Рассказы - Роберт Хайнлайн

Бьюмон покачал головой.

- Ни в коем случае не за пределами стратосферы. Основное условие заключается в том, что встречу необходимо провести здесь, на Земле.

- Почему?

- Разве в "Неограниченных услугах" принято спрашивать, почему клиенту требуется тот или иной вид услуги?

- Нет. Извините.

- Ничего страшного. Но вам, безусловно, потребуется дополнительная информация, чтобы понять, что именно надлежит сделать и почему работа должна проводиться тайно. В недалеком будущем - максимум через девяносто дней - на этой планете состоится конференция. Однако до официального объявления никто не должен даже догадываться о ее созыве. Если о подготовке станет известно в определенных кругах, само проведение конференции потеряет свой смысл. Считайте эту конференцию чем-то вроде круглого стола с участием ведущих э-э-э... ученых системы примерно такого же состава и масштаба, как сессия Академии, проходившая прошлой весной на Марсе. Вы должны подготовить все необходимое для приема делегатов, но до поры до времени скрывать приготовления в недрах вашей организации. Что касается деталей...

- Вы, похоже, считаете, что мы уже взялись за эту работу, перебил его Клер. - Но судя по вашим объяснениям, нас ждет лишь колоссальный провал. В "Неограниченных услугах" провалов не любят. Мы оба с вами знаем, что жители планет с низкой гравитацией не способны провести в условиях повышенной силы тяжести более нескольких часов - во всяком случае без того, чтобы не нанести серьезный ущерб своему здоровью. Межпланетные встречи всегда проводились на планетах с низкой гравитацией и всегда будут проводиться в подобных условиях.

- Да, всегда проводились, - терпеливо подтвердил Бьюмон. - Но вы представляете себе, в каком дипломатически невыгодном положении оказываются вследствии этого Земля и Венера?

- Не особенно.

- Впрочем, может, это и не нужно. Политическая психология не должна вас волновать. Но поверьте, невыгодное положение реальность, и эту конференцию администрация намерена провести именно на Земле.

- Почему не на Луне?

Бьюмон покачал головой.

- Это не одно и то же. Хотя формально спутник находится в подчинении Земли, Луна-Сити - свободный порт. Психологически это совсем разные вещи.

- Мистер Бьюмон, - сказал Клер, в свою очередь качая головой, - мне кажется, вы в такой же степени не понимаете характер работы "Неограниченных услуг", как я не понимаю тонкостей дипломатии. Мы здесь не творим чудеса и не обещаем их. Мы просто посредники, типичные посредники из прошлого века, только инкорпорированные и оснащенные новейшей технологией. Мы, можно сказать, современный эквивалент отмирающего класса прислуги, но отнюдь не джинны из лампы Алладина. У нас даже нет серьезных исследовательских лабораторий. Просто мы по возможности полно используем последние достижения техники связи и менеджмента и делаем то, что уже может быть сделано. - Он махнул рукой, указывая на стену, где висела освященная временем эмблема компании - шотландская овчарка на натянутом поводке, обнюхивающая столб. - Вот суть нашей работы. Мы выгуливаем собак за тех, кому некогда заниматься этим самим. Мой дед зарабатывал так себе на колледж. И я тоже до сих пор выгуливаю собак. Но я никогда не обещаю чудес и не вмешиваюсь в политику.

Бьюмон старательно соединил кончики пальцев.

- Вы выгуливаете собак за плату. Да, разумеется, ведь вы выгуливаете и моих двоих. Пять мини-кредиток - это совсем не дорого.

- Верно. Но сотня тысяч собак, два раза в день, дает совсем неплохой доход.

- Доход за выгуливание этой "собаки" будет весьма значителен.

- Сколько? - спросил Фрэнсис, впервые выказав интерес к теме разговора.

Бьюмон перевел взгляд в его сторону.

- Результатом этого э-э-э... круглого стола могут стать буквально сотни миллиардов кредиток для нашей планеты. И, простите за выражение, жаться мы не станем.

- Сколько?

- Тридцать процентов от общей стоимости работ вас устроит?

Фрэнсис покачал головой.

- Может статься, это будет не так много.

- Хорошо, давайте не будем торговаться.

Скажем, мы оставим сумму на ваше усмотрение, джентльмены, простите, мисс Кормет, - и вы сами решите, сколько стоят ваши услуги. Думаю, я могу положиться на ваш планетарный и расовый патриотизм.

Фрэнсис молча откинулся на спинку кресла, но на лице у него промелькнуло довольное выражение.

- Минутку! - запротестовал Клер. - Мы еще не дали согласия!

- Но ведь мы уже обсудили вознаграждение, - заметил Бьюмон.

Клер перевел взгляд с Фрэнсиса на Грейс Кормет, затем на свои ладони.

- Дайте мне двадцать четыре часа. Я узнаю, возможно ли это в принципе, - сказал он наконец, - и тогда сообщу вам, возьмемся ли мы выгуливать вашу собаку.

- Я не сомневаюсь, что возьметесь, - ответил Бьюмон, вставая и запахивая плащ.

- Ну что, умники, - произнес Клер с горечью, - допрыгались?

- Я как раз хотела вернуться к работе менеджера, - сказала Грейс.

- Всем остальным, кроме проблемы гравитации, может заниматься подчиненная команда, - предложил Фрэнсис. - Гравитация единственная загвоздка, остальное - ерунда.

- Разумеется, - согласился Клер, - но именно с этой загвоздкой нужно справиться. В противном случае у нас будут только колоссальные подготовительные расходы, которые нам никогда не оплатят. Кому ты хочешь поручить это дело? Грейс?

- Видимо, - ответил Фрэнсис. - Она вполне способна сосчитать до десяти.

Грейс Кормет бросила на него холодный взгляд.

- Иногда, Санс Фрэнсис, я и в самом деле жалею, что вышла за тебя замуж.

- Свои семейные разногласия будете утрясать дома, предупредил Клер. - С чего начнем?

- Надо узнать, кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех, - решил Фрэнсис. - Грейс, свяжись с доктором Кратволом.

- Хорошо, - сказала она и подошла к пульту стереоэкрана. - В нашем деле есть огромный плюс: вовсе не обязательно знать все, важно лишь знать, где узнать.

Доктор Кратвол входил в число постоянных сотрудников "Неограниченных услуг". И хотя в настоящий момент он не участвовал ни в одной целевой программе, компания платила ему солидное жалованье и предоставила неограниченный кредит для оплаты любых научных публикаций и поездок на всяческие конференции, которые время от времени устраивают ученые мужи. Доктору Кратволу недоставало упорства настоящего исследователя, он по натуре был дилетантом.

Но иногда ему задавали вопросы, и тут расходы всегда окупались.

- О, привет, моя дорогая! - Лицо доктора Кратвола на экране расплылось в улыбке. - Знаешь, я только что обнаружил в последнем номере "Нейчер" интереснейший факт. Теория Браунли предстает теперь в совершенно неожиданном...