Проклятие Аскаила - Иван Варлаков

северный ветер снова начнет губить нашу плодородную землю. Так давайте же отметим как следует последние теплые моменты и оставим о них только самые лучшие воспоминания!

Стоило герцогу замолчать, зал буквально захватил оглушительный мужской рев согласия, который лениво подхватил и Алекс, чтобы не выделяться в толпе. Спустя несколько секунд рев разбавился дружными хлопками в ладони от дам, и герцог, словно ждал именно их, указал на еду, уселся обратно и принялся ложкой накладывать стоявшее рядом с ним овощное рагу. Гости поспешили повторить за хозяином, но троица из Алекса, Августина и Валерии не шелохнулась.

-Не такие у нас и холодные ветра, Родерик, - угрюмо сказал Августин, осторожно заглядывая в стоявший перед ним бокал.

-Людям нужен повод, - стал оправдываться герцог, с полностью набитым ртом. – К тому же нужно как-то оправдать свое обжорство. В отличие от тебя, я не могу питаться одними травами, кореньями и воздухом.

-Я не питаюсь воздухом, - пододвинув к себе блюдо с запеченной картошкой произнес архимаг. Он ловким движением в пару секунд наполнил свою тарелку и предложил Валерии. Она отказалась и предпочла скромный салат. Видя, что он стал выделяться даже на фоне герцогов, Алекс принял из рук хозяина Моравола картофель, наполнил им тарелку и добавил сверху куриную ногу.

-К тому же половина твоих овощей тоже на самом деле корни: морковь, картофель, - продолжил говорить Августин, когда покончил с половиной своей порции. – Все это корни, и тебе не стоит упрекать меня в том, что наша кухня гораздо менее богата на овощи.

-Упрекать тебя? – поперхнувшись, удивился Родерик. – Покажи мне человека, который посмел бы сказать хотя бы одно слово против архимага и остался жив. Мы с тобой, конечно, друзья, но даже у меня трясутся поджился, когда ты хмуришься.

-Я не настолько жестокий, как об этом говорят, - сказал Августин, натянуто улыбнувшись. Архимаг сделал глоток из своего бокала и продолжил. - Сказки распускают мои соседи. Времена живых мертвецов прошли, демонов с каждым годом все меньше, а живущие в горах чудовища слишком глупы, чтобы объединиться друг с другом и пойти на нас войной. Людям нужен был враг, и они начали сочинять страшилки про меня.

-Слабое верится, - не выдержав, заговорил Алекс. Он прекрасно помнил тот гнев, что поглотил Августина в их последнюю встречу, и какую смерть архимаг пообещал охотнику, если тот еще раз попадется ему на глаза. Что бы хозяин Моравола не говорил, но такой человек, как он, не нуждается в выдумках, чтобы внушать страх всем, кто не принес архимагу клятву верности.

-Согласен, - медленно прошипел Августин. В его глазах вспыхнул опасный огонек, но он тут же погас, стоило Валерии положить свою ладонь на его руку. Архимаг успокоился и уже обычным голосом продолжил. – Это действительно весьма слабое утверждение, как, впрочем, и твоя причина появления здесь. Лорд из Менрока прибыл сюда, чтобы попросить помощи для захвата власти в своем герцогстве? Обычно в таких случаях люди посылают своих слуг, а сами занимаются более срочными делами. Укрепляют власть дома, например.

-Господин Августин, - смотря прямо перед собой, произнес Алекс. Его левая рука сильно задрожала, и Крон не придумал ничего лучше, чем спрятать свою ладонь под столом.

-Быть может вы и всемогущи, господин Августин, но вам совершенно неизвестна жизнь Менрока, - умело пряча свою ненависть, продолжил Крон. – У нас нет хорошо обученных слуг, и не принято использовать чужие руки для того, чтобы исполнять свои желания. Мужчины должны сами исполнять свой долг, и никому не доверять важные дела. Даже самым верным людям, сыновьям или братьям своих отцов.

-Погодите! - удивленно воскликнул герцог Родерик, который последние минуты забыв обо всем на свете разжевывал ногу неизвестной Алексу птицы. – Вы Александр Крон? Друг Арена? А я гляжу, что ваше лицо мне незнакомо!

-Да, это я, - сделав смущенный вид, ответил Алекс и учтиво добавил, - благодарю вас, что позволили провести время на столь роскошном приеме, и использовать этот вечер для помощи моей родине.

-Ерунда, - отмахнулся Родерик, - я рад видеть в своем дворце любого, кто согласиться разделить со мой ужин. Если бы не традиции и протесты моей жены, я бы каждого подданного усадил за этот стол, что же говорить о лорде, пусть он и не давал мне клятву верности.

-Еще раз благодарю, - Александр коротко поклонился и мысленно поблагодарил Родерика, но в этот раз за то, что он прервал совершенно неуместный спор с Августином.

-У вас необычное имя, - с интересом продолжил Родерик разговаривать с охотником, размахивая при этом так и не съеденной птичьей ногой. – Я очень удивился, когда увидел его в письме от Арена. Скажите, у всех в Менроке такие редкие имена?

-У нас нет редких имен, - изо всех сил сдерживая смех, ответил охотник. – А вот со знаменитыми людьми у нас действительно проблемы. Менрок уже давно потерял статус сильного герцогства, люди в нем живут тихие и поэтому никто не знает наших имен. Ну, а все аристократы называют своих детей вполне обычно, можно даже сказать по-крестьянски. Например, я. Среди друзей и соратников я больше известен, как Алекс, Лекс или просто Ал… Александр всего лишь полная форма этого имени.

-Алекс Крон? – неуверенно произнес герцог Родерик и принялся задумчиво тереть подбородок свободной рукой. – Где-то я уже слышал что-то подобное. Кажется, когда-то мне уже называли это имя… нет, сейчас не вспомню.

-Алекс из Кронсмарка, - подсказала Валерия и мгновенно перевела взгляд на своего мужа. Несомненно, она слышала про выходку охотника, и молчание Августина вызвало у нее удивление. И не только у нее. Крон все чаще задавался вопросом, почему колдун еще не убил или не выдал его. Желал использовать, чтобы спасти людей или был демоном и хотел убить в последнюю очередь? Для пущего удовольствия? Этот вопрос сводил с ума и не давал сосредоточиться на поисках графа.

-Охотник из Каменистой Гавани, - сказал Алекс прежде, чем Августин ответил на взгляд своей жены. – Соседнего надела и главной части Менрока. Я слышал о нем и даже виделся несколько раз на юге, когда учился воевать в тех ужасных и очень опасных местах. Он хороший воин, но плохой солдат, и мне не хотелось бы иметь такого человека в своей армии.

-И что с ним не так? – спросил Августин, наконец, покончив