Gloster Gladiator - С. Иванов

«Гладиаторы» использовались на Ближнем Востоке еще раньше. Это были машины 3-й эскадрильи. Они прибыли в Египет 30 марта 1938 года. 80-я эскадрилья прибыла в Александрию в начале апреля. В составе эскадрильи служили такие пилоты, как взводный офицер П.Дж. Уайкенгем-Баррнс и взводный офицер М.Т.Ст-Дж. Паттл. В Египте эскадрилья расположилась в Абу-Сеуире. Там самолеты прошли модификацию. В крыльях вместо пулеметов «Льюис» установили новые «Браунинги». До конца 1938 года эскадрилья базировалась в Исмаилии. Выделенная тройка в составе летного офицера Х.Л.А. Брауна, Уайкхема-Баррнса и Паттла базировалась в Рамале. Эта тройка участвовала в операции «Эйрпин», проводимой против арабских повстанцев.

Другой эскадрильей, действовавшей в регионе, была 33-я эскадрилья. В задачу этой части входило воздушное прикрытие Каира, Иерусалима и западных границ Египта. С мая эскадрилью разделили на тройки. Одна из троек участвовала в операции «Эйрпин», другая базировалась в Лидде, Палестина. Прочие тройки действовали с баз в Гелиополе, Рамале, Исмаилии и Мерса-Марухе. В период «Мюнхенского кризиса» 33-я эскадрилья располагала 23 самолетами и была сконцентрирована в Гелиополе для защиты Суэцкого канала.

Третья эскадрилья на «Гладиаторах» носила номер 94. Ее сформировали на базе Хормаксар в районе Адена, а возглавил часть командир эскадрильи У.Т.Ф. Райтмен. Официальным днем формирования части считалось 26 марта 1939 года. Первоначально эскадрилья располагала восемью промежуточными «Си Гладиаторами» и восемью «Гладиаторами Mk I». «Си Гладиаторы» прибыли в Аден на палубе авианосца «Глориес» в декабре 1938 года. Однако обстановка сложилась так, что их пришлось передать Королевским ВВС. Эскадрилья имела задачей прикрытие порта Аден, а также взаимодействовать с сухопутными силами в случае нападения на Протекторат Аден.

Последней эскадрильей региона, летавшей на «Гладиаторах» была 112-я эскадрилья. Ее сформировали на борту авианосца «Аргус» в Саутгемптоне 16 мая 1939 года. Возглавлял часть командир эскадрильи Д.М. Сомервиль. 24 мая 25 «Гладиаторов Mk I» прибыли в Александрию и расположились на базе Хелван. Эскадрилья взаимодействовала со 113-й бомбардировочной эскадрильей на «Бленхеймах», а также поддерживала действия наземных частей.

Все эти части вели размеренную жизнь вплоть до июня 1940 года, пока Италия не вступила в войну на стороне Оси.

«Гладиатор Mk I» (K8004), доставленный в 72-ю эскадрилью в январе 1938 года. В мае 1939 года самолет передали 615-й эскадрилье, а в августе того же года — 605-й эскадрилье. В октябре 1939 года самолет в составе 263-й эскадрильи перебазировался в Филтон и был потерян в 1940 году в Норвегии.

«Гладиатор Mk I» (K7901) 80-й эскадрильи. Исмаилии, Египет, куда эскадрилья прибыла из Дебдена, Англия в мае 1938 года. Диски колес и киль выкрашены в два цвета, что указывает на машину командира звена. В 1940 году самолет передали 3-й австралийской эскадрилье.

Ближний Восток с июня 1940 года Мальта

Мальта всегда служила Великобритании важной опорной базой на Средиземноморье. В межвоенный период с небольшими перерывами на острове попеременно дислоцировалось несколько эскадрилий Королевских ВВС. Остров служил важной базой английского флота. На момент начала войны на Мальте не было ни одной истребительной эскадрильи. Имелось лишь несколько законсервированных запасных «Си Гладиаторов», доставленных туда авианосцем «Глориес». Военные моряки передали четыре машины на базу Калафрана, где из них составили истребительное звено. Звено базировалось на аэродроме Хал-Фар. Машины имели номера N5519, N5520, N5524 и N5531. Звено возглавил командир эскадрильи У.Д.Дж. Мичи. Часть получила название Стационарное звено «Хал-Фар». В звене первоначально летали трое пилотов: флайт-лейтенант П.Дж. Кибл, летный офицер У. Дж. Вудс и летный офицер П.У. Хартли. В конце апреля на остров прибыли еще трое пилотов: командир эскадрильи А.К. Мартин, флайт-лейтенант Берджиз, и летный офицер Дж. Уотерс. За ними последовали взводный офицер П.Б. Александер и сержант Дж. Н. Робертсон. Робертсон был единственным пилотом на острове, имевшим опыт полетов на «Си Гладиаторах». 1 августа 1940 года на острове сформировали 261-ю эскадрилью с базой в Луке. Эскадрилья летала на стандартных «Си Гладиаторах», с которых лишь сняли крюк аэрофинишера, надувную лодку и маркеры. Пилоты приступили к осваиванию техники, отрабатывали коллективные действия и взаимодействие с наземными частями. Тактика воздушного боя изучалась заметно меньше. В конце мая один из «Гладиаторов» получил повреждения при посадке. Это заставило командование расконсервировать еще два запасных «Гладиатора» (N5523 и N5529) и передать их на базу в Луке. Поврежденный самолет удалось вернуть в строй. 8 июня на Мальту прибыли первые «Харрикейны», однако вскоре их перебросили в район Суэцкого канала, оставив остров снова открытым с воздуха.

Таким образом, 10 июня 1940 года, в момент вступления в войну Италии, на острове находилось всего шесть боеспособных «Си Гладиаторов», из которых один находился в резерве в Хал-Фаре, а два других в Луке. Семеро пилотов 261-й эскадрильи успели к тому времени налетать на «Си Гладиаторах» по 80 часов и больше.

На следующий день над Мальтой появились итальянские бомбардировщики. Но, неожиданно для итальянцев, на перехват бомбардировщиков вылетело шесть истребителей. Большую роль в событиях сыграла радиолокационная станция на Мальте. Это была одна из двух РЛС, установленных за пределами Англии, о ее существовании не знал никто, за исключением узкого круга лиц.

«Гладиаторам» не удалось одержать побед и даже помешать бомбардировке доков Ла-Валетты. Истребители просто не могли активно противодействовать хорошим итальянским бомбардировщикам Савойя-Маринетти S.79. На следующий день итальянцы действовали уже под прикрытием истребителей Фиат CR.42 и Макки С.200 «Саэтта». Это были машины из 540-й эскадрильи и 60-й отдельной группы, базировавшихся на Сицилии.

Поскольку имевшихся истребителей не хватало для того, чтобы полностью устранить опасность бомбардировок, англичане применили тактику, позволявшую уменьшить прицельность бомбометания. Эту тактику применяли на протяжении двух последующих месяцев с большим успехом. Итальянцы впустую бросали бомбы, причинив небольшой урон, по крайней мере по сравнению с тем, что смогли в дальнейшем нанести бомбардировщики люфтваффе. Тактика заключалась в атаке итальянских бомбардировщиков сверху, в момент, когда самолеты готовились сбрасывать бомбы. Это вызывало замешательство у итальянцев и отрицательно сказывалось на точности бомбометания. Действия «Гладиаторов» укрепляли боевой дух жителей острова.

Первую победу 22 июня одержал командир эскадрильи Берджиз, который перехватил и сбил разведывательный S.79, который прилетел на Мальту следом за «Харрикейнами», перегоняемыми из Англии в Египет.

«Гладиатор Mk /» (LW-D) 607-й эскадрильи, Асворт, середина 19.19 года. Серийный номер закрашен. С осени 1938 года «Гладиаторы» получили камуфляж, под которым исчезли серийные номера. С сентября 1939 по май 1940 года 607-я эскадрилья базировалась в Мервиле, Франция.

Пилот забирается в кабину «Гладиатора Mk I» (K7914) 80-й эскадрильи, Исмаилия, 1940 год. Два механика готовят машину к патрульному вылету в район Суэцкого канала. Самолет еще серебристого цвета. Вскоре по прибытии в Египет, машины 80-й эскадрильи получили камуфляж. K7914 позднее служил в составе 1413-го звена метеоразведки в Рамале, Палестина.

Пилоты 615-й эскадрильи позируют пред «Гладиаторами Mk II», Мервиль, Франция. Самолеты с трехлопастными винтами «Фейри-Рид». Винты выкрашены в черный цвет, на лопастях желтые метки. 615-я и 607-я эскадрильи в мае 1940 года несколько недель участвовали в боях.

Трудно сказать, почему эта шестерка «Харрикейнов» не осталась на Мальте. Может быть потому, что самолеты перегоняли не летчики-истребители, а обычные пилоты транспортной авиации, кроме того, с самолетов были сняты пулеметы. Вероятно, в Египте необходимость в истребителях была не менее острой, чем на Мальте. Лишь 28 июня на Мальту прибыли четыре «Харрикейна», предназначавшиеся специально для защиты острова.

Боеспособность самолетов на Мальте постоянно падала. Стараясь выжать из машин все что возможно, пилоты злоупотребляли форсажем, что отрицательно сказывалось на ресурсе двигателей. 22 июня моторы двух истребителей уже полностью выработали свой ресурс. Было решено заменить их двигателями «Меркурий VII» от стоявшего на земле без дела «Бленхейма». Переделку прошли машины N5520 и N5519. Самолеты также получили винты изменяемого шага, что несколько уменьшило их максимальную скорость, но улучшило летные качества на больших высотах. На одном из переделанных истребителей командир эскадрильи Мичи приказал поставить в крыльях два дополнительных пулемета. Самолет прошел испытания, которые показали, что максимальная скорость упала до 200 миль/ч (322 км/ч). Переделке подвергся, вероятно, истребитель N5520. Оба самолета вскоре были уничтожены на земле. Вскоре боеспособность потеряли истребители N5529 и N5523, также из-за отказа двигателей. 25 июня два «Гладиатора» разбились при посадке в Хал-Фар. Было решено задействовать три резервные машины. На следующий день один из резервных истребителей разбился при рулежке.