РОС: Забытый род - Гарри Фокс

Она подошла ближе, вдруг смутившись, поправила несуществующую прядь волос (ее каштановые волосы были туго собраны, но несколько непослушных прядей все же выбились). Потом сделала небольшой, театральный реверанс, подбоченившись другой рукой. Носик ее, действительно горделивый, с легкой горбинкой, задорно вздернулся.

— Позволь представиться должным образом, раз уж мы… гуляем, — ее голос звучал звонче, моложе, без привычной командирской хрипотцы. — Я — Графиня Виолетта Аспидова. Пятая, самая младшая из Старших Дочерей Аспида. И… — она выпрямилась, стараясь вернуть себе величие, но это выглядело скорее мило, чем грозно, — …Лидер Стражниц Города. Надеюсь, ты впечатлен? — Она подняла подбородок, ожидая реакции.

Я смотрел на нее. На эту опасную, ядовитую, невероятно красивую и внезапно такую… человечную девушку в змеиной коже. На ее сияющие глаза, не отрывающиеся от меня. На детскую радость от "прогулки". На высокомерно вздернутый носик, который так и хотелось… тронуть. Осторожно.

Империя рухнула. Ад замер. Остался только этот странный лес в сердце города змей, лиловый свет Изнанки и графиня Виолетта Аспидова, которая впервые в жизни гуляла с мужчиной и явно понятия не имела, что делать дальше.

Ну вот, — подумал я, чувствуя, как уголки губ сами собой поползли вверх, несмотря на весь ужас положения. — Похоже, свидание началось.

Глава 3

Виолетта, все еще сияя от самодовольства после удачного побега, вдруг протянула мне руку. Не для удара. Не для ядовитого рукопожатия. Просто… протянула. Ладонь в тонкой, но прочной перчатке.

Я замер, глядя на эту конечность, способную, как я знал, вырвать сердце или переломать кости с легкостью. Она надула щечки, и ее изумрудные глаза сверкнули раздражением.

— Ну?! — прошипела она, тряся протянутой рукой. — Бери! На свиданиях ходят за ручку! Разве не знаешь? Во всех балладах так! И в романах, что тайком читала!

Ах, да… — мелькнуло у меня в голове, смешанное с диким абсурдом ситуации. Я неуверенно ухмыльнулся, больше от нервного напряжения, чем от веселья, и осторожно взял ее руку. Перчатка была прохладной, гладкой, но под ней чувствовалась твердая хватка. Она тут же сжала мои пальцы с силой, напоминающей, что обладательница этой руки — все та же смертоносная стражница.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнула Виолетта и уверенно повела меня вглубь странного леса.

Внутри у меня все съеживалось. От ее невероятной, хищной красоты, которая в лунном (вернее, изнаночном) свете казалась почти нереальной. От абсурдности момента: я, проданный раб, только что переживший кровавую бойню, иду за руку с графиней-убийцей по волшебному лесу в центре города змей. И от легкого, но постоянного страха неизвестности. Что ей от меня нужно? Почему я? Просто потому, что каменный змей со мной поговорил? Или… что-то еще?

Лес был тихим, но не мертвым. В листве шелестело что-то мелкое, вдали слышались странные, не птичьи трели. Воздух был густым, сладковатым, с примесью чего-то древесного и горьковатого. Виолетта шла уверенно, ее каблучки (да, на сапогах были каблуки!) глухо стучали по переплетенным корням. Она то и дело оглядывалась на меня, и в ее взгляде читалось жгучее любопытство.

— А что… — начал я, пытаясь разрядить напряженное молчание и понять ее мотивы, — …что ты будешь делать, если… ну, влюбишься? — Я позволил себе кривую ухмылку. — А на испытаниях я все же помру, как твой предыдущий кавалер Димон? Пеной исхожу под взглядом твоего папочки-Аспида?

Виолетта резко остановилась. Так резко, что я чуть не врезался в нее. Она повернулась ко мне, и я увидел, как ее гладкий лоб нахмурился, а щечки снова надулись, как у рассерженного хомяка. Но в глазах было не просто раздражение. Там мелькнуло что-то… испуганное? Неистовое?

— Ты! Не! Умрешь! — она выпалила каждое слово, ткнув меня пальцем в грудь. Сильно. Больно. — Понял? Ты не умрешь!

— Почему? — огрызнулся я, потирая ушибленное место. — Потому что ты так решила? Твои желания — закон для древнего тотема?

— Потому что ты — наследник рода Аспидовых! — заявила она громко, с непоколебимой уверенностью. — И будешь моим мужем! Вот почему!

Воздух вырвался из моих легких со свистом. Я просто замер. Уставился на нее, чувствуя, как челюсть медленно, но верно отвисает к черным чешуйчатым корням под ногами.

— Че… Чего?! — выдавил я хрипло. — Наследник?! Муж?! Ты о чем?! Виолетта, я вчера проснулся в карете для убоя! Меня продали! Я никто! Ничего! Я даже не знаю, кто ты и твой род для меня загадка!

Она закатила свои изумрудные глаза с таким драматическим презрением, что это могло бы быть смешно, если бы не было так жутко.

— Ох, Господи, ну как же ты тупой! — она всплеснула руками, забыв отпустить мою. — Ну все же очевидно, дурак! Разве нет?!

— Мне нихрена не очевидно! — огрызнулся я, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения, смешанная с паникой. — Объясни! Нормально! Почему наследник? Почему именно я? И почему твой муж?! Ты меня в первый раз видишь!

Виолетта вздохнула, как терпеливый учитель перед особо непонятливым учеником. Она потянула меня за руку к огромному черному пню, похожему на трон, и усадила (точнее, усадила с привычной для стражницы силой) рядом с собой.

— Слушай, — начала она, повернувшись ко мне всем корпусом, ее глаза горели серьезностью. — Род Аспидовых сильный. Но мужская линия… пресеклась. Давно. Яды, знаешь ли. Не все выдерживают даже свою силу. Папа… Тотем… он ищет достойного. Того, кто сможет принять силу. Не просто выжить. Править. Стать новым воплощением Аспида. Головой рода.

— И ты думаешь, это я? — я едва не задохнулся от нелепости. — Парень с амнезией и синяками?

— Папа с тобой говорил! — она ткнула пальцем мне в лоб. — Он никогда просто так не говорит! Ни с кем! Только судит! Молча! Он почувствовал в тебе потенциал! Что-то… чужеродное. Сильное. Не сломленное. Как у нас! — В ее голосе прозвучала гордость. — А раз Папа тебя выделил… значит, ты — главный кандидат! Шанс на спасение рода! На продолжение линии!

— А причем тут твой муж?! — не унимался я. — Может, он меня для твоей старшей сестры присмотрел? Или для тети?

Виолетта снова надула щеки, но на этот раз в ее глазах мелькнула… обида? Азарт?

— Потому что я тебя нашла! — заявила она. — Я первая поняла! Я рискнула! Я вывела тебя сюда! А старшие сестры… — она презрительно фыркнула, — …они только командуют и ждут, когда Папа сам все решит. Они скучные! Боязливые! А я — нет! Я действую! И когда ты станешь Наследником… ты обязан будешь выбрать меня! В награду! И чтобы род был сильным! У меня… — она вдруг смутилась,