Охота на «Икара» - Тимоти Зан

Зато было ясно как день (и отнюдь не радовало), что напряжение на механической руке такое, что хватило бы, чтобы обеспечить светом все дома в Нью-Кливленде, мне все равно ни за что на свете не удастся избежать столкновения с ней. Единственное, до чего я додумался, — так это обхватить ее руками, когда подплыву поближе, и частично погасить инерцию, изобразив пируэт, как гимнаст на перекладине.

Вот только если у меня не хватит проворства смягчить удар, то мерцающий серый кончик манипулятора может отломиться, когда я ухвачусь за него. С другой стороны, если он такой хрупкий, то все равно сломается, когда искусственное тяготение подтащит меня к центру сферы.

И когда я в своих великих умозаключениях пришел к этому неутешительному выводу, оказалось, что пора идти на посадку. Я стиснул зубы, вытянул руку и осторожно, будто дергал за хвост спящую гадюку, обхватил холодный металл.

Слишком осторожно. Материал, из которого было сделан манипулятор, оказался намного более скользким, чем казался на вид, и моя рука стала сползать по полосатой части прямо в направлении серого конца. Я попробовал ухватиться сильнее и одновременно изобразить задуманный акробатический кульбит. Но мой слабый захват не давал мне точки опоры, и я обнаружил, что скольжу по манипулятору на манер пожарного, спускающегося по тревожному шесту. Только в условиях низкой гравитации пожарный из меня получился очень медлительный.

Все произошло, мягко говоря, не совсем так, как я задумал, но, по крайней мере, манипулятор оказался не таким хрупким, как я боялся. Хотя я висел на нем на одной руке и весь мой вес, таким образом, приходился на небольшой участок, конструкция вроде бы не собиралась ни ломаться, ни гнуться. Может быть, ее прочности хватит даже на то, чтобы я сумел проползти по ней обратно к проволочной сетке.

Если, конечно, я сумею как следует ухватиться за эту чертову штуковину. Извернувшись, я изо всех сил вцепился в манипулятор второй рукой.

Это немного замедлило мое падение, но не остановило его. Я продолжал медленно, но верно сползать. Я знал, что если не смогу остановиться, то по инерции соскользну с последнего, серого, плеча манипулятора и полечу дальше, к центру сферы. Это, конечно, не смертельно, поскольку врезаться там попросту не во что, но тогда мне придется еще несколько драгоценных минут болтаться, как маятник, пока гравитация не остановит мое качание и не притянет меня к центру.

Тут оказалось, что сползать мне дальше почти что некуда, остался только серый наконечник манипулятора. Это был мой последний шанс избежать участи маятника и сохранить остатки собственного достоинства. Стиснув зубы, я что было сил вцепился в манипулятор.

Мне показалось, что я схватился за оголенный провод, находящийся под напряжением в тысячу вольт. В каждую клеточку тела будто вонзились раскаленные иглы, волосы у меня встали дыбом, и если бы я не стиснул зубы, то они бы принялись выбивать дикую дробь. Но хуже всего была досада. Это надо же — всю дорогу перестраховывался, осторожничал, как параноик, а в итоге схватился за оголенный провод! И что самое обидное — совершенно добровольно.

Но при всем при том какая-то часть моего рассудка все же избежала участи остальных извилин и не ударилась в панику. Этого мне хватило, чтобы сообразить, что испытываемые мною ощущения, пусть и неприятные, не вполне соответствуют удару током. Во-первых, я вовсе не чувствовал боли, и ничто не предвещало, что она еще придет в ближайшем будущем. Кроме того, у меня покалывало все тело, а не только руки и грудь, как это обычно бывает при поражении электрическим током. Потом где-то далеко раздался рокот, будто жуткий раскатистый гром после удара молнии, и все исчезло во тьме.

Темнота продолжалась недолго. Не успел я сообразить, что вокруг сомкнулась тьма, как снова появился свет. Не резкий, узконаправленный луч моего фонаря, а более мягкое рассеянное свечение. Мне даже пришло в голову, что я просто на какое-то время отключился, но и тьма, и свет пришли слишком резко, при потере сознания бывает иначе.

Где-то на этом этапе медленного и мучительного шевеления извилинами я вдруг осознал, что чертового манипулятора с его предательским наконечником вокруг не наблюдается. Как не наблюдается и металлической сетки, и панелей со светящимся геометрическим рисунком, которые окружали меня в малой сфере. Собственно, сама малая сфера тоже исчезла. Когда ко мне все же вернулась способность нормально видеть, я обнаружил прямо по курсу теперь уже хорошо знакомый корпус большой сферы. Значит, я все же отключился, а пока я был без сознания, меня вышвырнуло в центр резонирующей полости «Икара». Сколько, наверное, всякой тонкой электроники я разнес, пока летел, как пробка из бутылки! Меня передернуло. Надо же, как мне повезло, что в полете меня не убило током. Хотя, если по пути я разнес достаточно много электронной начинки гипердрайва, чтобы безвозвратно повредить его, я, наверное, еще пожалею, что остался жив. Развернувшись на кошачий манер, загребая руками и ногами, как пловец (стандартная техника передвижения в невесомости), я развернулся к люку, ведущему в малую сферу, удивляясь, почему это Тера не заходится в крике и не пытается оторвать мне голову?

По одной простой причине: Теры возле люка не было.

Не было и набора инструментов, который я оставил там. И корабельного компьютера, который был более или менее стационарно закреплен на корпусе. Ко всему прочему, не было здесь и штабелей квадратных пластин, и груд оборудования или личных вещей.

Нет, я действительно оказался в большой сфере, тут ошибки не было. Вот только не на «Икаре».

Из тяжелого ступора меня вывело привычное чувство падения. Гравитационное поле сферы возымело свое действие, и я стал мягко опускаться на вогнутую поверхность корпуса. Слишком медленно, на мой взгляд, для 0,85g , которые были на «Икаре». Я заключил, что местная искусственная гравитация слабее, но стоило мне прийти к этому выводу, как меня вдруг потянуло к корпусу с резко возросшей силой. Я едва успел с грехом пополам подготовиться к приземлению и с глухим стуком грохнулся на четвереньки. Пришлось признать, что мощность гравитационного поля может меняться в зависимости от расстояния в куда более широких пределах, чем это считалось раньше. Но как этого можно было достичь, у меня не было ни малейшего представления.

И тут, когда по сфере перестало гулять эхо от моей неуклюжей посадки, я расслышал еще один звук. Слабый, отдаленный, но ужасно знакомый. Задумчивое такое попискивание, откуда-то со стороны люка, ведущего в малую сферу.

Пакс так иногда пищит.

Плазменник сам прыгнул ко мне в руку, не успел я сделать и двух шагов к люку. Конечно, это просто сработал боевой рефлекс, ей-богу, я понятия не имел, зачем достал оружие. Ни стрелять, ни даже грозить плазменником тому неведомому, что поджидало меня в малой сфере, конечно, было никак нельзя — если я еще хотел навсегда распрощаться с надеждой выяснить, что же тут происходит.

Последние три метра до люка в малую сферу я преодолел на четвереньках, весь обратившись в слух, хотя сердце глухо бухало в ушах, что очень мешало прислушиваться. Вблизи мне удалось разобрать, как где-то в недрах сферы тихонько пофыркивает хорек. Но там был кто-то еще, я слышал какую-то возню. И если я не мог позволить себе палить, не разобравшись, что к чему, то загадочный обитатель малой сферы совершенно не обязательно окажется столь же осмотрителен. Распластавшись на палубе, я прополз последние полметра и осторожно, одним глазком, заглянул внутрь.

На первый взгляд оборудование малой сферы ничем не напоминало оборудование такой же сферы на «Икаре». При более внимательном изучении оказалось, что разница не так уж и велика. Просто провода и кабели, которые на нашем корабле болтались как попало и сплетались в плотные джунгли, здесь были аккуратно закреплены на корпусе и удерживались сеткой наподобие той, за которую я пытался уцепиться на «Икаре», но более мелкоячеистой. Был здесь и полосатый манипулятор, на котором я изображал пожарника, он тянулся под небольшим утлом от сетки к центру сферы.

Аккуратно уложенные провода казались еще более спутанными, чем когда они болтались на свободе. Интерьер здешней сферы куда больше потрясал воображение. Наверное, потому я и растерялся до такой степени, что не сразу заметил движение чуть ли не у себя под носом. Точно, это был Пакс, живой и невредимый. Похоже, он чувствовал себя совсем как дома и уверенно пробирался ко мне по сплетению проводов, с любопытством обнюхивая все на своем пути.

— Привет, Маккелл! — окликнул меня кто-то, и я чуть не подскочил от неожиданности. — А ты не спешил.

Я огляделся в поисках говорившего. Он сидел прямо на проволочной сетке, вокруг него светилось несколько плоских экранов, что делало его почти невидимым. Поглядывая на другую индикаторную панель, он делал какие-то пометки в блокноте. Это был Арно Камерон.