Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Меч спокойно ждал на площади, затерявшись в толпе, одетый как обычный гостеприимец. Клинок в ножнах он прикрепил на спину, скрыв от посторонних глаз, но в случае чего мог выхватить мгновенно.

Лучник тоже был где-то поблизости, хотя Меч и не знал, где точно. Они разошлись в разные стороны, чтобы было меньше шансов их заметить. Одно из волшебных свойств Лучника — умение быть незаметным. Просто не привлекать к себе внимание. Остальные Избранные обладали иммунитетом к магии, но Меч все равно не мог рассчитывать заметить своего товарища там, куда смотрели другие люди.

Начни он оглядывать крыши или внимательно рассматривать толпу, то скорее всего нашел бы Лучника, но это отвлекло бы его внимание от Лорда-Чародея со свитой, Вожака, Азир и Всезнайки.

Хват тоже находился где-то поблизости, но Меч отлично знал, что у него нет никаких шансов увидеть Хвата, если тот не хочет, чтобы его увидели. Вор — мастер по кражам, обману и маскировке.

Красавица с Болтуньей остались дома. Вожак решила, что вполне достаточно резервных сил в лице Вора, Лучника и Воина.

С того места, где он находился, Меч не очень хорошо видел и слышал происходящее, а толпа и стражники у входа мешали ему подойти ближе. Он понятия не имел, что Вожак говорит Лорду-Чародею, и мог только надеяться, что услышит крики и шум, если что-то пойдет не так.

Но как Вожак, Азир и Всезнайка входят с Лордом-Чародеем во дворец, он увидел. И остался на месте ждать.

Через несколько минут открылась боковая дверь. Вожак с Всезнайкой и Азир появились снова, вроде бы целые и невредимые. Меч не бросился им навстречу, а последовал за ними на приличном расстоянии. Избранные повернули на север, к дому Красавицы.

Он заметил, что через несколько секунд после того, как вышли Вожак и Всезнайка, из дворца появилась группа людей, все в одежде гостеприимцев. Один из них о чем-то заговорил со стражником, а остальные внимательно осматривали местность в различных направлениях.

Один направился на север, и Меч обнаружил, что идет с ним практически рядом. Он даже прикинул, не стоит ли обменяться с незнакомцем парой фраз, но тут человек, словно заметив его, перешел на другую сторону улицы и задержался у витрины лавки.

Пожав плечами, Меч двинулся дальше.

Несколько минут спустя Избранные снова собрались в большой комнате дома Красавицы, с нетерпением ожидая рассказа Вождя и Всезнайки.

— Он встретится с нами через три дня, — сообщила Вожак. — Ему нужно время, чтобы обустроиться и разобраться с более срочными делами.

— И ты согласилась? — удивился Лучник.

— Я хочу закончить дело миром, — пояснила Вожак. — И чем разумнее мы все себя поведем, тем меньше вероятность, что нам придется кого-то убивать.

— Я предпочел бы прикончить его побыстрей, — фыркнул Лучник.

— Учту, — сухо ответила Вожак.

Поколебавшись, Меч все же сказал:

— Не уверен, что я ему доверяю.

— Ну конечно, мы не можем ему доверять! — воскликнула Вожак. — Он Лорд-Чародей, мы Избранные. Наша работа — не доверять ему!

— Кто-то следовал за вами. Во всяком случае, часть пути, — сообщил Меч. — Коренастый парень в одежде гостеприимца. Он вышел из Зимнего Дворца сразу после вас.

— Ты уверен, что он следовал именно за нами? Вожак посмотрела Мечу в глаза.

— Не уверен, — признал Меч. — Но мне так показалось. К тому же не исключена возможность, что он меня узнал.

— Он видел, как мы вошли в дом?

— Не думаю. Он свернул в сторону ярдах в ста отсюда, когда заметил меня.

— Парень, который пялился на витрину? — уточнил Лучник. — Я его видел.

— А он тебя? — спросила Вожак.

— Конечно, нет! — разозлился тот.

— Он видел меня, — заметил Меч. — И этого может быть вполне достаточно, если он следил за вами.

— Пожалуй. Интересно…

— А какая разница? — поинтересовалась Ясновидица. — В конце концов, Лорд-Чародей, как и я, всегда знает, где мы. Даже если мы с ног до головы увешаемся перьями арра, то когда мы все вместе, как сейчас, он знает, где мы находимся. Одного или двоих перья арра еще могут скрыть, но не всех вместе.

— Тоже интересный факт, — хмыкнула Вожак. — Может, в таком случае он пытался вызнать что-то другое, а не местонахождение. — Она указала на вазу с перьями, стоявшую на каминной полке: — Думаю, теперь нам стоит носить их постоянно, а не только за пределами Зимовья. Красавица, не сочти за труд, подели их поровну. И я бы хотела обсудить кое-что с тобой, Болтунья.

Меч, увидев, что Красавица уже достает перья арра из вазы, кинулся ей на помощь.

Следующие два дня он провел, пришивая перья арра к изнанке своей одежды. Кроме того, они с Красавицей прошлись по лавкам, чтобы прикупить еще.

Оказывается, перья стали теперь куда дешевле, чем несколько лет назад. После первой волны спрос на них из-за новых дорог упал — лерры дорог обустроились, и путешественники сообразили, что больше не нуждаются в перьях. К тому же увеличившееся движение между Бароканом и Верхнеземьем, вызванное постройкой Летнего Дворца, способствовало росту поставок. Так что Меч с Красавицей смогли обеспечить по сорок перьев на каждого Избранного, да еще один торговец отдал им коробку оснований оперения, подпушки и кусочков.

— Они так же хорошо защищают от лерров, как и перья? — Меч повертел в руке розовое перо из хохолка арра.

— Понятия не имею, — пожал плечами торговец. — Знаю, что они отлично смотрятся на женских шляпках, а в магии я ничего не смыслю.

— Пойдем. — Красавица увела державшего в руках коробку Меча.

На третий день Вожак рассказала часть своего плана остальным.

— Я не знаю, что затевает Лорд-Чародей, так что нам надо быть готовыми ко всему. У него было время, он отказался встречаться с нами сразу после своего возвращения. И хотя это может оказаться вполне невинным и, как я надеюсь, не слишком существенным, все же вполне возможно, что он успел устроить для нас какую-то ловушку. Мы с Всезнайкой, как и собирались, пойдем на аудиенцию. Что же до остальных, то вы рассредоточитесь, чтобы вас не смогли захватить всех разом, если у этого Лорда-Чародея возникли такие же замыслы, как у Темного Лорда с холмов Гэлбек и он решил взять нас всех в плен.

— Лично меня беспокоит то, — добавил Всезнайка, — что этот Лорд-Чародей заявляет о своем желании отказаться от всей своей магии. И не просто заявляет, но так и делает. Временно — когда переселяется в Летний Дворец. И это означает, что он может стремиться не просто захватить нас в плен, а убить!

— Верно, — согласилась Вожак. — Только следует учесть, что он не может убить нас напрямую магией. Так что нам не следует беспокоиться о том, что нас прихлопнут молнией. Он не может заставить лерров убить нас. Однако вполне в его силах заставить разных реальных существ — собак, птиц, крыс, оленей и все такое прочее — на нас напасть. Если дела пойдут наперекосяк, вам нужно помнить об этом. Болтунья отлично потрудилась за последние три дня, общаясь с разными леррами, и полагает, что ей удалось добиться того, чтобы разные мелкие зверушки служили нам гонцами. Я таким образом смогу связаться с некоторыми из вас. Если что-то действительно пойдет не так, птицы, крысы и прочая мелочь смогут быстро доставить вам сведения, и таким образом вы будет в курсе происходящего и успеете предпринять любые действия, какие сочтете нужными.