Огонь ведьмы - Джеймс Роллинс

Элена застонала. Кожа на руке стала яркой, как лампа в руках дяди, она вновь приобрела рубиновый цвет, по ее поверхности метались темно-красные водовороты.

Только не это! Девушка зарыдала, протянула руку к дяде, словно умоляя, чтобы он сделал ее прежней. И в этот момент крылатый хищник прочертил лунный след и приземлился на кроваво-красную ладонь. От неожиданности Элена опустила руку, но, прежде чем взлететь, сокол вонзил черные когти в ладонь и пробил кожу. Вокруг мощных когтей появились капли крови. Девушка подняла руку, и сокол разжал когти. Теперь он сиял серебром в свете лампы. Птица была настолько красива, что на миг Элена позабыла обо всем.

Сокол склонял голову то на одну сторону, то на другую, словно изучал ее пальцы. Элена испугалась, что он собирается клюнуть в палец, однако сокол лишь наклонил голову и потер перья о дрожащую руку.

Наконец он удовлетворенно поднял голову, широко расправил крылья, издал триумфальный крик, и от его перьев по пещере начал волнами распространяться еще более яркий свет.

— Что говорится об этом в ваших древних текстах? — поинтересовался Эр'рил у Бола, кивнув на сокола, устроившегося на запястье девушки.

Птица совершенно успокоилась и принялась чистить перья изогнутым клювом. Эр'рил и сам не знал, что его тревожит больше — поведение птицы или растущее могущество ведьмы. Его взгляд возвращался к красной руке Элены. Он принял на веру слова Бола о наследственных способностях его племянницы, но доказательства его потрясли.

— Как я уже говорил, — хмуро ответил Бол, заставив воина отвести взгляд от руки девушки, — в свитках выражены диаметрально противоположные точки зрения относительно лунных соколов — от самых светлых до самых темных.

— А ее рука? Я слышал, что магам необходимо солнце для восстановления сил. Как она умудрилась вернуть Розу под землей?

Бол почесал за ухом:

— Возможно, дело в свете, который испускает птица.

— Лунный свет?

— Однажды я читал текст, написанный давно умершим алхимиком, где утверждалось, что лунный свет — это просто отраженный свет солнца. Естественно, алхимика сожгли за святотатство. — Бол возмущенно взмахнул рукой. — Но вопрос остался.

Мужчины посмотрели на сокола.

— Могу я… оставить его себе? — спросила Элена, и в глазах девушки загорелся серебристый огонь — отражение сияния волшебного сокола.

— Это свободолюбивая птица, — ответил Бол. — Не думаю, что кто-то вообще способен ее контролировать. Сокол сам принимает решение и по какой-то причине выбрал тебя.

— Как ты думаешь, он останется со мной?

Бол пожал плечами:

— Кто знает? Но боюсь, милая, что птица испугалась темных коридоров. Возможно, она залетела в туннель, чтобы избежать бури, а потом заблудилась. Наверное, как только мы выйдем из пещеры, она улетит.

Эр'рил повернулся к ним спиной, чтобы лучше рассмотреть темную лестницу. Хватит болтать о заблудившейся птице. Ее появление ничего не меняет — им необходимо вернуть амулет. Вороватый гоблин мог за это время уйти далеко, как его теперь искать в лабиринте? Дальнейшее преследование становилось бесполезным, но Эр'рил не мог оставить все как есть. Амулет, один из двух существовавших в мире, доверен ему Братством как знак уважения к его семье… и за его жертву. Ощущалось легкое жжение в том месте, где должна была начинаться правая рука. Снова нахлынули воспоминания, он закрыл глаза. Цена за амулет была высокой.

Содрогнувшись, Эр'рил открыл глаза и поднял меч. Нет, он не оставит амулет трусливым шипящим существам.

— Нам нужно идти дальше. След остывает.

Бол кивнул и поднял лампу, стоявшую на ступеньках.

— Зато у нас появился второй источник света, — заметил он, подняв лампу и кивая на лунного сокола. — Возможно, теперь будет легче идти по следу.

— Если мы промедлим еще немного, то нам не поможет и полуденное солнце.

Эр'рил развернулся и стал решительно спускаться вниз. Сапоги застучали по ступеням, за воином последовали остальные. И хотя Эр'рил сожалел о потерянном из-за птицы времени, Бол оказался прав. Стало значительно светлее, и они могли идти быстрее благодаря тому, что лучше видели, куда ставить ноги. Кроме того, свет показывал маленькие следы босых ног, отпечатавшиеся на тонком слое глины.

Эр'рил показал мечом на следы, но не стал ничего говорить. Бол кивнул. Все шли молча. Теперь у них имелось доказательство, что они преследуют не фантом, а существо из плоти и крови. Они быстро спускались вниз, воздух становился все более влажным, появился туман. Скоро Эр'рил почувствовал, что дышать становится все труднее, казалось, воздух теперь нужно откусывать и проглатывать.

— Вы уверены… что не существует… другого способа… открыть магические стены… А'лоа Глен, — задыхаясь, прошептал Бол. — Так ли нужен этот амулет? Быть может, магия Элены…

— Нет! Это должен сделать я… — резко возразил Эр'рил. — Амулет нам необходим.

— Я не хочу творить магию, — заявила Элена, поддерживая Эр'рила.

В ее голосе послышалось отвращение.

Дядя Бол погладил ее по голове, пытаясь успокоить, но птица пронзительно закричала, черные глаза сокола уставились на пальцы Бола. Старик тут же отдернул руку.

— Похоже, я остался в меньшинстве, — пробормотал Бол.

Эр'рил ускорил шаг, опасаясь, что они могут окончательно потерять след гоблина. Однако он спешил еще и по другой причине. Со временем старик может убедить его прекратить преследование. Он уже задумался над словами Бола. Возможно, существуют и другие способы проникновения в потерянный город. Не исключено, что магия Элены способна пробить волшебную вуаль, скрывающую А'лоа Глен. Может быть, амулет им и не нужен.

Быстро шагая по ступенькам, Эр'рил так сжал рукоять меча, что у него заболела кисть. Нет! Амулет принадлежит только ему!

— Не так быстро, Эр'рил, мои ноги уже не так резвы. — В словах Бола слышалось напряжение, дыхание с хрипом вырывалось из груди. — Эти камни скользкие, как спина саламандры.

Эр'рил пошел медленнее. И не только из-за просьбы старика — он увидел, что лестница заканчивается. Они добрались до самого дна пропасти.

Воин поднял руку, останавливая спутников, чтобы проверить, нет ли впереди опасности. Он прижался спиной к стене и следующие несколько шагов крался вперед, держа меч наготове и вглядываясь в темноту.

У основания лестницы открылось обширное пространство, заваленное грудами мусора, между которыми вилась узкая тропинка. Дальше сгущался мрак, Эр'рил едва различал стену вдали. Возможно, там находится вход в другой туннель? Так или нет, но иного пути не было. За спиной послышались шаги. Стало светлее — спутники нарушили его приказ и подошли поближе.