Gloster Gladiator - С. Иванов

Четыре эскадрильи «Демонов» (частично укомплектованные).

Хотя кризис быстро разрешился, командование истребительной авиации приняло решение усилить свои силы, поскольку вероятность войны оставалась высокой. Поскольку быстро подготовить большое число эскадрилий на новых самолетах «Харрикейн» и «Спитфайр» не представлялось возможным, пришлось формировать вспомогательные части, которые получали «Гладиаторы», выведенные из состава частей первой линии. Первой такой эскадрильей стала 607-я эскадрилья из графства Дархем.

Эскадрильи на «Гладиаторах» (5 в боеготовом состоянии) перебросили в район Лондона. 25-я эскадрилья перебазировалась на аэродром Нортхолт. Самолеты получили двухцветный камуфляж и бортовой код, начинающийся с «ZK». 54-я и 65-я эскадрильи также участвовали в системе ПВО Лондона, оставаясь на своей базе в Хорнчерче.

Пилот-офицер Э.Д. Кейн из 73-й эскадрильи на «Гладиаторе Mk I» (K7985), Дигби, 1937год. Кейн, как большинство старых летчиков, привык к открытой кабине, поэтому не стал закрывать фонарь самолета. С самолета сняты все четыре пулемета, вероятно причиной тому нехватка новых «Браунингов», выпуск которых еще только разворачивался в это время. Кейн стал первым асом Королевских ВВС. 5 июня 1940 года он погиб в катастрофе.

В 1938 году первые «Гладиаторы Mk I» прибыли в Палестину (80-я эскадрилья) и в район Суэцкого канала, где их использовали для борьбы с арабами. Самолет хорошо подходил для местных условий, поэтому начался выпуск специализированной тропической модификации истребителя. Например, в мае 1939 года 27 MU переделала 18 «Гладиаторов Mk I», доведя их к стандарту Mk II, после чего самолеты отправились в Египет.

В начале 1939 года эскадрильи первой линии в Англии начали получать первые «Спитфайры». 25-я эскадрилья часть своих «Гладиаторов» передала в 607-ю эскадрилью вспомогательной авиации, 54-я эскадрилья — в 603-ю эскадрилью. Самолеты 65-й эскадрильи отправили в Шоубери для консервации. Вскоре «Спитфайры» получила 72-я эскадрилья, которая также отправила свои «Гладиаторы» в Шоубери в распоряжение 27 MU.

Ранней весной 1939 года сформировали еще две эскадрильи на «Гладиаторах»: 605-ю (графство Уорвик» и 615-ю (графство Суррей). Обе эскадрильи входили в состав вспомогательной авиации.

К моменту вступления Великобритании в войну «Гладиаторы» находились на вооружении четырех эскадрилий Королевских ВВС (58 машин) в Англии, четырех эскадрилий на Ближнем Востоке и Северной Африки (152 самолета. Ожидалась поставка еще 97 «Гладиаторов», а 100 машин находились в учебных и ремонтных частях. Из этих 350 «Гладиаторов» — 250 участвовали в боях в течении первых 18 месяцев войны. Пилоты «Гладиаторов» заявили по меньшей мере 250 побед.

607-я эскадрилья в первые недели войны занималась патрулированием северо-восточного побережья Англии. С середины октября началось перевооружение части «Спитфайрами».

605-я эскадрилья летала на «Гладиаторах» обеих модификаций, а также располагала несколькими «Харрикейнами». В задачу эскадрильи входило ночное патрулирование южного побережья, взаимодействуя с прожекторными батареями в Саутгемптоне и Портсмуте. В октябре эскадрилья передала большинство «Гладиаторов Mk II» в 615-ю эскадрилью, а остальные машины до конца месяца попали в учебные части и на склады.

17 октября 1939 года в 12:40 тройка звена «В» 607-й эскадрильи в составе флайт-лейтенант Дж. Сэмпл, летный офицер Дж. Д. Крейг и взводный офицер У.Х.Р. Уитти получила приказ перехватить гидросамолеты противника. В 13:30 удалось обнаружить одиночный немецкий гидроплан в 25 милях от берега. Пилоты атаковали по очереди противника с задней полусферы и серьезно повредили Do 18, который, протянув несколько миль, сел на воду, а экипаж был снят английским траулером и взят в плен. Англичане потерь не понесли. В 14:10 машины вернулись в Аклингтон. Другая тройка того же звена поднялась в воздух в 13:30 и безрезультатно атаковала четыре немецких гидросамолета.

«Гладиатор Mk /» (K8009) из 80-й эскадрильи потерял шасси, Испаилия, Египет. Пилот истребителя, будущий ас Патпч, не только потерял левое колесо, но и повредил пропеллер. Закрылки полностью выпущены… «Гладиатор» был первым английским истребителем, оснащенным закрылками, которые улучшали взлетно-посадочные характеристики машины.

«Гладиатор Mk I» (K8026) из 87-й эскадрильи, апрель 1938 года. Правый плечевой ремень, которым пилот пристегивается к креслу, свешивается через борт кабины. Правый бортовой пулемет отсутствует. Два бортовых пулемета вели огонь через промежуток между двумя цилиндрами звездообразного двигателя. Позднее эту машину передали в 607-ю эскадрилью, которая базировалась в Мере иле, Франция в 1939/40 г.г.

Франция, 1940 год

Английский экспедиционный корпус во Франции со временем был усилен. В числе прочих частей, во Францию перебросили 615-ю и 607-ю эскадрилью на «Гладиаторах».

15 ноября 32 «Гладиатора» в сопровождении четырех самолетов AW «Энсин», двух «Сцилла», и по одному DH 86, «Авро Тен», «Фоккер» и «Магистра» перелетели Ла-Манш и приземлились в Мервилле. На новом месте «Гладиаторы» немедленно приступили к патрульным вылетам в район Мервилля. 20 ноября одна из троек 607-й эскадрильи заметила одиночный Не 111, но немецкий самолет, имевший преимущество в высоте, сумел уйти.

Проливные дожди превратили ВПП Мервилля в болото. До 13 декабря «Гладиаторы» оставались на земле. Лишь 6 декабря два «Гладиатора» 607-й эскадрильи сумели подняться в воздух и перелетели в Секлен, чтобы участвовать в смотре, проводимом королем Генрихом VI.

13 декабря обе эскадрильи перебазировались на аэродром Витри-ан-Атруа. Погодные условия оставались неблагоприятными. Дожди, перемежающиеся с заморозками, привели аэродром в негодность. Самолетам часто приходилось действовать с запасного аэродрома Сен-Энжельвер. Не обошлось и без аварий. 18 декабря один из пилотов 615-й эскадрильи разбился, пытаясь сесть на раскисший аэродром.

Новый год принес изменения в распорядок эскадрилий. Пилоты начали учиться сопровождать «Лисандеры» из 2-й и 26-й эскадрилий. Плохая погода стала причиной следующих аварий. Погибли двое пилотов 607-й эскадрильи, столкнувшись в воздухе, а один «Гладиатор» разбился при посадке.

В апреле пилоты начали подготовку к переходу на «Харрикейны», который планировалось провести в конце месяца. Но 10 мая Германия начала наступление через Бельгию и Голландию. «Гладиаторам» пришлось вступить в бой. Немецкая истребительная авиация, перебазировавшись на захваченные аэродромы, стала беспокоить английскую авиацию на севере Франции.

В четыре часа утра в воздух поднялась дежурная тройка «Гладиаторов», а в пять утра в воздухе были почти все исправные машины. В течение всей последующей недели обе эскадрильи не отдыхали ни минуты. 607-я эскадрилья действовала на севере Франции, добившись нескольких побед, но также потеряв часть машин и несколько пилотов. 15 мая 615-я эскадрилья располагала 12 боеспособными «Гладиаторами», а 18 мая поступило пополнение в виде девяти «Харрикейнов». 615-я эскадрилья до 18 мая потеряла 10 пилотов, а уцелевшие летчики занимались тем, что прикрывали эвакуацию английского экспедиционного корпуса из Дюнкерка, Кале и Булони. 18 мая обе эскадрильи завязали бой с немецкими истребителями Bf 109 и Bf 110 в районе Арраса и заявили несколько побед. На аэродроме самолеты были атакованы 9 немецкими бомбардировщиками, налетевшими с юго-запада. Бомбардировщики сбросили бомбы замедленного действия, а также обстреляли цистерны с бензином и стоявшие на земле самолеты. Англичане понесли болезненные потери, а аэродром вышел из строя. Периодически взрывающиеся бомбы заставили начать эвакуацию эскадрильи. Уцелевшие семь самолетов облили бензином и подожгли. Летчики прибыли в Булонь, откуда 21 мая на палубе парохода «Биариц» переправились в Дувр. Удалось спасти только три «Гладиатора» из 615-й эскадрильи. Одним из них был самолет N2306, на котором перелетел пилот «Лисандера» 16-й эскадрильи летный офицер Эйткен. Другим «Гладиатором» был истребитель с серийным номером N2304, а третьим — с бортовым номером KWoT. На третьем истребителе в Англию вернулся летный офицер Энтони Эйр, кавалер DFC.

607-я эскадрилья оставалась без самолетов до июля, когда ее оснастили «Харрикейнами».

615-я эскадрилья, вернувшись в Англию, прибыла на свою старую базу в Крейдон, где быстро получила «Харрикейны». 8 пилотов эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Дж. Дж. Сандерса, кавалера DFC, сформировали 23 мая в Мастоне так называемое звено «G». Звено, летая на «Гладиаторах», вплоть до 30 мая прикрывало корабли, уходящие из Дюнкерка. Позднее звено расформировали, а пилоты пересели на «Харрикейны». Точных данных о числе побед, одержанных «Гладиаторами» во Франции, нет. Можно предположить, что 607-я и 615-я эскадрильи в период с 10 по 20 мая сбили 72 немецких самолета и повредили еще 56. Многие из пилотов этих эскадрилий сражались в составе различных частей в районе Парижа и на западе Франции вплоть до 3 июня.