Хроники падшего мира - Иван Шашков

— Надо торопиться, — прошептала она, доставая ключи с пояса одного из убитых. — Скоро их хватятся.

Максим кивнул и двинулся к камере, откуда доносился голос Кайрена. Капитан был там — избитый, но живой. Его глаза расширились при виде спасителей.

— Вы?! Но как…

— Потом объясним, — оборвал его Максим, помогая подняться. — Сейчас надо убираться отсюда.

Пока Лайа освобождала остальных узников, Максим быстро обрисовал Кайрену ситуацию.

— Значит, вам нужно попасть на вершину башни? — Капитан потёр разбитую челюсть. — Я знаю дорогу. Меня держали там несколько дней, пытаясь выведать информацию о маршрутах кораблей сопротивления.

Он указал на дальний конец коридора: — За тем поворотом есть служебная лестница для стражи. Она ведёт прямо наверх, к ритуальному залу. Но там… — он поёжился. — Там творится что-то страшное. Я слышал крики и видел странное свечение даже здесь, в подземелье.

Внезапно по всей крепости прокатился низкий гул, от которого задрожали стены. Факелы в коридоре мигнули и начали гаснуть один за другим.

— Началось, — прошептал Кайрен. — Ритуал… Они что-то призывают, что-то древнее и тёмное.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, словно пытаясь что-то сказать.

— Лайа, — позвал он. — Уведи узников в безопасное место. Используйте тот же путь, которым мы пришли.

— А ты? — В её голосе звучала тревога.

— А я пойду наверх. — Он крепче сжал кристалл. — Кто-то должен остановить это безумие.

Лайа колебалась мгновение, потом кивнула: — Будь осторожен. И… вернись живым.

Она быстро обняла его и повернулась к узникам: — За мной! Быстро и тихо!

Максим смотрел, как они уходят, потом повернулся к тёмному коридору, ведущему к лестнице. Где-то наверху его ждал третий фрагмент… и, возможно, нечто гораздо более опасное.

Но выбора не было. Он должен был подняться туда.

Потому что иногда один человек — это всё, что стоит между светом и тьмой.

Лестница оказалась узкой и крутой, без единого окна или бойницы. Только редкие магические светильники тускло мерцали на стенах, отбрасывая причудливые тени. Максим поднимался медленно, стараясь ступать как можно тише. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, а кристалл в другой руке начал едва заметно вибрировать.

Чем выше он поднимался, тем сильнее становилось гнетущее ощущение тёмной магии. Воздух сгустился настолько, что казалось, будто приходится продираться сквозь невидимую паутину. На стенах появились странные символы — они словно проступали из самого камня, светясь зловещим пурпурным светом.

Внезапно весь замок содрогнулся, и сверху донёсся звук, похожий на удар гигантского гонга. За ним последовало монотонное песнопение на древнем языке — десятки голосов сливались в жуткую какофонию, от которой стыла кровь в жилах.

Максим на мгновение прислонился к стене, пытаясь справиться с головокружением. Тёмная магия давила всё сильнее, пытаясь проникнуть в сознание, нашёптывая слова отчаяния и поражения. Но метка на его ладони вспыхнула ярче, отгоняя наваждение.

«Не сдавайся», — прошептал голос в его голове, и на мгновение ему показалось, что он слышит Лайю. — «Ты сильнее, чем думаешь.»

Стиснув зубы, он продолжил подъём. Песнопения становились всё громче, к ним добавились новые звуки — скрежет металла, потрескивание магической энергии и… крики? Да, определённо крики боли, словно кого-то пытали.

Наконец лестница закончилась массивной дверью из чёрного металла. На её поверхности были выгравированы сцены мучений и страданий — настолько реалистичные, что казалось, фигуры вот-вот оживут. В центре двери располагался огромный замок в форме оскаленной демонической морды.

Максим поднёс метку к замку, но тот не отреагировал. Тёмная магия здесь была слишком сильна, чтобы её можно было просто рассеять, как в случае с дверью внизу.

Но было что-то ещё… Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Да, под слоем тьмы всё ещё теплилась древняя магия крепости. Она была слабой, почти угасшей, но всё ещё существовала.

Максим достал кристалл. В сочетании с меткой тот начал светиться ярче, и в этом свете он заметил то, что раньше ускользало от внимания — тонкие линии, образующие сложный узор вокруг замка. Они были почти невидимы под слоем тёмной магии, но теперь…

— Всё дело в равновесии, — прошептал он, вспоминая уроки Элрена. — Свет и тьма… они не могут существовать друг без друга.

Он поднёс метку к одной части узора, а кристалл — к другой. На мгновение ничего не происходило, потом…

Свет и тьма столкнулись, создавая странный резонанс. Узор на двери вспыхнул всеми цветами радуги, а потом замок… просто растворился, словно его никогда и не было.

Дверь медленно отворилась, открывая огромный круглый зал на вершине башни. То, что Максим увидел внутри, заставило его похолодеть.

В центре зала располагался огромный алтарь из чёрного камня, покрытый рунами, светящимися зловещим красным светом. Вокруг него стояли двенадцать фигур в тёмных одеяниях, их монотонное песнопение эхом отражалось от стен. Над алтарём клубилось нечто… нечто настолько чуждое этому миру, что разум отказывался это воспринимать.

А на самом алтаре, прикованный тяжёлыми цепями, лежал человек. Его грудь была обнажена, и на ней светились те же руны, что и на камне. Но самым страшным было то, что в центр его груди был вплавлен третий фрагмент кристалла.

— А, наш гость наконец прибыл, — раздался знакомый голос, и из тени выступил Элдрин Каллос. — Мы уже заждались.

Максим сжал кулаки: — Что вы делаете?

— То, что должно быть сделано, — спокойно ответил тёмный маг. — Видишь ли, фрагменты кристалла нельзя просто собрать вместе. Они должны быть… активированы. И для этого нужна жертва. Чистая душа, добровольно отдающая свою жизненную силу.

Он указал на человека на алтаре: — Этот юный послушник сам вызвался. Такая преданность… такая чистота помыслов. Идеальная жертва.

— Вы чудовище, — выдохнул Максим.

— Чудовище? — Элдрин рассмеялся. — Я лишь делаю то, что необходимо. Когда ритуал будет завершён, сила всех трёх фрагментов объединится, создавая канал для нашего повелителя. Моргрейн наконец сможет войти в этот мир во всей своей силе!

Он развёл руки в стороны: — И знаешь что? Ты поможешь нам в этом. Потому что у тебя есть то, чего не хватает для завершения ритуала — ещё один фрагмент.

Максим почувствовал, как кристалл в его руке становится горячим. Тьма в центре зала заклубилась сильнее, и в ней начали проступать очертания чего-то огромного…

Время действовать заканчивалось.