Рубиновый рассвет. Том I - Евгений Неволин

"Видимо, даже охранникам нельзя было пить чистое вино. Жалкие правила для жалких людей".

В углу – ржавая решётка слива, под ней – тьма и запах сырости.

Мысли Гилена окрашены самоиронией:"Канализация. Ну конечно. После многих тысячалетий, проведённых в истреблении миров и переписывании реальности... Теперь я лезу в сточную трубу. Какой достойный путь для Вечного."

Он усмехается – горько, но без злости – и наклоняется, чтобы осмотреть решётку. Пальцы касаются ржавой решетки.

Слив оказывается достаточно широким, чтобы пропустить человека даже с рюкзаком. Металлические стенки покрыты толстым слоем мыльной слизи, блестящей в тусклом свете Алого Взгляда. Проход явно использовался не раз - отполированные временем выступы образуют своеобразные "ступени", позволяющие относительно безопасно спуститься.

"Какой романтичный побег... Особенно для того, кто когда-то стирал целые миры с лица реальности".

С привычным уже Туманным Сдвигом он перемещается вниз, ощущая, как липкая масса сразу покрывает его одежду, прилипая к коже холодными пятнами. Час мучительно медленного продвижения: скрипящие под весом ржавые крепления, угрожающе дрожащие при каждом движении; вязкая под ногами смесь - мыло, человеческий пот и неопознанные вещества, издающие сладковато-гнилостный запах; периодические капли чего-то тёплого с потолка, заставляющие вздрагивать и проклинать всё на свете.

Наконец - звук воды. Сначала тихий, как шёпот, потом всё громче, превращаясь в глухой рокот. Воздух становится влажным, тяжёлым. Он вываливается в неглубокий поток (по колено), моментально покрываясь мурашками от ледяного прикосновения воды. Жидкость чёрная, непрозрачная, но Алый Взгляд показывает - никакой магии, просто подземная река.

"Ну хоть не в дерьме купаюсь... Хотя кто знает, что именно несёт этот поток."

Гилен торопливо смывает с себя всю грязь, скребёт ногтями по ткани, стараясь удалить самые стойкие пятна. Выкручивает одежду, тёмная вода стекает струйками, оставляя после себя лишь лёгкий сероватый оттенок. Пьёт, зачерпывая ладонями - вода на удивление чистая, холодная, с металлическим привкусом ,видимо, фильтруется через подземные пласты.

Дальнейший путь Гилен решает идти вверх по течению. Логика подсказывает - к истоку, к чистым туннелям. Мечом ощупывает путь перед собой, клинок постукивает по камням, выискивая пустоты или ловушки. Алый Взгляд сканирует на сотню метров вперёд, выхватывая из темноты контуры туннелей, перепады уровня воды. Шаги осторожные - камень скользкий, покрытый тонким слоем ила, каждый неверный шаг грозит болезненным падением.

"Если повезёт - выйду за городские стены. Если нет... Что ж, всегда можно устроить ещё один "побег". В конце концов, канализация - не худшее место, где мне доводилось бывать".

Где-то впереди, в темноте, слышится слабый плеск воды - возможно, просто эхо его шагов, а возможно, что-то более интересное...

Впереди, примерно в ста метрах, Алый Взгляд фиксирует странное свечение - незнакомую, искаженную ауру, мерцающую в такт подземным течениям.

"Не из подземелья... Интересно. Кто-то давно потерянный".

Он замирает, но аура не исчезает - напротив, начинает приближаться, пульсируя неровным светом. Вода вокруг странного свечения слегка мутнеет.

Гилен фокусирует Взгляд, изучая угрозу:

"Форма ауры - искажённая, пульсирующая, как у утопленников, но... старше, древнее. По краям видны следы многовековой эрозии. Скорость движения - медленная, размеренная, но абсолютно уверенная. Существо знает эти туннели. Угроза - низкая, если действовать быстро и решительно. Главное - не дать схватить".

"Просто старый утопленник. Его аура изменилась от времени - ничего страшного. Хотя... что он делает так далеко от основного русла?"

Гилен совершает несколько точных движений. Для начала он подворачивает плащ особым образом, чтобы тяжелая мокрая ткань не мешала движениям. Поправляет рюкзак, плотнее прижимая его к спине - чтобы не болтался в решающий момент. Меч принимает стойку "Железной реки", левая рука свободна - щита нет, придется полагаться на скорость.

"Быстро и без шума. Не хочу привлекать внимание других обитателей этих туннелей".

Существо появляется из темноты - высокое, скелетообразное, с неестественно длинными пальцами, покрытыми тиной и речными ракушками. Глаза, если это можно назвать глазами, горят тусклым зеленоватым светом.

Первый удар - Гилен уклоняется с минимальным движением, меч рассекает костлявую руку, и та падает в воду с тихим всплеском. Второй удар - точный выпад в шею, клинок проходит сквозь гнилую плоть, голова почти отлетает, держась лишь на тонком лоскуте кожи.

— Хар-Гаал.

Черная жижа, напоминающая кровь, втягивается в Кровавый Исток, оставляя после себя лишь пустую оболочку, которая медленно растворяется в воде.

"Кровь есть кровь... Не важно чья она, главное, что добыта в честном бою. Хотя 'честный' - возможно, не совсем подходящее слово".

Он стряхивает с меча остатки чего-то налипшего и продолжает путь, теперь еще более внимательно следя за показаниями Алого Взгляда. Где-то впереди должен быть выход... или новые встречи.

Холод проникает в самое нутро, пробираясь сквозь промокшую одежду. Полчаса блужданий по ледяной воде оставили ноги онемевшими, пальцы едва чувствуют рукоять меча — лишь привычная хватка воина не позволяет уронить оружие.

"Как же я ненавижу холод... Он проникает в кости, высасывает силы, напоминая о бренности плоти".

Река внезапно расширяется, вынося его в огромную подземную пещеру. Перед глазами открывается жутковато-величественное зрелище. Стены покрыты толстым слоем инея, переливающегося в свете факелов. Голубые кристаллы — Слезы Ледяного бога — растут из камня, как зубы фантастического зверя. Каторжники в рваных, покрытых инеем одеждах механически долбят кирками по вечной мерзлоте. Их дыхание превращается в туман, лица обморожены, глаза пусты.

"Стражи в тёплых тулупах расставлены по периметру, но их заметно мало — видимо, большую часть отправили на подавление хаоса в городе".

Гилен замирает на небольшом каменном выступе, мгновенно анализируя ситуацию: выходы — несколько туннелей разного размера, деревянные подъёмники, шаткие мостки для надсмотрщиков; Озеро — из него берёт начало река, а сверху с грохотом падает ледяной водопад, создавая постоянный шум; охрана — расслаблена, греется у костров, явно не ожидает угрозы.

"Если я выйду — поверят ли, что я просто случайный горожанин, который спасался от хаоса сверху? Или сразу поймут, кто перед ними?"

Он достаёт тёмные очки, аккуратно надевает их, скрывая рубиновые глаза. Пальцы проверяют — меч надёжно спрятан под плащом, но Кровавые Когти готовы выстрелить в любой момент.

Гилен выбирается на берег с видом измождённого беглеца. Шаги — уверенные, но усталые, с небольшой хромотой для правдоподобия. Поза — слегка сгорбленная, руки дрожат от холода, хотя это отчасти не притворство. Взгляд — опущен в землю, как у потерявшего надежду.

"Главное — не спешить. Они должны первыми заговорить. Первый вопрос — первая ниточка, за которую можно потянуть".

Он направляется к ближайшему костру, где греются двое стражников,