Хватательная рука - Ларри Нивен

Тут заговорил Бери:

- Все мои дамы очень красивы, несмотря на то, что им за сорок. Ты когда-нибудь задумывался, почему, а, Кевин? Я перепробовал их в разных позах. Но слабых и пугливых я отсылал заниматься другими делами. С такими подругами под боком мне опасаться нечего. Новые левантийцы никогда не заподозрили бы мой гарем.

- Прекрасно. Выходит, они способны драться. А всегда немного побаивался Синтии.

- И не без основания.

- И все-таки, мы не можем здесь оставаться. Я не могу оставаться, сказал Реннер. - До тех пор, пока мы не узнаем, кто где. До тех пор, пока все не устаканится. - Бери отрицательно покачал головой. - В чем дело, Гораций? Похоже, Евдокс никуда не спешила.

- Кевин, во время переговоров только проигравшая сторона сообщает другой стороне, что ее поджимают сроки. Это именно так, потому что, по-моему, Евдокс постоянно уклонялась от темы, когда ты ее прерывал. Разумеется, трудно сказать, так это или нет. Но давай представим, что можно будет выпрыгнуть с точки I, если мы не позволим Евдокс отрапортовать своим.

- Да. Что ж, будем ожидать, что она нам скажет, а теперь мне надо связаться с "Антропосом". Доктор Бекман, таким образом, назначаю вас офицером связи.

- Человек из космофлота всегда добивается своей цели, не так ли? усмехнулся астрофизик. - Хорошо, командующий. Постараюсь. Между прочим, они находятся в девяти световых секундах от нас.

- Коммандер Раулингз слушает. Баласинхэм сообщил мне, что я подчиняюсь вашим приказам, капитан Реннер.

- Такова жизнь. Каково ваше положение?

- Преследуем самый крупный корабль мошкитов.

- Сколько вы их видите?

- Пять. Один из них мы преследуем. Он совершенно открыто идет к прыжковой точке к Каледу, причем - на полной скорости, но "Агамемнон" будет там первым. Еще один корабль мошкитов остановился неподалеку от вас. Еще два отправились в противоположном направлении, и мы потеряли из виду как минимум один, прежде чем засекли тот, который и преследуем в настоящее время.

- Выходит, вы упустили два корабля. Сколько нужно времени, чтобы захватить корабль мошкитов?

- Я буду от него на расстоянии выстрела примерно через десять минут. Мне стрелять?

Реннер посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним на капитанском мостике.

- Ваше мнение, Блейн?

- Предупредительные выстрелы, сэр? Реннер врубил микрофон.

- Настройте лазер на самую малую мощность и наведите на него луч, и посмотрите, что они предпримут. Если не остановятся, разнесите их к чертовой матери!

- А если остановятся?

- Будьте готовы выстрелить в них, - проговорил Реннер. - Проклятье! Гораций, конечно же, они остановятся. И будут говорить, говорить, тянуть время.

- Мы уже потеряли следы двух кораблей. Судя по тону самого же Раулингза, ему все равно, что он сделает с преследуемым им кораблем. Однако он не сможет перехватить все оставшиеся корабли. Удалось убежать трем кораблям, Кевин. Трем!

- Только в этой системе. Большой крейсер запросто сможет пресечь все их попытки побега, - заметила Джойс. - Разве не так?

- Хотелось бы напомнить вам, что того корабля, которому удастся прорваться следующим, будет вполне достаточно, чтобы уничтожить "Синдбад". А потом и "Антропос". И возможно - "Агамемнон".

- У них будет уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, прежде чем они займутся нами, - сказал Блейн. - Мы видели корабли, приходившие через точку Безумного Эдди. Достаточно одного такого корабля, чтобы разделаться с "Агамемноном".

- "Синдбад", говорит "Антропос". Мы приближаемся к зоне видимости корабля мошкитов. Мы наводим на них луч.

- Они остановятся, - произнес Блейн.

- Убежден, что вы правы.

- Мы получили сигнал от Евдокс, - радостно сказал Бекман.

- Все происходит одновременно! - воскликнула Джойс.

- "Синдбад", это "Антропос". Как только мы показали, что способны уничтожить их корабль, они вырубили двигатель и теперь окликают нас на "англике": "Мы пришли с миром. Это корабль мошкитов "Дар Короля Петра". Мы пришли с миром. У вас есть инструкции?" Сэр, у нас есть инструкции?

- О, пуп Господа!

- У нас есть предложение, - ответил Блейн.

- Так скажите мне!

- Пусть "Антропос" пошлет на тот корабль отобранную группу и отправит его на рандеву с "Агамемноном".

Таким образом он сможет прикинуть, удастся ли ему охота на еще какой-нибудь корабль.

- Хорошо. Раулингз, пошлите на корабль мошкитов группу людей с бомбой, а потом отправьте тот корабль к "Агамемнону". Затем посмотрим, что вы сможете сделать с остальными кораблями мошкитов.

- Нам сигналит Евдокс, - бодро проговорил Бекман.

- Разумеется, Евдокс нам сигналит. Пусть подождет, Раулингз, меня интересуют места возможного приземления. Я пошлю вам чертежи технической спецификации "Синдбада". Гораций, извините, но мне они нужны. Раулингз, "Синдбад" может приземлиться на обитаемой планете, но нам потребуется топливо, чтобы потом взлететь. На "Антропосе" есть посадочные шлюпки?

- Целых три. Два катера и баркас. Все на ходу, но один нужен для работы. Я пошлю вам их технические спецификации. Баркас способен доставить достаточное количество топлива для катера, чтобы достичь орбиты с Мошки-1, но он не может вернуться обратно без дозаправки. "Антропос" может занырнуть в газовый гигант за топливом.

Что же я забыл? А, потом вспомню.

- Бекман, теперь врубайте Евдокс... Привет, Евдокс, извини, что заставил тебя ждать, но нам пришлось заниматься твоими кораблями.

- А я с удовольствием немного вздремнула, Кевин. Ну и когда же ты решишь насчет нашего приглашения?

С удовольствием вздремнула, черт бы тебя подрал!

- Скоро дам ответ, не волнуйся. А насчет вздремнуть... звучит восхитительно! Тем не менее нам придется повременить. Итак. У тебя есть хотя бы что-то из того, что нам нужно? Воздух, вода, еда? Не хотелось бы тащить с собой здоровенные тюки с багажом.

- Кевин... что ты?! У нас всего предостаточно, чтобы принять вас должным образом.

- Лады. А теперь расскажи мне все, что нам следует ожидать от встречи с вами с другой стороны прыжковой точки.

- Д-д-да... Мой Хранитель - это часть цепочки групп... конечно, это название непереводимо, поэтому я буду называть ее торговцы из Медины. Мы представляем самую крупную торговую компанию в нашем регионе. Мы участвуем в играх за доминирующее положение с еще несколькими группами, и все связаны временными соглашениями различного свойства. Все зависит от группы. Мы намереваемся встретить вас в космосе и сопроводить на нашу территорию. При этом вам гарантирована совершеннейшая безопасность. Тем не менее, чем больше мы будем тянуть, тем больше вероятность неожиданного сюрприза от наших конкурентов.