Земля обреченная - Игорь Шенгальц

С осторожностью спустившись в зал по крутой лестнице, я сел в углу, за небольшим столиком. Помимо меня в обеденном зале за длинным, общим столом сидели крестьяне и дружно поглощали какую-то немудреную похлебку, запивая ее большими кружками местного эля.

Неподалеку, за таким же, как у меня, небольшим столиком, вкушали пищу (именно такое выражение пришло мне на ум при виде того, с какой тщательностью они занимались этим процессом) двое: благообразного вида седой старик с длинной бородой и юноша, почти мальчик, лет пятнадцати-шестнадцати на вид.

Хозяин, приметив, что я соизволил спуститься к столу, сходил на кухню и принес поднос с источавшими умопомрачительные запахи, только что приготовленными перепелками и огромной тарелкой с сочной зеленью. В качестве питья было предложено все то же вино, которого в этот раз я налил совсем немного, пытаясь сначала хоть немного прийти в себя от прежней порции.

Еда была вкусной и очень питательной. Я ел и никак не мог наесться, только сейчас поняв, как сильно проголодался за день.

Со двора послышались громкие голоса. Крестьяне, только заслышав их, стали торопливо доедать и допивать все, что еще оставалось перед ними на столе, и бочком выскальзывали на улицу.

Одному не повезло, только он попытался покинуть трактир, как налетел на входящего внутрь высокого мужчину. Мужчина, недолго думая, ударил крестьянина кулаком в лицо. Тот отлетел в сторону и замер на полу в глубоком нокауте. Мужчина весело засмеялся, а позади него радостно захохотали еще несколько человек.

Вся группа вновь прибывших была одета в одинаковые кожаные доспехи, с эмблемой на груди в виде черного квадрата. Как я знал, эта эмблема означала принадлежность к Объединенным Королевствам, но не к регулярным воинским подразделениям, а значит, передо мной были не кто иные, как бойцы Королевств, наемники, которых в последнее время массово нанимал Совет по всем подконтрольным мирам, предпочитая поручать именно им патрулирование дорог и наведение порядка в областях, оставляя регулярным частям решать иные задачи.

— Хозяин, — крикнул один из наемников, усевшись за ближайший стол. — Быстро мяса и эля! Да самого лучшего!

— Через секунду все будет, мои доны, — трактирщик быстро метнулся на кухню и с невероятной скоростью притащил все, что потребовал наемник. Вызвать их гнев хотя бы малейшей задержкой было бы очень неосмотрительно с его стороны, наемники славились необузданным нравом и номинально считались войсками Короны, а значит, неподчинение им означало неповиновение приказам Совета и строго каралось. Они могли запросто разнести весь трактир при малейшем признаке неудовольствия.

Наемников было семеро, они вольготно расселись за столом, разлили по кружкам эль, и, не обращая внимания на прочих немногочисленных посетителей, принялись громко обсуждать достоинства некой девицы.

Оставшиеся крестьяне, очевидно зная, что может последовать дальше, все до единого покинули зал. Помимо наемников, остался только я и те двое — старик и юноша. Старик, по моему мнению, даже не заметил явления наемников, так же неспешно продолжая поглощать свой ужин. Юноша же бросал на солдат удачи взгляды, исполненные такой ничем не прикрытой ненависти, что я понял сразу — будут проблемы.

— И вот я ей говорю, — продолжал свой рассказ наемник. — Крошка, а не прогуляться ли нам на сеновал?

— А она что? — поинтересовался другой.

— Поломалась-поломалась, да согласилась, куда ж ей деться-то? Я бы там всю деревню вырезал!

Наемник громко засмеялся, похлопывая от удовольствия ладонью по столу.

Юноша вскочил на ноги. Старик сделал было движение, чтобы его удержать, но вдруг передумал и опустил уже поднятую руку.

— Свинья! — Голос юноши был чистым, звонким, и не услышать его было просто невозможно.

Наемники удивленно повернулись к нему. С таким обращением они, судя по всему, сталкивались не часто.

— Что ты сказал? — неприятным тоном поинтересовался один из них, положив руку на кинжал, висевший на поясе.

— Свинья ты, говорю! — любезно повторил юноша. — И друзья твои свиньи, все до единого!

Наемник удивился. Смелость юноши была совершенно непонятна. Наемник на всякий случай огляделся по сторонам, в поисках спрятанной группы поддержки молодого самоубийцы, но, кроме меня, выказывавшего совершеннейшее равнодушие к происходящему, никого не увидел. На старика, продолжавшего все так же спокойно сидеть и кушать, он не обратил ни малейшего внимания.

— Ты не перегрелся на солнце, малец? Ты понимаешь, что ты говоришь и кому?

Юноша кивнул:

— Да, свинья, я вполне это понимаю.

Наемник встал, его друзья повернулись в сторону смелого юноши, предвкушая забавное зрелище.

— Ну что ж, мальчик, — наемник до хруста в костях потянулся. — Молись своим богам, если они у тебя имеются.

Юноша с достоинством поклонился и сделал неприметный жест рукой. Еще несколько месяцев назад я даже не заметил бы этого движения, настолько быстро оно было.

Наемник рухнул на пол лицом вниз без единого звука. Его товарищи вскочили на ноги и перевернули упавшего. Из его горла торчала маленькая, остро заточенная шестигранная звездочка. Наемник был мертв. Юноша вновь поклонился и достал откуда-то из-под стола длинный кривой клинок, очень похожий на самурайский меч.

— Есть еще желающие? — поинтересовался мальчик.

Желающие были. Шесть оставшихся наемников, оправившись от удивления, вызванного неожиданной смертью товарища, вытащили мечи и не спеша, слаженно двинулись в сторону юноши, обходя его полукругом. Чувствовалось, что такой тип нападения был им привычен и отточен до последнего движения. Они совершенно не мешали друг другу, оставляя каждому из своей группы достаточно простора для маневров.

Юноша не волновался. Спокойно дождавшись, пока наемники приблизятся на нужное расстояние, он второй раз взмахнул рукой, и тут же на его месте образовалось темное облако, быстро распространявшееся по всему залу.

С моего взора исчезли все: и юноша, и старик, доедавший очередную перепелку, и наемники. Слышны были только редкие крики и звон железа.

Через минуту тьма рассеялась, и я увидел поразительную картину. Трое из шести вступивших в бой наемников валялись на полу без движения. Однако трое оставшихся доставляли юноше изрядные сложности. Он был ранен в нескольких местах, его одежда сильно пропиталась кровью, и чувствовалось, что слишком долго сопротивляться ему не удастся. Переоценил он свои силы. Старец же, мало интересуясь происходящим вокруг, продолжал, как ни в чем не бывало, поглощать остатки еды. Как удалось пареньку уничтожить стольких противников, я не понимал?.. Если первого он убил за счет скорости и неожиданности, то с остальными — бывалыми бойцами этот номер уже не прошел бы… Я очень пожалел, что завеса тьмы прикрыла от меня на время произошедшее.