Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

Дверь была самая простая деревенская, из массивных отшлифованных досок, пропитанных маслом. От досок остро пахло хвоей. Зато ручка на двери красовалась очень изящная, дорогая – две витых бронзовых скобы с продетым в них большим кольцом, которое казалось сплетенным из застывших в металле веток с мелкими цветами и листьями. Эрна невольно залюбовалась. Мастер, который сотворил это чудо, был настоящим художником.

Она погладила цветы кончиками пальцев и только собралась постучать, как за спиной раздался молодой женский голос.– Это мой муж сделал, Ленс, он у меня на все руки мастер. Тебе нравится?

Эрна резко обернулась. За спиной стояла женщина, немногим старше самой беглянки. Лицо ее было симпатичным, приветливым, глаза лукаво посмеивались.

– Очень нравится, – призналась девушка, – добрый день, хозяюшка.

– И тебе добрый, – согласилась хозяйка. – Ты что-то хотела?

– Да, хотела, еды купить. Мне в дорогу надо.

– А дальняя дорога-то?

– Нет, не очень…

– Не очень так не очень. Ну пойдем в дом. Чего на пороге стоять без толку?

Женщина толкнула дверь и пропустила Эрну вперед.

– Заходи. Муж уехал в город, на ярмарку. И соседи тоже. Я здесь одна.

Эрна украдкой вздохнула от облегчения. Чем меньше людей, тем меньше опасность. А сама хозяйка опасной не выглядела ни на капельку. Очень милая.

Дом был просторный, уютный, чистый, наполненный светом. Сразу чувствовалось, что хозяева здесь живут рукодельные. На столе красивый бронзовый подсвечник, под стать дверной ручке. Шторы, скатерть и покрывало на большой кровати со сложной вышивкой. В углу, накрытый рогожкой, небольшой гончарный круг.

Хозяйка уловила восхищенный взгляд гостьи и немного смутилась.

– Это я балуюсь, – она повела рукой, показывая на шторы и круг, – и это, и это. В свободное время. Гончарному делу пока только учусь.

– А покажешь? – загорелась гостья.

– Покажу, чего не показать-то.

Она достала с полки плетеный из ивняка короб. Внутри была незатейливая утварь: небольшой кувшинчик, миски, тарелки, огромное блюдо и куча глиняных игрушек с разноцветной росписью.

– Красиво, – честно сказала Эрна.

– Ну так Ленс с утра до ночи на кузне пропадает, а мне скучно. Детей пока нет, хозяйством толком не обзавелись…

– А продай мне кувшин?

– Бери, конечно. Я тебе к нему еще свистульку положу. Подаришь кому-нибудь и про меня расскажешь. – Хозяйка улыбнулась. – А еще чего надо?

– Я бы купила хлеб, пироги, десяток яиц, сыр, колбасу и бутыль молока, – Эрна притормозила, все это надо было кому-то нести, – можно?

– Сейчас соберу, только пирогов нет, Ленс с собой забрал. Есть сдоба. Будешь?

– Хорошо, пусть будет сдоба.

Хозяйка достала ажурную корзину, постелила на дно льняную тряпицу и подошла к большому буфету. Достала оттуда яйца в берестяной коробочке, проложенные сеном, кирпичик хлеба и четыре сдобных булочки.

У притолоки висели пучки сушеных трав. И женщина, открывая дверцы буфета, невольно их задевала. По дому волнами растекался одуряющий пряный аромат. В травах Эрна была не сильна, но запах был таким притягательно приятным, что она невольно сглотнула слюну. Хозяйка проследила за взглядом гостьи, довольно улыбнулась и спросила:

– Хочешь, заварю отвар? Выпей, пока я еду кладу. Я травки сама собираю и сушу. У меня вкусный сбор выходит. Небось, утомилась в дороге? Заодно и отдохнешь немного.

– Я с радостью, спасибо, – поблагодарила Эрна.

Пока собирали еду, закипел чайник. Женщина споро нащипала с пучков травок, заварила чай и подала гостье большую кружку, явно собственной работы.

Прихлебывая крохотными глоточками пряный ароматный напиток, Эрна достала из корзины булочку и спросила:

– Сколько с меня?

– Пять медных хватит. Сперва допей спокойно, потом рассчитаешься.

Эрна и не заметила, как голос хозяйки начал уплывать, исчезать из сознания, да и сама она как-то странно померкла. Последнее, что услышала гостья:

– Ты так устала, бедная, ляг, отдохни.

И правда устала, надо отдохнуть, подумала Эрна и провалилась в небытие.

Очнулась она довольно быстро. Голова была легкой. По ощущениям, проспала совсем немного, но кто знает… Лежала девушка на спине, на чем-то среднем между топчаном и лавкой. Ноги связаны, ворот блузки расстегнут. Из-под ткани разливалось теплое рыжее свечение. Знак набирал силу. Платка нигде не видно.

Эрна вздохнула и попыталась пошевелиться. Сразу стало ясно, что руки у нее чем-то накрепко прихвачены под лавкой. Она согнула пальцы и нащупала веревку. От обиды Эрна застонала.

В комнату из сеней вошла хозяйка. Она смотрела с жалостью и ласково улыбалась.

– Проснулась, милая?

Эрна насупилась и промолчала.

– Я тебе попить дам. – Хозяйка поспешила к окну, и скоро вернулась с чашкой, от которой шел парок, и тянуло травяным дурманом. – На, пей.

Она одной рукой приподняла пленнице голову и поднесла чашку к губам.

Эрна резким движением боднула чашку, та выскользнула у женщины из рук и покатилась по полу, оставляя за собой желтоватые лужицы.

– Ну не хочешь и не надо, – снова улыбнулась женщина. – Скоро придет Ленс, и мы отвезем тебя в храм. Это такое счастье, что ты забрела к нам.

На лице хозяйки заиграла мечтательная улыбка. Взгляд пленницы упал на стол. Там все так же стояла корзина, прикрытая льняной салфеткой. На полу валялась недоеденная булочка. Эрна опустила глаза – кошелек висел на поясе.

– Мне чужого не надо, – встрепенулась хозяйка, – что по закону мое, то возьму. Остальное ни-ни, ни к чему духов гневить. Мне здесь еще жить.

– Что я вам сделала? – внезапно спросила Эрна.

– Ничего, милая, ничего. Просто невеста огня должна вернуться к огню. Это же так просто. Понимаешь? Закон такой. А закон нарушать негоже. Никому. Даже тебе. – Она с укоризной посмотрела на неразумную невесту. – А если за тебя заплатят золотом, то, видят небеса, мы тебя каждый год поминать будем. Это такое счастье!

– Как вы узнали, кто я?

Хозяйка замялась, а потом ответила:

– А я и не узнала. Просто решила проверить, а вдруг… Заварила тебе сонный отвар, совсем немного, ты даже часа не проспала, и не прогадала!

Она умильно оглядела пленницу.

– Как тебя зовут, милая?

– Эрнестина, – не понимая зачем, ответила та.

– Красивое имя, – кивнула женщина, – если у нас родится дочка, обязательно назову в честь тебя.

И она пошла к выходу, обернулась на пороге и все так же с умильной улыбкой добавила:

–