней, волшебней нашего мира. Правда или нет, но таковой для нас была наша родина. Сама Судьба хранила нас, мы поклонялись ей, и не было богини могущественней, чем наша покровительница.

Эльф замолчал, распахивая перед девушкой высокие резные двери, ведущие в хранилище книг, потом продолжил.

— Наш мир оказался первым на пути великого зла. Он первым был уничтожен, но то ли извечный враг был еще недостаточно силен, то ли сыграло роль заступничество нашей богини… Стереть наше обиталище в пыль не получилось. Легенды гласят, что тогда произошел страшный катаклизм. Реальность была разбита на множество осколков, каждый из которых устремился по неведомому пути во времени и пространстве. Эти обломки впились в живые миры, срослись с ними, стали неделимым целым. Аванталис. Нарванна. Еще сотни уголков, названия которых тебе даже не ведомы, — все это части мира, разрушенного в незапамятные времена.

— Не может быть! — Ахнула Юни, зажимая рот ладонью.

— Мы потеряли все, — грустно улыбнулся эльф. — Историю, культуру, знания… Были тысячи погибших. Судьба, к которой мы тщетно взывали, отвернулась от нашего народа. Дворец, который ты сейчас видела, чудом уцелел. На долгое время он стал приютом и убежищем. Выживших собирал Тиринатис, и помогала ему ранее неизвестная молодая богиня. Она назвалась Коброй. Тогда же для нашего народа и других населявших наш мир рас наступили тяжелые времена.

Лорд задумчиво посмотрел вдаль, выныривая из тяжелых воспоминаний.

— С тех пор прошло немало столетий. Осколки разрушенной реальности прижились в иных мирах — довесками, паразитами, иллюзиями, не способными существовать самостоятельно, но живыми. Разбросанные по сеткам реальностей во времени и пространстве, но все еще хранящие память, о тех днях, когда были единым целым. И эта связь — последнее, что у нас осталось. Наш народ утратил многие прежние знания, и многое было открыто вновь. Погибли тысячи, но у выживших родились потомки. Былые богатства были утеряны, но им на смену были созданы новые новые. Иные боги покровительствуют нам теперь, тогда как о Судьбе давно никто не слышал, и даже ее истинное имя предано забвению. Мы пали и вновь поднялись, но не забыли полученного урока!

Эльф остановился у стеллажа и прямо посмотрел в глаза Юноны.

— Ты спросила, готовимся ли мы к войне, девочка. Люди верят в старые легенды о полном сокровищ Авалоне; верят в Авалон и Младшие. Они состоят с истинными эльфами в отдаленном родстве, хотя их обычаи и культура чужды нам. Между нашими народами мало понимания — мы слабо походим на Высоких Королей, что принесут золотые времена, из их собственных верований. Им никогда не знать того, что открылось нам о хрупкости и беззащитности миров, и в этом их счастье. Наши народы живут отчужденно, но при необходимости мы всегда будем союзниками.

— У смертных нет против вас шансов, — утвердительно произнесла Юнона.

— Верно, — кивнул эльф. — Те, кто ступят на наши земли, заплатят за это жизнями. И все же… Аванталис удалось сохранить лишь благодаря тому, что о его существовании и местоположении никто не знает. Жадность смертных и их алчность в обладании чужими сокровищами не имеют границ. А еще людей много, очень много, и их численность только растет, несмотря на бесконечные войны, неурожаи, эпидемии, сотрясающие людские королевства. Если секрет Аванталиса раскроется, если смертные найдут наше убежище, они уже не отступятся, осаждая нас, сколько бы их сородичей мы не положили. У этой войны не будет конца, и нашему народу останется только отступить или погибнуть, защищая осколок своей древней родины.