Последняя битва #1 - Данияр Саматович Сугралинов

Следующие месяцы Кэрри все чаще думала о том, чтобы уйти из «Сноусторма». Успешная работа с Шеппардом не только не получила признания — напротив, Кэрри стали задвигать еще больше. Когда Клиффхангер стала заместителем Арто Менфила, пришедшая на ее место Юкико Кимура превратила работу в ад, словно выслуживаясь перед руководством компании…

В ожидании демонов, стоя в роскошном холле виртуального отеля, Кэрри нервно теребила амулет Двурогого — черный козлиный череп с двумя витыми длинными рогами.

— Смотрите-ка, наша фанатка демонов при полном параде, — раздался за спиной насмешливый голос. — Все медитируешь над своим сатанинским амулетом? Думаешь, он поможет тебе понять этих тварей?

Обернувшись, Кэрри увидела Джессику Маккензи. Эта девушка пришла в «Сноусторм» на два года позже нее, но уже занимала позицию выше.

Джесс, одетая в откровенное платье, качнулась на высоких каблуках и с фальшивым сочувствием сказала:

— Слышала, тебя опять отправили затыкать дыры. Видимо, больше ни на что не годишься, затычка.

— По крайней мере я верю во что-то большее, чем выслуживание перед начальством, — парировала Кэрри. — Как там твои демониаки? Пресмыкаешься перед ними?

Джесс прищурилась и прошипела:

— Осторожнее, Хантер…

Маккензи вернулась к своим демониакам, коих прибыло больше тысячи. Вроде бы тоже своего рода демоны, но даже издалека было видно, что ненастоящие, не те, что жили в Преисподней. Словно расы Дисгардиума пропустили через искажающий фильтр видеоприложения в комме.

В ушах Кэрри раздался голос Юкико:

— Хантер, где ты?

— Э… Я в лобби, миссис Кимура.

— Какого черта? Живо на пляж! Ламар и его ребята уже выпускают демонов!

Кэрри рванула туда и издали заметила, что демоны появлялись группами. Выглядели они устрашающе, но ей ничего не грозило: здесь присутствовал всего лишь ее аватар.

При встрече демоны держались настороженно, перешептываясь на языке Преисподней. Кэрри изобразила максимальное дружелюбие, но их лидеры все равно восприняли ее как врага. Больших трудов стоило сохранить самообладание.

Уже в отеле Кэрри слышала, как они называют ее и других помощников бездушными. Пытаясь понять почему, она предположила, что аватары сотрудников «Сноусторма» казались демонам пустыми оболочками — в отличие от неписей вроде эльфа Фаэлондира или призванных игроков, чьи персонажи были воссозданы один в один как в Дисгардиуме.

Пока демоны отдыхали, Кэрри покинула локацию и вышла в реальный мир, чтобы пообедать с коллегой по имени Джейсон.

— С одним из твоих подопечных проблема, — быстро сказал он, проглотив порцию лапши почти не пережевывая. — Ааз, так его зовут.

— Что с ним не так? — вздрогнув, поинтересовалась она.

— Не знаю. Может, еще один баг, связанный с тем, что Бездна творит в Дисе, а может, ошибка переноса. Его файл, внедренный в «Бурдж-аль-Араб», сбоит, не дает себя прочесть. Но это ладно, у него дата создания — вчера! Вроде не младенец, что только родился. Странно это, короче…

На церемонии открытия она наблюдала, как демоны пытаются понять песни ее «мира» (интересно, какой идиот подбирал репертуар, зная, что аудитория на две трети будет состоять из неписей Преисподней?), как они хмурятся, слушая новые правила. Особенно внимательно следила за Аазом: помимо того, что рассказал Джейсон, этот демон привлек ее внимание, когда отвечал на вопросы Иена Митчелла и Лии Соло. Его речь была необычна для непися из Преисподней.

Появление Бездны под конец церемонии шокировало Кэрри. Даже через виртуальное тело она ощутила волну благоговения, по коже пошли мурашки. А когда богиня, взявшая в заложники два миллиарда человек, объявила об окончательной смерти, которая ждет выбывших, Кэрри оторопела.

Это прозвучало приговором всем собравшимся, учитывая, что выживет лишь жалкая горстка участников. Кэрри даже порадовалась, что Алекс Шеппард неизвестно где, а значит, пропустит эти Смертельные игры, как их стали называть коллеги.

— Да начнутся двадцатые Демонические игры! — объявила Бездна.

Атриум взорвался ликующим ревом демониаков.

Остальные участники были слишком шокированы, чтобы разделить это воодушевление. Кэрри не знала, что пообещал им «Сноусторм» в обмен на участие: ведь такие титаны, как Магвай с его «Элитой», бывшие «Дети Кратоса» Дестини и Шиндлер, клан «Странники» Хорваца, — они и многие другие покинули Дис, не желая возвращаться из-за всего творящегося там. Теперь, оказавшись в смертельной ловушке, они смотрели на происходящее с плохо скрываемой тревогой.

Но церемония преподнесла еще один сюрприз. Словно из ниоткуда появился Арто Менфил. Он склонился к Бездне и что-то прошептал ей на ухо, отчего на лице богини появилась зловещая улыбка. Слышавший его слова Гай Бэррон Октиус озадаченно нахмурился.

— О, кажется, к нам прибыл еще один участник, — объявила Бездна с плохо скрываемым торжеством. — Несмотря на опоздание, мы решили включить его в состав участников! Призванные, демоны и демониаки! Встречайте! Чемпион прошлых Игр, предвестник Скиф, он же Алекс Шеппард!

Из тени выступила знакомая фигура, от вида которой сердце Кэрри пропустило удар. Это был Алекс — точнее, его игровой персонаж, но с теми же чертами лица, той же осанкой и характерной полуулыбкой.

— Всем привет! — воскликнул он. — Простите за опоздание. Кое-кто отправил меня в другой игровой план, который вы называете Бездной. Выбраться оттуда было непросто… — Он усмехнулся. — Но вы же понимаете, я не мог пропустить финальные Демонические игры.

Участники отреагировали по-разному. Демониаки остались равнодушными, верховный жрец Бездны Ларион радостно поднял руку Алекса, демоны во главе с Аваддоном и Деспотом нахмурились. Старые союзники Скифа, такие как Мейстер, Цветик, Ана, Хеллфиш, встретили его с ликованием. Лишь Хинтерлист заметно помрачнел, тут же начав шептаться с Пайпер, нынешним топ-игроком Диса.

Что-то неуловимое в поведении Алекса насторожило Кэрри. Она слишком хорошо его знала и заметила фальшь в его словах.

После церемонии Кэрри бросилась к нему.

— Алекс!

Она потянулась обнять его, но он отстранился.

— Ой, прости… — растерянно пролепетала Кэрри. — Просто рада тебя видеть. Позволишь мне быть твоей помощницей?

Шепард смерил ее холодным взглядом, в котором читалось едва скрываемое презрение.

— Мне уже назначены другие, — процедил он, кивнув на стоящих рядом Юкико Кимуру и Хлою Клиффхангер. — Не думаю, что нуждаюсь в услугах рядового сотрудника.

В его голосе не было ни капли тепла, ни следа той искренности, что делала Алекса особенным. Кэрри застыла, чувствуя, как в душе будто обрывается струна. Либо за эти месяцы Алекс изменился до неузнаваемости, либо… это не Алекс Шеппард.

Когда Алекс в сопровождении ее начальниц направился к выходу, Кэрри перевела взгляд на