Случайный попутчик - Иван Шишкин

Несмотря на занятость, портовый народ заметил, что много по сравнению с прежними годами приезжает народу из Стерры. Все больше молодые ребята, симпатичные, не драчливые. Купят себе ярлык и ищут работу. И находят, потому что этим летом нужны были мужские рабочие руки: большое строительство началось в порту. Строили новую крепостную стену со стороны плоскогорья – со стороны путей из королевства Стерра и Империи Чугов. Начальником всех этих работ был господин Каддет. Новая крепостная стена должна была расширить порт, ненамного, всего на сто пять шагов отстояла она от старой стены, но фундамент под нее Чужак закладывал нешуточный. А в недалеких базальтовых скалах трудились бывшие рабы Чужака и нанятые им люди. Резали камень для стены. Там же и жили. Когда вдруг в самом конце весны Глава порта ввел новый налог, оборонный, много ропота было и немало людей кричало «Долой Главу!», но их позвали посмотреть, как отряд воинской стражи берет штурмом старую крепостную стену, и поутихли люди. Уж очень ловко и быстро воины через старую стену по лестницам перебрались и, скаля зубы, на горожан с копьями и мечами кинулись. Остановились в трех шагах от съежившейся и попятившейся толпы с верещавшими женщинами, и пошли обратно. Всякий представил себе, что это чуги или королевские воины без приглашения пожаловали, и смирился. Мелюзга городская так и проводит дни у старой крепостной стены, в сторонке от въездных пошлинных ворот, там играет, где часть воинского отряда на стену лезет, а другая учится отбиваться. Взрослые вроде мужчины, а играют в войну, веселятся. Детей потешают. Но всякий разумный портовый горожанин понимает, что это – надо. Когда Чужака нет, командует отрядом бритый мужчина с лысой головой в шрамах, выкупленный раб, воин с Зеленых Земель. Помогает ему толмач Монах, он уже теперь не ходит вместе с Чужаком, потому что Чужак по гиккейски уже хорошо говорит, только иногда свои слова вставляет. В Гавани начальником стал Большой Нос, с ним капитаны что торговых, что пиратских судов стараются не спорить. Когда Большой Нос повесил сразу двух матросов с чуженародного корабля, ограбивших и избивших торговца-разносчика в порту, а взбунтовавшиеся матросы того корабля начали крушить Торговый Рынок, на галечный берег вышли три по сто воинов с арбалетами и луками и сам Чужак с огромным раздвоенным мечом. Капитан того корабля сразу штраф заплатил в казну порта и торговцу. И снялся с якоря.

Конечно, в большом порту не бывает уж совсем спокойно, на то и порт. То в кабаке, то в «Игорном доме» задерутся… Воинской стражи прибавилось… А еще по весне то в порту, то в Гавани, а то и в жилом городе находили зарезанных или задушенных людей, иногда со следами пыток, но все они были не портовые, а приезжие люди, то ли гили, то ли чуги. Никто о них не хлопотал и не печалился, а позже и резать-душить перестали, словно кто-то успокоился, всех передушив-перерезав.

К середине длинного лета, когда стало понятно, что год для торговли хороший, деньги будут, горожане повеселели и понемногу начали тратить денежки, тем более, что появился новый товар. Братья стекловары, Старший и Младший, как-то отдали на показ и продажу лавочнику Пипперу новый стеклянный товар, называется «бисер» – маленькие разноцветные стеклянные шарики с дырочкой посередине. Нитку проденешь сквозь шарики – получается цветная ниточка. И плети из нее чего хочешь. Цена за меру – серебрячок. Женщины в порту и Гавани как с ума сошли. Иные – на большой серебряк накупали этого бисера. И начались среди них соревнования – и по узору и по цвету. На платья, на голову, браслеты себе выделывают. Пиппер – он теперь богач, господин Пиппер. И стекловары тоже. Но секрет, как такое красивое цветное стекло сварить и как маленькую дырочку точно посреди шарика просверлить, стекловары никому не открывают. И правильно – товар тогда в ходу, когда редкий.

Лето – хорошее время. Вечер длинный, тихий. Еще светло, и приятно-прохладно по сравнению с днем. Перед сном многие горожане по улицам гуляют, орешки привозные грызут, сладкие корни покусывают или около домов сидят, разговаривают, рассказывают, кто что слышал. Кому шума и суеты днем мало – идут на Площадь, там фокусники, зверинец маленький, новости кричат, мед, привозное молоко, орешки и корни продают все ночь. «Игорный» и «Веселый» дома неподалеку, опять же… А когда раздается цокот копыт и через Площадь на своем вороном шагом проезжает Принцесса по дороге к сторожевой башне над Гаванью – на закат посмотреть – это как сигнал, что вечер заканчивается. Принцесса сидит на коне как влитая, спина под летним плащом прямая, голова гордо поднята, поводья в левой руке. Ей бы еще копье или пику в правую руку – Страж Мира, как в сказке. Отвечает на приветствия вежливым кивком головы, платком укрытой. Слева от Принцессы всегда шагает Чужак, господин Каддет. Тоже вежливо кланяется. Говорят, поднявшись на башню, Принцесса снимает с себя платок, закрывающий ее лицо, но этого никто не видел. Сам Глава порта специальным решением разрешил им подниматься на сторожевую башню без провожатых. Никто не знает, почему Чужак задержался в порту Дикка, почему делами порта занимается, почему не возвращается на свои Холодные Земли с Принцессой. К ним уже привыкли. Принцесса теперь ходит без большой охраны, за ней всегда только один человек, и тоже с закрытым лицом. Зовут Валей. Не слуга, не помогает Принцессе корзинку с поклажей нести. Метатель ножей. У него на груди и спине в ножнах открыто восемь ножей лежат. Опять же – по специальному разрешению Главы порта. Когда они первый раз появились, за спиной Принцессы кто-то из приезжих на Торговом Рынке что-то не то сказал. Принцесса услышала, остановилась и кивнула головой. Валей очень быстро бросил нож вверх, почти не глядя. Чайка прямо под ноги ему упала. Больше никто ничего вслух о закрытых лицах Принцессы и Валея не говорит.

Лорд Барк с большой охраной подъезжал к порту Дикка в пассажирской повозке. Последний перегон кажется самым длинным, мысли торопятся, крутятся в голове быстрее колес повозки, и от этого возникает раздражение и томление. А еще хочется вымыться, поесть вкусной пищи, полежать на мягкой кровати в прохладной комнате. Лорд возвращался в порт Дикка в новом ранге – лорда Специального Посла Короля Стерры. Практически Король передал ему свои полномочия: на территории порта Дикка для всех подданных короля лорд Барк был сам Король. В двойном днище его тяжеленной повозки были королевские золотые и драгоценные камни – часть денег войны, как назвал их Король.

Когда в конце весны, после крушения планов чугов и пиратов, но со знанием стратегического плана Императора чугов, лорд с тяжелым сердцем покидал порт Дикка, он готовил себя не только к очень трудному разговору с Королем, он готовил себя к тому, что мог увидеть в Стерре. Увиденное потрясло его еще сильней, чем он опасался. Дороги были в плохом состоянии. В случае затяжных весенних дождей грязь остановит и воинов и боевую технику. Завалы на узких горных тропах в обход главных дорог еще даже не были построены. Строительство сторожевых башен, которые могли бы сдержать быстрое наступление врага по двум дорогам к столице, даже еще не было начато. Лорды только еще собирались – после осенних работ второго урожая! – начать подготовку из крестьян ополчения. Они не занимались укреплением своих собственных замков! Благодушие и лень! Только генерал Варра укреплял Пограничные Ворота. Но силами воинов. А они должны были при строительных работах беречь свои руки, ноги и головы. Поэтому работа шла нетерпимо медленно. Набор в армии шел плохо. Опытных боевых офицеров и генералов – не было! Чего было в достатке – оружия и денег.

Когда лорд преклонил колени перед своим Королем с радостной улыбкой подходившего к нему, другу детства, он боялся, что Король увидит слезы в его глазах. Слезы лорда Баре упали на вышитые узоры на воротнике кафтана Короля, когда они обнялись. Хорошо, что прием состоялся в личном кабинете Короля и без свидетелей. Потому что, выслушав рассказ лорда Барк, а затем прочитав и перечитав сообщение чуга-предателя о плане Императора, Король не скрыл своих слез.

Когда Король уже в зрелые годы все еще был принцем-наследником своего престарелого отца-Короля, вместе с лордом Барком и оруженосцем Кьюрриком он прошел, где ногами, где верхом на лошади, буквально по всем городам, городкам и поселкам своего будущего королевства. Конечно, скрыв свой титул. Погонщики, мелкие торговцы или перепродавцы, отставные воины… За неполный год путешествия они все трое вжились в эти роли. Они своими глазами увидели беззаконие местных властей, продажность судей, безнаказанность воров и бандитов, безразличие лордов-поручителей, равнодушное терпение сыто живущих простолюдинов и мастеровых. Но тут же рядом они встречали и живые глаза, видящие все то же, что и высокие лорды, и недоумевающие. И ждущие ответа на свои вопросы, даже неявно заданные. В случавшихся иногда – очень редко! – откровенных беседах люди говорили: «Король об этом не знает. Если бы он знал – он бы помог нам, НАШ Король!» В том путешествии лорд Барк тоже однажды видел слезы принца-наследника. Это случилось, когда принц понял, какая тяжесть и какой труд лягут на его плечи. Став Королем, принц жестокой рукой подавил самые крайние и вопиющие извращения – там, куда дотянулась его рука. Лорд Барк, принявший пост Верховного Прокурора, отправил на плаху и на каторгу многие сотни воров, грабителей и бандитов, сотню судей, семь лордов, одного герцога – родственника Короля. Самая легкая кара за нарушения законов Короля, указов Короля, кражу у Короля – конфискация всего состояния. Люди больше всего дорожат своим состоянием. Прошло три года – тяжелая повозка королевства Стерра чуть сдвинулась, выбираясь из засасывающей грязи. И тут на западной границе появились чуги, как прежде когда-то, яростные, бесстрашные, жадные.