Выбор решает все - Ольга Воскресенская

– Извините, я постараюсь больше не провоцировать вас, – к глубокому сожалению для ученика придворного мага, сказал Пирс. – Сам не знаю, что на меня нашло, обычно я веду себя гораздо сдержаннее.

Ройс не стал любезно просить прощения в ответ, он не считал, что чем-то оскорбил вампира. К тому же эта легкая перепалка позволила ему невзначай проверить вспыльчивость нового спутника. Теперь он был на сто процентов уверен, что в лесу им не грозит опасность стать жертвами его клыков. Пока у Пирса нет приказа, он точно не тронет ренийцев. Да и судя по донесению Криса, этот кровосос не простой наемный убийца, ему не стали бы заказывать обычное устранение, у него явно задача посложнее.

Молодой человек быстро оттащил с дороги один из обломков арки и взобрался в седло своего рыжего жеребца. В принципе он не возражал против компании вампира. Это даже хорошо, что в случае, если нападение лесных тварей совпадет со временем его ночного кошмара, будет кому отбиваться. Да и хочется расспросить про Дартиса на досуге, вдруг Пирс знает что-то интересное? И если Джер откажется говорить про артефакт, можно вытянуть сведения из нового попутчика. Раз уж подосланный агент начал открывать карты, то вряд ли будет запираться на эту тему.

Джер первым проехал между столбами и ступил в границы леса Потерянных Душ. За ним направил коня Ройс, но, не переступив черты, обернулся к вампиру.

– А как же ты без лошади собираешься двигаться наравне с нами? – спросил он.

– Не волнуйся, я вполне успею за вами и пешком. Не думаешь же ты, что тут и дальше такая хорошая дорога? За ней некому ухаживать.

– Ухабы и кочки? – уточнил телохранитель.

– Всего понемножку. И разросшиеся кусты мешают, и обломанные коряги, и низко нависающие ветви деревьев, и просто размытые ямы в плохо утоптанном грунте. Вам будет даже сложнее обогнуть все препятствия, – предупредил Пирс. – Единственный плюс: не придется сумки тащить на себе.

– Ты так уверенно говоришь, как будто уже ходил этой дорогой, – заинтересовался Джер.

– Было дело один раз, – с нарочито безразличным видом пожал плечами вампир, хотя явно гордился этим фактом.

– И большой отряд у тебя тогда был? – задал вопрос маг.

– Я сам шел, в одиночку. Только не спрашивайте, при каких обстоятельствах! Этот секрет я вам открыть не могу, поскольку он относится к совершенно другому делу.

– А по дороге ты ничего странного или опасного не видел? – поспешил выяснить телохранитель.

– Случилось, напали на меня какие-то тварюшки, похожие на обросших чешуей волков, – пришлось отбиваться, – припомнил Пирс. – И еще раз довелось ночь на дереве отсидеть, спасаясь от более крупного хищника. Никак не мог найти на него управу! Хорошо, он утром сам убрался, не стал ждать, пока я устану, проголодаюсь и вынужден буду спуститься.

– Ладно, авось и мы вместе не пропадем, – решил Ройс и тронул коня.

Глава 15

Лес Потерянных Душ

Они отдалились от рухнувшей арки на границе буквально на несколько сотен метров, когда взгляд Ройса зацепился за сухой куст на обочине дороги. Вид его причудливо изогнутых ветвей что-то всколыхнул в памяти парня. Он придержал коня и, нахмурившись, осмотрел куст внимательнее. Хм… Лес, дорога… «Да это же пейзаж из моего ночного кошмара! – осенило молодого телохранителя. – Очень похоже».

– Джер, минутку, я здесь задержусь, а потом вас догоню! – крикнул Ройс.

Вампир тоже остановился, осмотрелся, втянул носом воздух и с удивлением констатировал:

– Пахнет свежей кровью.

Так как Пирс отнюдь не шептал, то и Джер расслышал его комментарий. Ученик придворного мага развернул лошадь и вернулся обратно по своим следам к спутникам.

– Что случилось? – спросил он у Ройса. – Кто-то ранен?

– Здесь неподалеку меня убивали в ночном кошмаре, – честно сознался подопечный Дартиса.

– Ничего не понял, – помотал головой вампир. – Как тебя могли убить, если ты живехонек? И почему в ночном кошмаре, если тут действительно пролили кровь?

– Не бери в голову, – отмахнулся телохранитель. – Я и сам не знаю, как лучше объяснить.

Ройс спешился, привязал лошадь к толстой ветке куста и двинулся туда, где, судя по его воспоминаниям, была полянка. И хотя он никого не приглашал с собой, Пирс и Джер увязались следом. Если неподалеку случилась трагедия, ученик придворного мага не мог пройти мимо, не предложив помощь. Вдруг где-то требуется маг или просто человек, способный сделать перевязку и остановить кровь подручными средствами? А вампир не хотел пропустить какое-нибудь важное событие, которым позже может заинтересоваться его государство. Человека с артефактом он ведь легко догонит, если тот решит отправиться дальше в путь, не дожидаясь. Зато телохранитель не о всяком происшествии ему расскажет, не похож он на открытого простачка.

Сначала Ройс наткнулся на дерево, к которому был привязан в ночном кошмаре. А обследовав ствол, он обнаружил бурые пятна засохшей крови в трещинах коры. Но телохранитель не спешил делать выводы. Прежде чем заподозрить самое плохое, он присел и отыскал внизу, на выступающем из-под земли корне, след от стрелы. Вот тогда его взяла оторопь. Дальше было бы глупо отрицать очевидное: этой ночью здесь действительно произошло убийство, и жертвой стал не кто иной, как Виола Сьерро. Каким-то неведомым образом вытеснив сознание девушки, Ройс стал прямым свидетелем жуткого преступления.

– Значит, и в остальных случаях убийства тоже происходили в реальности? О Дартис… – прошептал молодой телохранитель, не найдя в себе сил даже нормально выругаться.

Он вспомнил о десятках пропавших без вести аристократов. Ведь его сознание не раз умирало вместе с их телами, утыканными стрелами или ножами. Но раньше он воспринимал все, как обычный кошмар, в наказание ниспосланный Дартисом Метким. Даже вид тела алани Вардана Ровсхола не насторожил Ройса. А ведь должен же был! Однако как все невероятно…

Телохранителю не хотелось верить, что его ночные сны так же реальны, как представшее перед ним дерево со следами крови. Но факты упрямо подтверждали существование неизвестных особ в серых балахонах.

Ройс оглянулся и посмотрел на камень, возле которого ночью проводился непонятный ритуал с его пассивным участием. При свете солнца тот выглядел как обычный, ничем не примечательный булыжник с плоской вершиной. Телохранитель подошел поближе, но не нашел барельеф с изображением божественного символа, который ожидал там увидеть. На ощупь камень тоже не имел никаких особенностей. Ройс даже достал нож и попробовал поковырять поверхность, вонзить его вглубь он при всем желании не мог.

Трава вокруг была значительно примята, на земле в двух местах виднелись глубокие следы, но они никак не проливали свет на личности неизвестных преступников. Ройс не являлся опытным следопытом, чтобы попытаться определить по вмятинам чей-то рост, вес и телосложение. Он мог сказать только одно – мучители были в нормальной обуви и никаких копыт или лап под своими балахонами не скрывали.

– Здесь недавно применяли магию, – заметил Джер где-то у него за спиной. – Я чувствую остаточный след заклинаний.

– А тело, тело девушки никто не видит? – встрепенулся Ройс.

– Откуда ты знаешь, что тут убили именно девушку? – с интересом, но без волнения спросил Пирс. – Даже я по одному только виду и запаху не могу сказать, кому принадлежит кровь.

– Я видел во сне произошедшее здесь. Джер, – обратился телохранитель к магу, – какие-то личности, закрывающие лица капюшонами, читали возле камня длинное заклинание. А потом они утыкали стрелами Виолу.

– Виолу?! – переспросил ученик придворного мага. – Дочку алани Сьерро?

– Да, именно.

– А что за заклинание?

– Я же не разбираюсь в магии! – воскликнул Ройс, после чего принялся тщательно осматривать каждый из кустов, растущих по периметру полянки.

Он искал следы конских копыт, остатки веревок, стрелы или любую иную мелочь, имеющую отношение к убийству.

Но первым находку совершил вампир.

– Ройс! – окликнул он. – Кажется, я труп нашел. Вернее, то, что от него осталось… Лучше магу на это посмотреть.

Бледнеть Джеру было уже некуда, а потому он позеленел. Юноша не мог похвастаться привычкой к подобным зрелищам, но чувство долга и обязательность не дали ему сейчас остаться в стороне. Медленно, борясь с собой и морально готовясь к худшему, он приблизился к Пирсу и заглянул за указанные заросли кустарника. И тут же Ройс услышал его облегченный вздох.

Телохранитель бегом пересек поляну, очень надеясь на чудо. Может, Пирс просто плохо пошутил и на самом деле нашел не Виолу, а останки какой-нибудь нечисти? Или, как ни цинично это звучит, другой девушки? Он раздвинул спутников, изучил находку и понял, что судьба не слишком к нему благоволит. За кустами виднелся клочок земли с выжженной травой. Поверхность была щедро усыпана серым пеплом, под слоем которого выделялись оплавленные кусочки металла. Это явно были наконечники стрел. Чуть в стороне, возле съежившейся высохшей травы валялся крохотный кусочек ярко-красной ткани. Ройс больше и не нуждался в доказательствах, чтобы точно сказать – тут преступники решили спалить тело. Фаерболом, судя по всему. Телохранитель уже связал воедино дело алани Вардана и то, что увидел сейчас.