Жертва - Юрий Иванович

В тот же вечер объединенные армии Зари двинулись к центру материка.

У самого старшего из братьев, Алексея Справедливого, все беды принесла именно магия. Та самая, которая была неподвластна ни времени, ни веяниям новых законов. Магия Древних. А вернее, если судить по выводам исследований отца в Святой долине, магия создателей этого мира. Причем беда пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали.

Еще с самого начала своего правления молодой император поставил на строгий учет любую мелочь артефактного значения. В этом его повсеместно и жестко поддерживал ближайший друг и соратник, командор Цепи, граф Зиновий Карралеро. Сведения о каждом раритете, о каждой ценности они старались изучить все до буковки, раскрыть все тайны и потенциальные возможности, чтобы в случае необходимости уметь использовать с максимальной целесообразностью и эффективностью. То есть свойства любого артефакта друзья знали, как использовать на благо империи.

Но кто бы мог подумать, что эти же свойства и знания смогут использовать и враги в самый нежданный момент!

Например, Алексей не раз читал данную строчку в описании свойств символа власти командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:

«…и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав все войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрет по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!..»

Тогда еще Зиновий ухохатывался над этими строчками:

– Нет, ну ты себе представь: украл кто-то корону, радуется, а за ним уже все наше войско гонится! Ха-ха! Вот умора! А ведь еще и каждый вассал империи армию предоставить должен.

– Да, – смеялся император тоже, словно его щекотали. – Легче вору будет сразу этой диадемой удавиться, чем покрасоваться ею на своей глупой башке.

Ну и в самом деле, кому может прийти мысль украсть эдакое достояние империи?

Причем она ведь и не лежала на брусчатке городской площади и даже не выставлялась на всеобщее обозрение где-нибудь во дворце на защищенной магическим стеклом тумбе. В любом случае ее берегли пуще зеницы ока, хотя бы с оглядкой на воров собственных, которые нет-нет да и устраивали какое-нибудь «похищение века». Ну, или пытались устроить. Потому что с ворами Алексей Справедливый умело боролся еще более жесткими мерами, чем со всякими проходимцами наподобие гадалок и оракулов. Тем в первый раз отрубали ладонь, во второй раз всю правую руку выше локтя, а на третий, если воровал сам, организовывал других на сие действо либо скупал краденое, казнили. При невероятно высоком уровне жизни в империи (пожалуй, самом высоком среди всех четырех империй континента) и огромном благосостоянии почти всех подданных воровать и разбойничать становилось бессмысленным.

И все-таки! Это случилось!

В первый же час для розысков злоумышленников подняли на ноги все королевство Мрака. На третий уже лихорадило всю Закатную империю. Ну а к вечеру пришла наглая, вульгарная писулька от Славентия Пятого: «Имел я вашу Закатную империю как хотел и в любой позе! Попробуйте отберите корону!» Стало понятно, что без войны не обойдется. Пошли во все стороны первые приказы о сборе войск.

К полуночи собрали всех возможных экспертов по магии, по древним документам и по артефактам и устроили диспуты и обсуждения, продолжавшиеся до самого утра. Как ни странно, но здравых заверений императора и строгих призывов к порядку командора Цепи никто не слушал. И подавляющим большинством заявили: все это полная чушь, ахинея, провокация и обман! А то и подстроенная фальшивка.

Эти мнения со скоростью степного пожара распространились по столице, по королевству, а там и по всей империи. Народ плюнул на угрозу сразу, военные чуть подумали и плюнули тоже. Ни у кого в голове не укладывалось, что он вдруг, ни с того ни с сего вот так возьмет и умрет. Только самые преданные, вернее, даже не столько преданные, как более дисциплинированные гарнизоны, гвардейские полки и дивизии кавалеристов-пикинеров продолжали подтягиваться к столице на место, выделенное для сбора армии.

Второй день прошел в смуте и сомнениях.

На третий с самого утра довольно небольшая, по меркам империи, армия двинулась неспешно в путь. Честно говоря, едущие впереди Алексей Справедливый и граф Зиновий Карралеро уже и сами сомневались в абсурдности подобной магии и не слишком-то подсчитывали тех, кто прибыл. Рассуждали так: такого быть в принципе не может! Но! Можно ведь и проверить. День, максимум два дня в пути – дело нетрудное и для тренировки армии на марше откровенно полезное. Так что в любом случае хуже не станет. А потом и вернуться можно будет.

Увы! Вернуться не получилось! Трагедия разразилась вечером третьего дня. За два часа до заката те, кому не повезло, неожиданно валились с ног без каких-либо предварительных болей, страданий или вскриков. Еще одна отличительная особенность – из каждого уха странно умирающего подданного в небольшом количестве вытекала струйка крови. День на день в статистике смертностей не приходится. Но если смерть по одному воину из сотни еще могла как-то пройти незамеченной, да и крестьяне с ремесленниками умирают порой больше, порой меньше, то смерть сразу двадцати пяти человек из дворянского сословия, да еще настолько одинаковая, заставила вздрогнуть всех без исключения. И это лишь из тех десяти тысяч, которые числились в составе придворных короля Мрака. Потому что войско как бы все-таки вышло. Во всех иных государствах, имеющих вассалитет Закатной империи, волна жертв прокатилась еще большая. Нетронутыми остались лишь те сотни воинов, которые находились на марше и как раз готовились разбивать большой лагерь на ночевку.

Хорошо еще, что одного урока магии Древних, или проклятых создателей, как про них с тех пор говорили все, хватило с лихвой. Уже поздней ночью армии бросились догонять императора, а особо тупых и ленивых вояк согнали с мест постоянной дислокации крестьяне вилами, а мастеровые – топорами. Умирать, ни с того ни с сего, из-за неповоротливых вояк, не хотел никто.

Да и в чем загвоздка-то? Прийти и уничтожить воров, засевших в Сапфирном королевстве? Легко! Еще и с мешками, полными драгоценностей, можно вернуться! Ведь недаром так складывалось исторически, что Сапфирное считалось самым богатым, роскошным, богатым на трофеи местом на всем континенте.

Вначале Алексей больше всего опасался за свою молодую супругу Гали, дочь Анастасию, ближайших соратников, оставленных присматривать за столицей. Хвала светлым демонам, они остались неприкосновенны. Слепой жребий выбрал совсем иных людей. Но чуть позже присмотрелись, подсчитали и ужаснулись: неведомый кукловод выбирал как раз тех, кто больше всего кричал, возмущался и не желал верить в нависшую над ними угрозу. То есть наступи второй день умерщвлений – вообще бы никого в империи не осталось, кто сомневается в словах или распоряжениях Алексея Справедливого.

Утром резко удвоившаяся в численности армия двинулась дальше на юго-восток.

«Да и дорога дальняя, все еще может измениться, – раздумывал выходец с Земли, стараясь держать ход всей армии по самому минимуму, какой прописывался канонами военных кампаний. – Все-таки приказы нашим людям пошли».

Об этом доложил ранним утром министр иностранных дел: агенты и резиденты, купцы и сторонники, посольские деятели и земляки Мрака стараются всеми силами узнать, где хранится похищенная корона, и попытаются ее отбить всеми имеющимися возможностями.

Ну и самая печальная мысль звучала так:

«Какая жалость, что опять прервалась связь через тумблонов. Это неспроста! И скорее всего, опять виновата Святая долина Столбов Свияти. Зря все-таки отец с этим грозовым и сапфирным дерьмом не разобрался до конца!»

Владыка Иллюзий вообще оказался не у дел. Скорее всего, он бы воспротивился и навел должный порядок среди своих монструозных советников, но он просто сразу не обратил должного внимания на новое «лицо» в своем окружении. При постоянно ведущихся попытках пробраться к историческим архивам, которые хранились невесть как глубоко в толще континента, помощники и распорядители отыскали какого-то дряхлого паука, оживили его и привели в транспортабельное состояние, а потом и доставили пред светлы очи своего повелителя.

Оказалось, что сей паук самый старейший патриарх из всех живущих в этом мире и чуть ли не раньше Лунной госпожи здесь появился. Для духов он являлся чем-то вроде гуру, духовного проповедника, и радетелем основополагающих норм поведения. Причем, по словам советников, старый, дряхлый паук, который еле передвигался, мог знать ту предысторию, которой нет даже в архивах.