Судьба астероида - Джек Уильямсон

Он снова склонился к закованному в броню Андерсу и заглянул в прозрачный шар шлема. Признаков трупного окоченения не наблюдалось. Через жесткий рукав пульс не прощупывался, но кожа казалась теплой и мягкой. Он заметил медленное дыхание.

Человек был еще жив, хотя и находился на грани смерти, когда автоматический кран нес свой последний груз. Дрожа, Дженкинс исследовал камеру реактора. Бесформенная опасность выглядывала из обрывков темноты, отступая при приближении человека. Он преследовал эту дразнящую беду, кружа по помещению, поднимаясь вверх к огражденным сити-машинам.

Управляемый скафандр вынес его из генераторного отсека через широкий изолированный проход, где должен был проходить кондюллоевый кабель. Никакого движения на башне передатчика. Но других жертв Ник не нашел. Он двинулся к жилым районам тоннеля, но вдруг страшная мысль о спеццехе Лазарини пронзила его.

Он подумал о другой опасности - проникающих лучах сити-взрыва, проходящих через броню к его напрягшему телу, несущих мертвенный холод космоса. Неохотно он повернул к цеху. Пот выступил у него на лбу. Страх сопровождал его в течение всего пути к северной части Фридонии. Он не любил Лазарини, этого бледнолицего инженера с Земли, говорившего металлическим голосом. Он был возмущен, когда старый Джим Дрейк открыл ему истинную цель создания спеццеха.

- Сити-оружие! - воскликнул он. - Зачем оно?

- Фридония стала лакомым кусочком. - Низкий голос Джима зазвучал торжественно, выцветшие глаза стали серьезными. - Твой дядя говорит, что есть люди, способные захватить завод и использовать его в военных целях. Он считает, что нам необходимо создать баллистическую ракету - легкую, с автоматическим управлением и боеголовкой из сити. Ракеты для обороны.

- Но разве нас не защищает мандатное правительство? - осторожно возразил Дженкинс. - А лицензия на научные исследования? Кроме того, эти скопления породы и космические шахты!

Старый Дрейк устало кивнул.

- Но твой дядя говорит, что всего этого не достаточно. Он боится шпионов. Он говорит, что Мандат очень слаб, с ним справится любая планета. Он настаивает на создании баллистической ракеты и просит меня поставить тебя во главе этого проекта.

Дженкинс задохнулся и решительно покачал головой.

- Нет, - сказал он, - меня больше интересует мирное использование сити. Мне не нравится идея сити-оружия. Лучше я буду работать на буксире. Найдите кого-нибудь другого.

- Я не хочу сити-войны, - уверял Дрейк с волнением в голосе. - Мы делаем это только в целях обороны Фридонии. - Старый инженер покачал головой. - Твой дядя будет огорчен.

Но Дженкинс не хотел связываться с сити-ракетами и продолжал работать на буксире. И проект возглавил Лазарини, который только что вернулся из внеочередного отпуска и был еще не в состоянии управлять буксиром.

На дне шахты, где находился вход на склад, Дженкинс нырнул в темноту. Он не хотел выдавать себя светом лампочки на шлеме и шел ощупью по галерее с железными стенами. Он наступил на что-то упругое.

Ник отшатнулся. Рука нащупала выключатель у входа. Он включил свет и внимательно оглядел весь цех, но не обнаружил ничего подозрительного. С трудом сглотнув, он нагнулся и увидел то, обо что споткнулся.

Три человека в белых скафандрах.

Дженкинс неуклюже склонился еще сильнее и рассмотрел головы, безжизненно поникшие в шлемах. Тот, что пополнее, был Файнберг, блондин Хансон и наконец малыш Чинг - инженеры, работавшие в группе Лазарини. Их обмякшие тела аккуратным рядом лежали возле железной стены, как будто их туда положили.

Дженкинс поднял скафандр в воздух и медленно проплыл над ними. Пытаясь унять дрожь, он вновь принялся осматривать галерею. Вокруг замершие сити-машины, огороженные перилами. Он поднялся на контрольный пункт, надеясь найти там Лазарини. Платформа была пуста.

Ошеломленный, он тщетно искал ответ на молчаливую загадку пещеры, пока не повернулся спиной к двери. Тогда он заметил пустые гнезда, где когда-то стояли машины, а у темных железных стен - опустевшие ракетодержатели на которых хранилась готовая продукция спеццеха.

Ракеты исчезли!

Только сейчас до него дошел смысл происшедшего. Внезапно ослабев, он все же продолжал поиски ключа к разгадке. Он нашел погрузочные крюки, которые использовались для подъема готовых ракет, обнаружил широкие параллельные следы, оставленные на полу острыми зубьями парагравитационного конвейера, и наконец, в глубине тоннеля увидел тяжелую ракету на алюминиевой подставке, где ее в спешке оставили рабочие. Дженкинс прошелся вдоль блестящего корпуса, тупо глядя на звезды, выглядывающие из-за кромки темного железа. Звезды великолепного Ориона. Он думал о невообразимой катастрофе.

Не может... Не может этого быть!

Но это произошло. Был осуществлен тщательно продуманный дьявольский план. Какой предатель-пилот провел сюда корабль через шахты и летающие обломки? Верные люди уничтожены - но как? Захватчики предусмотрительно отключили маяк, чтобы помешать его возвращению. Они успели погрузить добычу и улететь - куда?

Они не успели уйти далеко!

Он замер. Не прошло еще и трех часов, как погас маяк. Половину этого времени захватчики должны были потратить на погрузку машин и ракет, даже при наличии парагравитационного конвейера с этими машинами нужно было соблюдать особую осторожность. И наконец - путь через шахты и летающие обломки. Даже для Роба Мак-Джи это было не так просто.

"По крайней мере, я могу попытаться", - подумал он.

Он выскочил из узкого прохода и направился к месту, где оставил свой буксир. Эта неуклюжая машина, конечно, не приспособлена служить оружием, но в данной ситуации могла пригодиться. Приборы обнаружат скрывающихся захватчиков, если они еще не слишком далеко. Он сможет догнать их, если они не слишком быстро летят. Тонны сити-металла в корзине для руды могут быть использованы как боеголовка, способная поразить любой корабль, даже планету.

Дженкинс не собирался стать смертником. Наверное, ему придется задать буксиру цель, как ракете, а затем катапультироваться в скафандре. Но неизвестный корабль не должен уйти. Украденный груз означал конец Мандата, новую космическую войну, разрушение, порабощение, а в конечном итоге гибель всех планет, кроме одной - завоевательницы.

Он миновал незаконченную башню, передатчики и вошел в неосвещенную галерею, где отдыхал его буксир. Пока он поднимал свое закованное в броню тело на сиденье, реактор разогрелся. Ник взялся за руль, наблюдая за приборами, на которых подрагивали стрелки. Он старался успокоиться и приготовиться к выводу машины - задаче, решение которой требовало точности и осторожности. Затаив дыхание, он снял якорь...