Дорога на запад - Гэри Райт

В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.

- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно постараться!

- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!

- Да! Торговля снова пойдет в гору!

И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников, нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:

Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,И вот на запад идет наш караван,Я привезу ей все, что она хочет.Бегут колеса, я спешу в Палан.Ей обещал, что я вернусь зимою,А караван спешит, спешит в Палан...Что было по пути - она и не узнает,Лежит дорога сквозь сырой туман.

Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем миль, не знал вообще никто.

Торговый путь бежит, бежит все дальше,Не слышен ветер, дождь и ураган.Уехал далеко как только мог ты,Но не спеши вернуться ты в Палан...

Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных гор.

Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин, Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога. Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны необходимые для их экспедиции вещи.

- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки! Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брод и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это увеличит охрану каравана более чем в два раза.

- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу, что мы пока не готовы ни к каким действиям.

Слит снова рассмеялась:

- А на самом деле мы нападем на Остановку, пока разбойники уйдут к Северному Проходу, чтобы напасть на караван, и захватим ее. Это мне нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду справедливости.

Балак хмуро посмотрел на девушку.

- У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...

Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он продолжал ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании, в которой он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался, что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и дружно. В своих способностях он теперь был уверен - осталось только доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он ни был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными людьми время от времени заставляли его беспокоиться.

Кевин, Балак и Слит вышли из леса ранним туманным утром и принялись взбираться по овечьей тропе, которая шла по холмам параллельно дороге. Все трое были вооружены и несли с собой свое имущество. Кевин был облачен в доспехи - высокие ботинки с наголенниками, нагрудник и наспинную пластину поверх кольчужной туники, а также имел на голове шлем. Щит и меч в ножнах он забросил за спину, а в левой руке держал длинный лук. Старый тесак, как всегда, висел на поясе слева. Балак был одет в свой боевой костюм, состоящий из кольчуги и чешуйчатой брони, с топором и молотом за поясом, в коническом резном шлеме и со щитом. Тяжелый арбалет отягощал его правую руку. Слит, казалось, не имела при себе вообще никаких вещей, кроме скатки через плечо, но под плащом ее угадывалась шпага на перевязи.

Когда позади осталась последняя ферма, они вышли на дорогу. Н вершине поросшего лесом холма внезапно показались белые фигуры Альбины и ее пса, которые вышли из-под густой тени неподвижных деревьев, словно дв привидения. С ней они встретились в первый раз после того единственного разговора в "Танцующем Поросенке". Завидев их, Балак что-то проворчал, и Кевин заметил, что Слит придвинулась ближе к нему. Обе белые фигуры быстро и бесшумно спустились с холма и пошли впереди по дороге, не издав ни звука. Балак пошел за ними, низко наклонившись к дороге, словно пытаясь разглядеть, оставляют ли эти двое какие-нибудь следы.

- Ты думаешь, что это двое - духи? - полюбопытствовал Кевин, стараясь, чтобы в его голосе не чувствовалось улыбки.

- А ты думаешь - нет? - хриплый шепот гнома можно было расслышать н расстоянии пары миль.

- Мне кажется, что они так же реальны, как и мы, - ответил Кевин.

- Может быть, это еще хуже. - Балак хрюкнул и поправил топор з поясом, а Слит отступила назад. Ее плащ был теперь откинут на спину, и у левого бедра мягко блестела рукоять шпаги.

Бестиан ждал их в том месте, где начиналась дорога к замку Экклейна. Он был похож на вьючного мула, так как нес за плечами огромный тюк чуть ли не с него размером, однако без всяких видимых усилий. Под защитного цвет плащом - коричневым с замысловатыми темно-зелеными узорами, он был одет в стальную кольчугу, а в руках держал легкий арбалет и небольшой щит. С пояса его свисал небольшой меч прекрасной работы в резных ножнах с серебряными накладками. На лице его не отразилось ни малейшего удивления, когда мимо него прошествовали Альбина и ее белый пес. Бестиан занял место в арьергарде, знаком дав понять Кевину, что они с Балаком будут прикрывать тыл.