Дорога на запад - Гэри Райт

- Она ушла, - громко объявил он. - Бесплатное угощение первым пяти, кто успеет занять столик!

В этот раз свалка в дверях вышла едва ли не больше, чем несколько минут назад.

- Из каких вовеки проклятых глубин появилась эта... - начал было Кевин, но Слит остановила его поднятием руки и кривой улыбкой.

- Будь осторожен. У баалабитов длинные уши и ни капли чувства юмора. Если начинаешь их слишком подробно расспрашивать или, если они вдруг решат, что над ними потешаются, то тогда ты в опасности. Они могут объявить тебя... - Она наклонилась ближе, расширила глаза и произнесла: - Могут объявить тебя злом!

Балак хрюкнул, сверкнув голубыми глазами из-под нависших бровей.

- Злом? Вот как? Зло будет, когда ее отведать моего топора!

- Мой добрый гном! - Слит тихонько присвистнула. - Баалабиты обладают слишком прямым...

- Ты! - перебил ее Балак, снова уставив в нее палец. - Никогда, никогда не смей говорить гном, что делай! Твоя поняла?

Слит, притворившись испуганной, с мольбой подняла руки:

- Моя очень хорошо поняла, Балак. Никогда.

- Никогда не слышал о Баалабе, - заговорил Кевин, пытаясь направить беседу в другое русло.

- Это далеко на юго-востоке, - ответил ему Бестиан. - Жестокая, жесткая и нетерпимая религия. Они не признают никаких отклонений от слов Баалаба и от истины, как они ее представляют. Их священники - это служители закона и судьи. Они выслеживают зло, судят его и приводят приговор в исполнение. Очень быстро и удобно. - Бестиан коротко рассмеялся. - Их религия основывается на постулате, что если неверного изо всей силы треснуть по голове подходящим предметом, то он немедленно обратится в их веру. Если останется жив, конечно.

- Наша компания становится все более странной, - покачал головой Кевин. - Кого нам на самом деле не хватало, так это религиозного фанатика!

- Фанатик она или нет, - возразил Бестиан, - но обрати внимание н ширину ее плеч. Эта ее палица предполагает изрядную силу и умение с ней обращаться. Только одно... - он на мгновение умолк, но тут же продолжил: - За этими глазами не видно живого человека. Ты заметил? На ее лице не видно было никаких чувств. Ни чувств, ни эмоций, ничего! Она вполне может оказаться ожившей статуей или чем-то в этом роде.

- Очень может быть, что она не принадлежит к числу смертных, - вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле - существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом деле - черная ночная гончая.

- Я не очень верю во все это, - нахмурился Кевин. - Что меня действительно занимает, так это то, откуда она узнала о готовящейся экспедиции?

- Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.

- Верно, - согласился Кевин. - Я не уверен, что в городе теперь остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!

8

Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом, чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.

На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их плечом и продолжил свой путь.

Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то крикнул ему сверху:

- Рейнджер!

Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду, подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в ее середину.

Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался н одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками, быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело через парапет и оказался на тренировочной площадке.

Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился, припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову. Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных тренировок принесли свой плоды.

- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил Бестиан.

Кевин кивнул в ответ:

- Но оно того стоит.

Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он пытался сделать нечто другое.

- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...

И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слов Раскера:

- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего следует начинать его первый этап.

В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.