Время будущее - Максин МакАртур

– Таким образом, они проживут еще несколько десятков лет? – уточнил Мердок.

– Максимум двадцать земных лет. В последующие годы мы поняли, что союз с другими мирами приносит нам большую пользу. И теперь мы не хотим подвергать опасности наши взаимовыгодные отношения, воскрешая старые проблемы. – Триллит завершил свою речь и с довольным видом посмотрел на нас.

– Но у вас все еще сохраняется запас ДНК для производства кчинов? – Мердок упрямо гнул свою линию.

– Да, мы не отрицаем этого.

– Хранилище обслуживается оперативным соединением, в состав которого входят представители многих рас, – хмуро сказала я. – Их невозможно подкупить.

– А до вас никогда не доходили слухи о том, что кто-то все же в нарушение закона производит кчинов? – продолжал наседать Мердок.

– Нет.

Зеленоватый отблеск вспыхнул в груди Триллита и пробежал по его гладкому телу.

Мердок несколько раз прошелся перед кчером из конца в конец комнаты.

– Мы обнаружили здесь, на станции, ДНК кчина.

– Как вы думаете, будет он говорить с нами? Что, если мы дадим ему возможность покинуть Иокасту при условии, что он больше никому не причинит вреда? – спросила я, сделав шаг вперед.

Триллит бросил взгляд на Мердока, проверяя его реакцию на мои слова.

– Думаю, он мог бы согласиться на это. Но нет никакой гарантии, что он сдержит свое слово. Кчин всегда выбирает ту дорогу, которая ведет к наибольшей выгоде. Если он прибыл сюда с определенной целью, то не уйдет, пока не достигнет ее. И здесь не помогут никакие слова.

Чудесно! Значит, кчин мог обещать нам что угодно, а поступать по-своему. Нет, мы не могли идти на такой риск.

– Итак, с ним можно вести переговоры. Как вы думаете, послушается он вас?

Триллит вздрогнул, и из его груди вырвался странный звук, который транслятор оставил без перевода.

– Почему, вы думаете, я явился сюда? – Его голос звучал резко и отрывисто. – Кевет погиб, и совершенно очевидно, что его убил кчин.

– А мне показалось, что вы только что утверждали, будто на станции нет никакого кчина, – с ухмылкой сказал Мердок. – Как бы то ни было, но вы не видели Кевета со вчерашнего дня. И вы ни в чем не замешаны. Не правда ли?

– Я прошу вас взять меня под свою защиту, – сказал Триллит. – У меня есть все основания опасаться за свою жизнь. Вы должны обеспечить мою безопасность.

Мердок явно наслаждался этой сценой унижения кчера.

– Я не располагаю достаточным количеством сотрудников для вашей охраны. Вы же сами сказали, что кчин не покинет станцию, пока не добьется своей цели. Конечно, если вы согласитесь помочь нам остановить его…

Триллит прошипел что-то невразумительное. Мердок пожал плечами.

– Вы сказали, что видели Кевета вчера после полудня, то есть в тот день, когда его убили. Нам также известно, что один из ваших слуг на следующее утро разговаривал с Джонсом. И вы все еще утверждаете, что не знаете, был ли Кевет связан с Джонсом?

– Это неправомерное давление, – скрипучим голосом промолвил Триллит. – Я считаю, что Джонс и Кевет сговорились и решили бросить на меня тень, представить все дело так, будто я в чем-то замешан. На этой станции постоянно раздаются оскорбления в адрес «Четырех Миров», командир, что, возможно, является новостью для вас.

– Но Кевет был кчером, – заметила я, смутившись. – Зачем ему понадобилось подставлять вас?

– Кевет не был истинным кчером. Он якшался с низшими существами и за это поплатился.

Мердок обиженно засопел.

– А кчин, по-вашему, не относится к низшим существам.

– Я имел в виду людей! – Живот Триллита окрасился в грязновато-коричневый цвет.

– Интересно, удивитесь ли вы, – сказал Мердок, прохаживаясь по комнате, – если следы ДНК кчина найдут на борту корабля Кевета?

Я заметила, как странно был сформулирован вопрос Мердока, и надеялась только, что Сасаки не следит за ходом допроса у монитора. Юридическая правомерность методов Мердока была явно сомнительна.

– Понятия не имею, какие глупости мог натворить Кевет, – сказал Триллит. – То, что мы оба – кчеры, еще не означает, что мы – сообщники.

– Куваи Триллит, – обратилась я к нему и, сделав шаг вперед, оказалась совсем рядом с кчером. – Пока на станции находится кчин, никто из нас не может чувствовать себя в безопасности. Скажите нам, каким образом можно одолеть его?

Триллит медленно покачал головой.

– Кчины непобедимы. Только поедатели дыма могут справиться с ними.

– А как инвиди одержали над вами победу? – прямо спросил Мердок.

Судорога пробежала по телу Триллита.

– Об этом вы можете прочитать в исторических файлах, – послышался сквозь потрескивания голос из транслятора кчера. – Вы никогда не одолеете кчина, имея только то, что есть на этой станции.

Внезапно Триллит опустил голову, и она оказалась прямо передо мной. Я попятилась. Мердок положил ладонь на кобуру.

– Командир, – сказал Триллит таким искренним тоном, которого я никогда не слышала от кчера, – кчины – настоящие чудовища. Никогда не медлите, если вам представится случай убить одного из них. Запомните, кчин медлить не будет.

Часть вторая

НЕПОДВИЖНЫЙ ЦЕНТР

День второй, 6:30 пополудни

Мы стояли в коридоре у входа в тюремную камеру. Мердок провел рукой по лицу, как будто хотел снять напряжение.

– Я не могу держать его здесь.

– В таком случае отпустите его, – сказала я и продолжала, видя, что он удивленно приподнял бровь: – Он сам не захочет возвращаться домой, потому что боится кчина. Время сделает свое дело, и в конце концов он заговорит.

Мердок невесело усмехался.

– Вы, похоже, находитесь в хорошем расположении духа.

– Меня очень беспокоит кчин, Билл.

Мы должны были все предусмотреть. Я подумала о туннелях, которые использовали бригады, обслуживавшие системы жизнеобеспечения станции, о тех способах, которыми даже посредственный хакер мог войти в наши оперативные системы, о средствах обороны, которых не было на Иокасте…

Поймав на себе взгляд Мердока, я расправила плечи.

– Мне не нравится, что кчин находится именно в центре. Там сосредоточены двигатели, а что, если он повредит их?

Впрочем, двигатели все еще оставались наиболее надежной системой на Иокасте.

Мердок хотел было что-то сказать, но только беспомощно махнул рукой.

– Не знаю. Я никогда… кто вообще мог вообразить, что с нами случится такое? У нас нет никаких инструкций на этот случай. Я понятия не имею, что может выкинуть эта тварь. На данный момент нам известно о нем лишь то, что он пытается пройти сквозь задраенные двери, блокирующие центр.